— Я не хочу с вами спорить. Между нами рабочие отношения, а это… — Что не помешало тебе перечить мне у всех на глазах! Я опустил голову и покачал, не решаясь посмотреть на неё. — Что? Не готов так же бороться за своё мнение, как я? Я даже предлагаю тебе самому определить цену спора. Это был уже не вызов! Это был удар… Удар вне правил! Я отшвырнул от себя сумку, упёрся руками в стеллаж и повернул голову к Лайзе: — Цену спора? Это — на что будем спорить? — Да… — её голос вдруг задрожал, от нетерпения или от того, что на самом деле боялась моего согласия — я не понял. И тут запал её азарта переметнулся ко мне. Наверное, лучше бы в это время позади меня возник Андрюха или даже Дуглас, но никакого препятствия рядом не оказалось, и я выпалил: — Если вы проиграете, я вас поцелую! Как это пришло мне в голову? А как такое могло не прийти? Я представил себе, как должно быть она пожалеет о своём смелом и уверенном предложении, когда поймёт, на что сама себя обрекала: какой-то там парнишка в пропитанном цементом и растворителем комбезе покусился на её недоступность и величие, а если проигрыш, так ещё придётся терпеть его… Я победоносно ухмыльнулся своему выпаду и представил, как она сейчас будет выкручиваться, наверное, обругает меня, призовёт к здравому смыслу, а в конце обидится и та-а-ак хлопнет дверью! Нет, всё-таки придержит (в мыслях я уже глумливо хохотал в голос). Такой урок ей стоило преподать! Нет, я не гордился собой и тем, что мне выпала такая честь, но ликовал от справедливости сложившейся ситуации. — Что? — Лайза осторожно обернулась к двери, вероятно, желая убедиться, что та закрыта и меня никто не слышал. Она буравила меня взглядом, полным сомнений. Уверен — изо всех сил надеялась, что я так неудачно подшутил. — Что? — повторила Лайза как будто не своим голосом. — Ты настаиваешь? Но это не должно касаться… — Вы сами предложили мне выбрать. И вы ещё можете отказаться. Пребывая в не меньшем смятении, чем она, я оторвал затёкшие руки от стеллажа и, скрестив их на груди, ждал, когда она уже свернёт разговор и прекратит эту пытку. Поверьте, учитывая моё положение — и территориальное, и служебное — мне было совсем не легко участвовать во всём этом. Но её реакция меня просто «убила». Она расслабилась, от чего её рука спокойно выпрямилась вдоль тела, и равнодушно глядя мне в глаза, произнесла: — Я согласна. У меня чуть не вырвалось избитое в данной ситуации: «Что?», но я смолчал и просто смотрел на неё. Поверить в то, что услышал, было трудно, но, похоже, самонадеянность в этой девушке не признавала границ — даже её личных. На что она рассчитывала? Вывернуться в последний момент и избавить себя от последствий спора? — Что могу выбрать я? — она закатила глаза и поджала губы, но в этом не было и капли кокетства — сплошная тираническая изобретательность. Поймав на себе мой вопросительный взгляд, Лайза пояснила: — Раз я предложила тебе выбирать выигрыш для себя самого, то будет справедливым и мне предоставить такое же право. Теперь в её голосе прозвучало отчаяние с примесью горечи, и я понял, что в долгу она не останется. — Я вижу, ты очень дорожишь своим положением в обществе, и очень ценишь мнение своих коллег. — Нет, не насмехающаяся, а вполне серьёзная девушка смотрела на меня. Даже ровные разлетающиеся брови её сейчас сдвинулись к переносице и образовали извилистый узор из кожных складок и чёрных волосков. — Я знаю, что вы наводите порядок на площадке по очереди, столовую убираете, подсобные помещения. Ну, не буду перечислять всех мест, где вы наводите чистоту… Я уже и так понял, к чему она клонит. — Мы сами распределяем между собой, кто и что убирает. Поверьте, никому не доставляет радости эта часть работы, но её нужно выполнять. — Я знаю, — из-под её ресниц мне подмигнуло само коварство. — Так вот: если я окажусь права… — Вы допускаете, что можете быть не правы? — я уже не стеснялся поддевать мою экзекуторшу. — Нет! — Она сделала паузу. — Дослушай. В общем, в случае если… — Она выразительно посмотрела мне в глаза и наконец договорила: — Неделю будешь выполнять всю самую грязную работу. Я не удержал вздоха, который вырвался сам собой, как будто я уже проиграл и был поставлен перед фактом исполнения неприятной обязанности. — Сам вызовешься. — И как я объясню им свой альтруизм? — Это уже твои трудности, — безразлично бросила она, глянув в сторону. А потом добавила прямо в глаза: — Заодно посмотрим, как ты ценишь своих коллег и уважаешь их. Да, последнее слово должно было остаться за ней! И это слово она каждый раз подбирала тщательно! Когда Лайза повернулась, чтобы уйти, я с присущей человеку, вступающему в деловые отношения, обстоятельностью уточнил: — Как вы будете проверять, выполняю ли я условия спора? Будете неделю приходить сюда? Она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась: — Уже готовишься к поражению? Невозможно было на её улыбку не ответить тем же, только моя получилась застенчивой, и я спрятал её, опустив голову, и уставился на свою обувь. Поразительно, как человек способен вызвать неприязнь к себе умением подавлять чужое «я» и тут же обезоружить тем же. — Может, по-твоему, я не очень хорошо понимаю особенности отделочных материалов, но вот в людях я точно разбираюсь неплохо. Тебя проверять не придётся. Она ещё раз окинула небрежным взглядом комнату — всё так же через плечо — и вышла, не попрощавшись. *** Понедельник на рабочей площадке выдался чрезвычайно беспокойным. Этого следовало ожидать: ещё в предыдущую субботу рабочие начали-таки укладывать плитку, выбранную Лайзой, и уже на следующий день появились первые признаки, указывающие на опрометчивость этого решения: любые перемещения по поверхности плитки оставляли на ней потёртости и царапины, к тому же она оказалась настолько гладкой, что категорически не подходила для использования на площадях с высокой проходимостью. Справедливости ради стоит отметить: на полиграфических фото плитка не выглядела такой уж глянцевой, а при изучении образцов мелкого формата это, возможно, показалось не таким критичным или было вовсе упущено из виду. С самого утра прорабы обсуждали вопрос целесообразности продолжения дальнейшего использования привезённой позиции, поскольку работы в этой части были приостановлены ещё накануне вечером. В результате было принято решение поставить в известность вышестоящее руководство и ждать дальнейших распоряжений. Не скажу, что за выходные я успел выкинуть из головы предшествующие этому события (я имею в виду препирательства с Лайзой и наш состоявшийся наедине разговор). Напротив, какими бы увлекательными не были эти два дня — в компании с историческими памятниками, архитектурными достопримечательностями и местными жителями, поселившимися в центральной части города, а, возможно, приехавшими туда (погулять или по делам) из других районов, — мыслями я время от времени возвращался к той ситуации. Доставая телефон, чтобы сделать очередное фото или внести короткую заметку, я вдруг невольно припоминал «кадр» с чёрным телефоном и скользящим по его крышке пальцем с филигранным маникюром, а в ушах моих отчётливо звучали отдельные слова и фразы, произнесённые сказочным голосом Лайзы. Мне с лёгкостью удавалось отмахнуться от них и продолжить свои исследования, однако спустя какое-то время они всплывали снова. Даже среди воскресных мыслей, с которыми я боролся ближе к полуночи, надеясь заснуть, была одна беспокойная о том, чем же закончится этот эксперимент с настенной плиткой. Ещё больше меня волновал исход нашего спора, а точнее — вероятность его исполнения. Подчинившись спустившейся на меня бессоннице, я даже хотел поделиться своими волнениями с Андреем, расправлявшим по себе одеяло на соседнем диване, но почему-то оставил эту затею. Я бы с удовольствием забыл о бредовом пари, а при следующем рабочем визите Лайзы сделал вид, что никакого соглашения между нами не было. «Отсрочить» встречу с архитектором компании хотя бы на ближайшее время не удалось, так как уже через час-другой Лайза, Дуглас и ещё несколько человек с озабоченным видом, фотоаппаратом и стопками документов появились на объекте. Это посещение заметно отличалось от того, что я наблюдал на прошлой неделе: вся группа двигалась стремительно и сразу от входа направилась в дальний угол, с которого началась укладка плитки. Там, кстати, сегодня предстояло работать и мне, но в силу сложившихся обстоятельств я по-прежнему замешивал раствор и был на подхвате у других отделочников. Поскольку необходимое мне оборудование находилось тут же, я оказался рядом с незавершённым островком из керамических квадратов в тот момент, когда прораб подвёл к нему инспекцию во главе с Дугласом. Рядом находились и другие рабочие, тот же Андрей, который на этот раз не участвовал в разговоре. Подошедшие остановились и негромко переговаривались между собой. Ближе всех к ним стояли плиточники, которые работали с субботы, но и до нас доносилось содержание беседы. Дуглас, как всегда, задавал короткие чёткие вопросы, прораб подробно разъяснял, что к чему. Мужчины, обступившие Лайзу, перешептывались между собой, кивали головой со знанием дела, один из них несколько раз присел, щёлкая фотоаппаратом. В итоге внешний шум, шорох бумажных листов, мужские голоса слились в единый суетливо-озадаченный гул. Молчала только Лайза. Она цепко следила взглядом за каждым движением и перемещением, было заметно, как она прислушивалась к словам, но то и дело возвращалась всем своим вниманием к состыкованным клеем плиткам, которые застыли у её ног прямоугольно-ненавистным слоем (мне казалось, приблизительно такой эта плитка должна была сейчас видеться Лайзе, которая ещё недавно считала её чуть ли не шедевром). И как будто нарочно глянец сверкал так сильно, что отсвет каждой плитки отражался прямо в глаза, почти слепя, и даже самая незначительная царапина на общем фоне смотрелась ну совсем уж безобразно. Лайза молчала, и в её молчании я, искоса наблюдавший за происходящим, заметил нарастающую не то тревогу, не то озлобленность. Я бы сравнил это даже с болью — таким тяжёлым и обречённым взглядом обводила она пол вокруг, но, подумав, пришёл к выводу, что людям, походящим на Лайзу, не пристало испытывать столь сильные эмоции по пустякам. Наконец она нашла подходящие слова: — Работа велась на протяжении двух дней? — Почти. Вчера ещё до конца смены мы посчитали необходимым остановить процесс, — громко, но спокойно ответил старший бригадир. — Сколько рабочих было задействовано? — Лайза, не отрываясь, смотрела вниз, словно изучала каждый шов и края. Ответ я не расслышал. — Сколько времени понадобится для полного снятия уже израсходованного материала? И сколько потребуется рабочих? — чеканила Лайза. — Не стоит заниматься подсчётами упущенного, поверь, всё поправимо. — Похоже, Дуглас очень хорошо знал свою жену, и только он сейчас уловил истинную природу её беспокойства. Голос его звучал ободряюще: — Корректировки возможны на любом этапе, ты же знаешь. Хорошо, что всё выяснилось сейчас, пока… — Дуглас очертил глазами часть пола, уложенную плиткой, которая в составе общей площади совсем не выглядела внушительной. — К тому же это твой первый крупный проект… — Это меня не оправдывает, — тон Лайзы не менялся. Я задержал на ней свой взгляд — она стояла боком ко мне — и увидел, как дрогнули её губы, и она несколько раз быстро моргнула. Так же быстро она овладела собой и подняла голову, чтобы обратиться с очередным вопросом к прорабу. Дуглас не стал возражать и дал возможность супруге и остальным сотрудникам прийти к оптимальному решению проблемы. Поскольку для продолжения работ требовались пересмотр исходного материала и дополнительные расчёты, специалисты фирмы предложили в кратчайшие сроки освободить поверхность и вернуть её в первоначальное состояние, пригодное для укладки нового покрытия, а вопрос с окончательным вариантом плитки отложить. Уже собираясь уходить, Лайза повернулась к отделочникам, которые всё это время стояли рядом и разглядывали итог своей двухдневной работы: — Благодарю вас за старания и потраченное время. Несмотря на то, что мы имеем, качество вашей работы очевидно, думаю, все мы им очень довольны. Я приложу усилия, чтобы впредь не допустить подобной ошибки, и в скором времени мы могли наблюдать желаемый результат. Спасибо! Лайза ещё постояла на месте, осматривая керамическую поверхность, что вызвало замешательство среди её коллег, а затем развернулась и нетвёрдыми шагами направилась к выходу. Дуглас и их сопровождающие последовали за ней, прораб дал плиточникам отмашку возвращаться к своей работе, а сам поспешил следом за удаляющимся начальством. Не знаю, заметила ли Лайза меня среди присутствующих, но мне не показалось, что обращение к рабочим, которые укладывали плитку, было рассчитано на то, чтобы его увидел я. На этом я окончательно успокоился и решил больше не строить предположений о том, к чему приведёт наш спор. Все ответы Лайза унесла с собой. Рабочий день продолжился в привычном ритме, пройдя процедуру необходимых правок и перестановок. Кто-нибудь за обедом или в перерывах нет-нет, да и высказывался относительно наших недавних разногласий с Лайзой — этого невозможно было избежать, ведь многие стали их свидетелями. Я в этих разговорах не участвовал и никак не комментировал положение дел, которое в конечном счёте сложилось. С меня хватило того, как по вечерам выходных Андрюха делал мне бесконечные внушения на тему общения с руководством, а потом и вовсе переходил на откровенные высмеивания. Толян и Ден нравоучениями не грузили, но ненавязчиво заметили, что хоть катастрофы не произошло, но не стоило так упорствовать в разговоре с людьми, которые обеспечивают тебя работой, и посоветовали впредь быть осмотрительнее. По словам ребят, работавших в субботу и воскресенье, оживлённые обсуждения нашего с архитектором инцидента велись именно в эти дни, а поскольку мне выпали «стандартные» выходные, то я не был в курсе их дословного содержания, чему несказанно радовался. И всё же оставшиеся часы рабочей смены я не мог не размышлять о том, как быстро разрешились все сомнения относительно использования той плитки, против которой я высказался, и о том, что за этим последовало. Всё чаще я вспоминал Лайзу, когда она появилась сегодня на объекте: буквально влетела, напряжённо стала искать и разглядывать то, о чём докладывали прорабы и отделочники, пыталась скрыть ото всех внутреннюю борьбу. Признаться, в эти моменты, особенно когда уже, по всему, осознала, что замены позиции не миновать, она выглядела так, как, мне кажется, выглядит художник перед холстом, когда нанёс широкий штрих не того цвета, или музыкант, у которого во время ответственного выступления расстроился инструмент. Приводя рабочее место в порядок перед уходом, я складывал инструмент и посмотрел туда, где ещё лежала плитка (с обеда её заметно убавилось). Я подумал, что мне Лайзу даже… нет, не жалко, но стоило признать за ней право быть… неправой. Кто из нас в жизни не совершал ошибок, а потом… Много ли найдётся тех, кто с лёгкостью принимал их последствия? И так же форсированно, как она, искал способы всё устранить, отказавшись от первоначальных намерений? Стоило ли мне зацикливаться на этом? Положение разрешилось, и мы могли дальше выполнять свою работу. С лёгкими мыслями, в предвкушении быстрого ужина и штудирования альбома по краеведению, приобретённого мной в одном из книжных магазинов, на который набрёл в ходе «загула» по старейшим улочкам города, я направился в подсобку. С учётом того, что я, как уже случалось неоднократно, слишком скрупулёзно подошёл к исполнению своих обязанностей, и остался на площадке одним из последних, возросла моя надежда на то, что душевая кабинка уже освободилась. У двери меня встретил Андрюха с рюкзаком за плечами и, сообщив, что не станет меня ждать не из вредности, а по причине важных дел (кажется, они у него не заканчивались), скрылся. Из душевой только что вышел мой «двойник» — один из таких же «расторопных», так что я скинул рабочую одежду и спокойно предался освежающим струям воды. Ещё находясь в душе, по хлопкам входной двери, доносившимся до меня, я определил, что остался один. Не страшно: я хорошо знал дорогу до дома, где снимали квартиру, а боязнь одиночества и уличных хулиганов не преследовала меня и в детстве. За окном по-прежнему ярко светило солнце и я, стоя в одних джинсах, засмотрелся на небо, видневшееся в окне. До меня дошло, что за всё время моего пребывания на другом континенте я ни разу не видел туч, хмурой погоды здесь как будто не бывало. Я наклонился, чтобы взять свою футболку, разложенную на низкой кровати, стоявшей под окном вплотную к стене, но звук открывающейся двери заставил меня обернуться. Что это? Не мираж ли? Или я уже добрался до квартиры и провалился в сон? На пороге стояла Лайза, только эффекта дежавю не получилось: на ней было не чёрное платье, а белая рубашка и узкая чёрная юбка чуть выше колен, что и утром; не заметил я только жилетки из того же материала, из которого была сшита юбка. Волосы затянуты на затылке в тугой узел, из которого вдоль спины свешивались завитые пряди (это я рассмотрел ещё когда Лайза беспощадно «казнила» себя за собственную неосмотрительность). В её руке появилась объёмная замшевая сумка, цветом похожая на баклажан — мой любимый, если вам интересно, овощ. Я продолжал смотреть на девушку, не понимая, что снова привело её сюда. Не припоминал, чтобы сегодня повторно спровоцировал её чем-нибудь. — По условиям спора ты сам должен меня поцеловать, а не я тебя. Снова слышу про этот спор? От неё? Похоже, он всё ещё её беспокоит, и я не смогу просто отмахнуться. — Вы о чём? Я и не думал вовсе. В смысле — требовать от вас чего-то.