Нагнулась с лошади, на скаку выхватывая кинжал из горла лучника. Получи! Вот гад! Ухитрился мечом отбить бросок. Еще и ухмыльнулся, показав редкие зубы. Правда, тут же отвлекся на Иррилия, с трудом отразив удар. Дипломат владел мечом идеально. Он буквально порхал у него в руках, отражая атаки бандита. Удар! На груди у бандита появилась длинная рана, мигом наполнилась кровью. Я же один за другим бросила еще пару кинжалом, присовокупив ругательство. Все! Пока собирала кинжалы, Иррилий зачем-то осмотрел поверженных. Пробормотал что-то, потом позвал меня: — Капрал, вам эта татуировка незнакома? Он указывал на плечо лучника, освобожденного от остатков рубашки. Самое обычное мужское плечо, загорелое, с белыми нитками шрамов и темно-красной татуировкой. Нехороший цвет, похожий на засохшую кровь. — Никогда такую не видела, — протянула я озадаченно. Странный рисунок напоминал змею на коротких лапках и с тремя полоскам на спинке. — А я видел, — протянул задумчиво Иррилий. Он вытер руки о траву и поднялся, потом достал из штанов платок и снова вытер пальцы. Я решила не задавать себе вопросы на тему тонких батистовых платочков у эльфа. — Синдикат «Саламандра», капрал. — Нарр… — Я осеклась, так как даже ругательства не могли описать всю глубину моих чувств. Этот синдикат сидел в печенках у самого императора. Каждый год ходили слухи, что главаря уже поймали. Но время шло, а синдикат и не думал разваливаться. Их главарь явно был гением: скрываться от поисков больше десяти лет! Это притом, что последние четыре года они действуют особенно дерзко, и поймать главаря стало первостепенной задачей. Но он как заговоренный уходит от облав и залегает на дно. Даже личность выяснить не удается. Одни информаторы твердят, что это старик, а другие, что он довольно молод. — Срочно в лагерь! — прошипела я, буквально взлетая на лошадь. — Только вот этой дряни нам не хватало! Да вашу мать… — Капрал! Голос Иррилия подействовал как холодный душ. Вот же ж мастер с-с-слова, чтоб его! — Арджана… Так, а по имени я себя называть не разрешала! Увы, сообщить об этом не успела, так как Иррилий проговорил: — Ты же понимаешь, что прорвались не только эти двое. Они явно поджидали нас. Выводы? — Будут еще? — Скорее всего, остальные рассеяны вдоль леса и в нем. Нападать на лагерь они вряд ли станут, а вот нас попытаются остановить. Они не в курсе, что Талиса унесла сообщение. Зато, думаю, в курсе, что во время экспедиции кристаллы связи блокируют. Да уж, это не секрет. — То есть, они решили нас перехватить и убить, чтобы мы не донесли весть? — Я — лицо известное, — вздохнул дипломат. — Оказываюсь в Чори, неподалеку стоит лагерь. Сложить два и два не так уж сложно. Потому что иных причин мне здесь находиться нет. Это во-первых. Во-вторых, чую, у синдиката есть свои уши в местной администрации. Так что готовьтесь, капрал. Придется пробиваться с боем. *** Насчет «пробиваться с боем» Иррилий ничуть не преувеличил. Я бы сказала — он смягчил то, что нам пришлось пережить следующие часа полтора. На наше счастье, лучников оказалось мало. Все же мы успели закрыть ворота. и основная масса бандитов оказались запертыми в городе. Я от всей души надеялась, что их отловят и посадят в самые глубокие казематы. А еще лучше — казнить. Чтобы больше на честные экспедиции не думали нападать. Насчет того, чтобы их кони полюбили, я тоже думала. Причем вслух. Во время того, как кружилась в смертельном танце с двумя бандитами сразу. Пожелание им явно не понравилось. Иначе с чего они мне открытым текстом заявляли, как и в какой позе меня поимеют всей бандой. Мотивация, кстати, шикарная. Я выслушала, после чего одного разрубила почти пополам, а глаз второго украсился моим кинжалом. Жаль, лошадь мою пристрелили. Я успела соскочить с нее и теперь старалась держаться поближе к дипломату. Уже потом, оглядываясь на битву, я поняла, что действовали мы необычайно слаженно. Я словно чувствовала, как он будет атаковать, и тут же подстраивалась под него. Как и он под меня. Десять. Десять бандитов нам пришлось уложить, прежде чем вокруг наступила тишина. И все равно я стояла, держа меч наготове, напряженная. Чтобы в любой момент кинуться в бой. Но вот где-то рядом робко пропела одна птица, к ней присоединилась вторая. Через две минуты вокруг раздавался привычный лесной щебет. И только тогда я опустила меч и выдохнула. Громко, с легким стоном. Вокруг лежали тела бандитов, в воздухе пахло кровью, она впитывалась в землю, и трава стала местами темно-красной. В голове по-прежнему чуть шумело. Казалось, я до сих пор слышу крики и ржание лошадей. — Ты ранена. Услышав голос Иррилия, машинально опустила взгляд на себя и увидела разрезанный жакет и рубашку, уже пропитавшуюся кровью. Заодно и наконец-то ощутила боль. — Царапина, — махнула рукой. — Даже мышцы не задеты, в лагере подлатают. Идем. Опять вскинула голову и точно обожглась о взгляд синих глаз. Синих, как небо над морем. Сглотнула и проговорила небрежно. — Неплохо сражаешься. Не думала, что дипломаты на такое способны. — Дипломаты на многое способны. — Техника ударов поставлена отлично, — продолжала я. — Думаю, в спарринге ты мог бы даже победить часть моего взвода. Но не всех, конечно. — И уж точно не тебя, да? — чуть улыбнулся собеседник. Я пожала плечами, как бы говоря, что такое даже не обсуждается. И взглядом окинула место побоища. Да! Две лошади мирно паслись в стороне, их не волновали проблемы и сражения. — Поехали, — проговорила, чуть поморщившись. — Погоди, давай сначала смажем раны. — Некогда! — Арджана, — мягко перебил меня Иррилий, — это минутное дело. А вдруг придется еще столкнуться с кем-нибудь? Лучше тебе быть подлеченной. — Да и тебе, — намекнула я на пару длинных тонких ран у него в районе пресса. Там рубашка превратилась в клочья, так что можно было любоваться подтянутыми мышцами. В итоге меня опять намазали той зеленой мазью, после чего мы галопом понеслись в сторону лагеря. К счастью, по пути нас остановить больше не пытались, но я не обольщалась. Бандиты покидали город не через одни ворота, и головорезов поблизости полно. Это еще они не знают о закрытии ворот и ждут остальных. Оставалось уповать на то, что главари еще в городе, и возглавить нападение будет некому. Послание Тиуссон получил, и к нашему прибытию лагерь свернули и были готовы в дорогу. Докладывать Адаранту отправился эльф, а Дианта, заметив кровь на моей одежде, утащила меня переодеться в карету, так как шатры уже свернули. Даже ее родственница не вякнула против, расширенными глазами рассматривая порезы на рубашке. Кажется, дамочка сейчас в полной мере осознала, что это не увеселительная поездка и нам грозит серьезная опасность. Я достала из взятых в дорогу вещей новую рубашку. Испорченный жилет выбросила, заменив его жакетом. Искать, куда приткнули присланный подругой багаж, было некогда. — Нам сейчас нужно как можно дальше уехать от города. Готовьтесь к тому, что ехать придется быстро и без остановок, — пояснила я своим подопечным. — Не понимаю, почему мы все время должны убегать? — раздраженно воскликнула Тильда, обмахиваясь кружевным платком. — Неужели солдаты не справятся с бандитами? — Справимся, конечно, — уверенно возразила я, быстро переодеваясь. Благодарно кивнула Дианте, которая протянула мне влажный платок, чтобы я вытерла кровь. — Но потеряем время и людей. Самые лучшие сражения — это те, которых удалось избежать. Мы еще только в начале пути, и не стоит напрасно распылять силы. — Мне кажется, это путешествие длится уже вечность! — Для нас первостепенную важность имеет ваша безопасность, — умаслила я танцовщицу. — Мы не хотим рисковать. — Я чувствую себя совсем разбитой после дороги, а мне еще нужно выкроить время для репетиций. Кстати, я хотела это с вами обсудить. Нельзя расслабляться, я не хочу потерять форму. — Обязательно обсудим, как станет поспокойнее, — пообещала я, застегивая последние пуговицы и выпрыгивая из кареты. Боги, как с ней мужчины общаются?! Она мне за пару минут умудрилась вынести мозг. Перед отъездом успела спросить, как обстоят дела, у своих парней. Оказывается, Адарант вернулся из города злющий, как беременная самка нарра. Разгильдяйство городских властей вывело его из себя. Эти умники слышали об объявившемся в лесах некроманте, но и палец о палец не ударили, радуясь, что он извел всех разбойников. А то, что те теперь в виде умертвий скачут, их не тревожило. Ох, и навел же шороху наш Тиуссон! — Арджана, ты как? — подошел ко мне Риг. — В порядке. — Слышал, вы около двух десятков уложили? Парни вокруг меня уважительно присвистнули, но я лишь пожала плечами. Не считала. В последней схватке их было десять, плюс первого лучника и мечника, потом в лесу отбивались. Может, и так. Уже хотела сказать, что была не одна, но Риг похлопал меня по плечу: — Спасибо, что прикрыла дипломата. Если бы с ним что-то случилось, неизвестно, что стало бы с миссией. Но ты не забывай, кто твой главный объект охраны. Он отошел, а я так и смотрела с недоумением ему вслед. Вроде бы и похвалил, но в то же время указал, кого на самом деле мне нужно охранять. Но о странностях думать было некогда. Протрубили отправку, и мы двинулись в путь.