В ответ на мое сообщение взвились в воздух подтверждающие флаги. В поле моего зрения попались двенадцать, а значит сообщение было передано не только классу гениев, но и другим отрядам. А еще по их расположению я мог определить, что мы чуть отстаем. Несколько отрядов адептов вырвались вперед. – Давайте ускоримся, только на этот раз будьте внимательны. – сказал я, похлопав по плечу Кувата которому уже перевязали голень и сняли жгут. – Идти можешь? – Да, спасибо. – кивнул полуорк. – Расскажешь потом как тебе это удалось? – Хочешь раскрытия секретной техники? – усмехнулся я. – Почему нет. Но дома. Кивнув Куват поднялся и несколько раз согнув ногу кивнул. Отлично. Пусть остальные не понимают за каким сокровищем мы охотимся, но это еще не повод отдавать его в чужие руки и ждать четыре года до следующего турнира. Проследив что у группы все в порядке, я вернулся на свою передовую позицию. Но теперь держал зрение Ци постоянно включенным. Душа, если импульсы в мозгу можно так назвать, была даже у насекомых. Пусть и куда слабее чем у людей или высших приматов. Но змей я легко мог различить даже за несколько метров. Вот только странный серебристый туман впереди, в полукилометре, давал о себе знать, размывая очертания находящихся в том промежутке сигналов. Я искренне надеялся, что таким образом вижу старших студентов академии и вольных воинов, а не толпы тварей. Но на всякий случай держал наготове дымовую шашку. Я не боялся сражения, но оказаться в ситуации подземелья, когда нас со всех сторон окружили пауки – нет уж, спасибо. Этот урок мной выучен досконально. Несите следующий. Пусть я слабо учусь на чужих ошибках, но свои собственные повторять не намерен. Я не бронированный всесильный монстр с ангельскими крыльями, чтобы разбивать лбом каменные преграды. Сейчас я лишь маленький мальчик с кучей знаний и телом, в котором сумели ужиться три типа эссенции. Чуть впереди и западнее поднялся красный дым. Ученики говорили об опасности и требовали помощи. Слишком близко чтобы игнорировать. Но в то чже время если бы дым был желтый, можно было бы пойти на выручку самим. Именно такой дым мы бы вскрыли не найдись антидот. Но красный значил что группа встретила сильного противника, с которым не может справиться самостоятельно. Они звали на помощь. Но не нас. Если враг действительно силен, мы лишь будем мешаться, под ногами преподавателей, которые уже мчатся на выручку. Я видел серебряные росчерки, летящие сквозь заросли. Решение было принято за несколько секунд. Черт с ними с этими призами. Конечно будет обидно если мы не получим их, но уж лучше так, чем потерять кого-то из класса. Сорвав собственный командирский рулон с пояса, я составил сообщение и выкинул его в воздух. «Объединиться в группы по девять. Передать. Доложить» – значила надпись, состоящая из четырех символов. Девять бронзовых и серебряных адептов – это уже достаточно грозная сила. Как минимум три щитоносца, и три воина дальнего боя. Такая группа может справится с противником, превосходящим средний уровень в группе на две, а то и три ступени. Если бой конечно будет вестись толпа на одного. Убедившись, что сигнал дошел и получив подтверждения об объединении я чуть успокоился. Пусть это нас замедлило, но теперь одноклассники в безопасности. А я в любой момент смогу отступить к группе Аи. Не знаю почему, но мне сразу показалось что именно она возглавит объединенную девятку. Резкий, пробивной и напористый характер девочки не оставлял сомнений в том, что она сможет добиться любых результатов, которые пожелает. Это у нее в крови, и вряд ли куда-то исчезнет с возрастом. Представив, как она будет выглядеть лет через шесть я усмехнулся. Еще одну Гуй Сонг город может не пережить. Академия так уж точно. Но улыбка на моем лице продержалась не долго. Еще один столб красного дыма поднялся почти у самой стены. Куда мы должны были добраться. А затем еще и еще один. Сразу несколько отрядов вступило в бой, и я поблагодарил свет, что перестраховался. Как преподаватели и старшие студенты – воины, могли допустить чтобы столь опасный враг остался в зачищаемой территории? Ответ я получил практически сразу, хотя был бы счастлив не знать его никогда. Когтистая черная лапа схватила меня за щиколотку и сдавила так что я чуть не взвыл от боли. К счастью я все еще был в утяжелителях, которые прекрасно исполняли роль брони. Я ударил наугад, в землю где мог скрываться противник. И враг, обмазанный глиной, выскочил из-под земли. Здоровая хищная обезьяна, черная не от грязи, а по своей природе. Демоническая тварь с горящими фиолетовыми зрачками и гигантскими когтями отпрыгнула в сторону и мгновенно растворилась в зарослях. Взмывшие к небу сигнальные флаги «враг под землей» говорили о том, что остальные уже столкнулись с противником. Но мне было не до того чтобы писать ответ. На меня началась охота, но именно я собирался выйти из нее победителем. Глава 18 Как обезьяна догадалась, что нужно сделать чтобы скрыть свою ци? Для этого должны были сойтись воедино несколько факторов. Во-первых, она должна была видеть ци, а значит владеть техниками Души, хоть и примитивными. Во-вторых, она должна была видеть, как кто-то или что-то прячется в грязи, пропадая из ее поля зрения. Ну и наконец она должна была научить этому своих сородичей. Ведь нападение было не одно. А я о таких умных приматах в бестиарии ничего не читал. Да и мастера вряд ли пропустили бы такое. Значит это нечто новое. Пришедшее извне. Так же, как и я. Все эти мысли мелькали у меня в голове пока я готовился к бою. Не должно быть таких умных животных, если они конечно животные, а не зверолюди, вроде волколаков, русалок или крысолюдов. Но напавшее на меня существо ничем не напоминало человека. Низкое, покрытое колючей шерстью с проглядывающимися шипами. С вытянутой мордой и совершенно звериной манерой поведения. Нет. Могу поспорить что если и было в ней нечто человеческое, то только горящая в глазах злоба. Всеядный хищник, привыкший выживать и охотиться в своих владениях. Привыкший быть главным. И мы, ступившие на его землю. Вдалеке раздался животный крик. Рев, призывающий в атаку, и следом за ним бамбуковые джунгли наполнились гоготом и завываниями. Их было много. Огромная стая. На стене во всю звонил гонг призывая к отступлению. Вот только как на зло мы были уже на середине области между стенами. — Аи! — крикнул я, не собираясь оставлять товарищей. — Сигнал к отступлению! — Есть! — ответила девочка и через несколько мгновений над лесом поднялось короткое полотнище с единственным знаком — «Отступать!» Вот только добраться до своих товарищей я не сумел, всего несколько метров, я уже видел их сквозь просветы меж стволов. Без всякого зрения ци. Когда гибкая лиана дернулась у меня под ногой. Ловушка! Да еще так удачно подстроенная. Дикий зверь бы болтался в ней, не в силах ничего сделать, да только я не дикий зверь. Раскачавшись я обрезал лиану глефой и упал чуть в стороне от места над которым должен был болтаться. Удар противовесом, и настил из веток и листьев проваливается в яму полную острых кольев. — Здесь ловушки! Смотрите под ноги и не спешите! – приказал я. – Враги окружили нас со всех сторон, так что будем продвигаться вперед – к владыкам. Там мы будем в большей безопасности. И держитесь вместе. — На деревьях! Чертовы твари на деревьях! – крикнула Хэй Лин. А в следующую секунду, будто ее крик стал командой, в нас полетели со всех сторон камни и ветки. Срубив несколько толстых стеблей бамбука на которых сидели обезьяны, я прорвался к центральной группе. Как раз вовремя чтобы увидеть, как молниеносно арбалетчица их Хэй выпускает одну стрелу за другой. Сдавленные крики в листве подтверждали, что цели поражены, но врагов становилось все больше. – Не разрывать строй! Лучники в центр, один щит сзади двое спереди. – скомандовал я. Но выполнять приказ могли далеко не все. — Аи! Не суетись. Мы этому учились. Просто возьми себя в руки, и бей всех врагов которых заметишь! — Да, я знаю. — кивнула девочка. -- Держать за ручку, бить острым концом. – Все верно. Именно так и надо делать. Не спешим. Смотрим вперед и по сторонам. Не забываем про ловушки, которые могут быть на земле. – Нам не выбраться. Их слишком много. – всхлипывая носом причитал какой-то парень из Ксу. Взяв его за шиворот, я хорошенько встряхнул парня и поставил на землю. – Всем снять утяжелители. Пусть это ослабит нашу защиту, но мы станем быстрее, а это сейчас главное. – приказал я, отстегивая браслеты уже ставшие второй кожей. Боже, как же хорошо без них было. Я и забыл каково это двигаться свободно, когда на тебя не давит вес сравнимый с твоим собственным. Подпрыгнув ради проверки, я понял, что чуть не поднялся выше голов одноклассников. – Будем прорываться вперед. Я иду первым. Вы за мной. – Ты у меня в глазах двоишься. – нахмурившись сказал Куват. – это нормально или я все еще отравлен? – Нормально. – усмехнулся я. – Просто двигайтесь за мной. Разделившись с собственной проекцией, впитывающей половину ударов и импровизированных снарядов я срубал по дороге все стволы на которых сидели враги. Стрелы надо экономить. Черт его знает, что ждет нас впереди. Но надежда на то что владыки доберутся до нас раньше, чем противники грела мне сердце. Лес тонул в красном тумане. Твари напали на всех почти одновременно, студенты запаниковали и массово активировали аварийные шашки, из-за чего видимость еще снизилась. Но в этом был не только минус, но и плюс. Похоже чувствительному нюху приматов досталось куда сильнее чем нам. Броски стали реже и куда менее точными, и когда я уже решил, что мы в относительной безопасности мимо моего уха, срезав кожу, пролетел арбалетный болт. – Какого черта, Лин?! – крикнул я, но впереди раздался жуткий рев и из тумана на меня выскочила здоровенная тварь, покрытая шипами. Нечто среднее между орангутангом и гориллой, обросшее толстой черной шерстью. Зверь взревел, обнажая длинные семи сантиметровые клыки, и выдернул стрелу, торчащую из своего плеча. – Сомкнуть строй! Смотреть что там у товарищей я уже не мог. Интерфейс орал об опасности. И глядя на существо я его вполне мог понять. Огромные черные клыки и когти, отражающие блики солнца словно обсидиан. Гора мышц, перетекающих под толстой шкурой, словно сытые удавы. Горящие разумом фиолетовые глаза. Но самое страшное – зажатая в лапах дубина и примитивный доспех из стеблей бамбука. Мой враг был разумным! А еще он был не один. На зов гиганта тут же откликнулось несколько десятков обезьян. И я не нашел ничего лучше кроме как активировав призрака закружиться в летнем вихре. Сбитый с толку противник атаковал меня, и я едва успел отскочить от здоровенной палки, а скорее даже небольшого деревца, вырванного с корневищем. Атаковав призраком, я заставил вожака сменить цель и тут же ударил сам, целясь в сердце. Благодаря отточенности действия и снятым утяжелителям укол был почти незаметен. Мой облик размазался в воздухе, а глефа буквально пропала на долю секунды. На столько быстро она двигалась. Но каким-то неведомым шестым чувством, противник успел заметить удар и подставил руку, сквозь которую лезвие прошло на вылет. Вожак взревел, выворачивая кисть, но я уже успел выдернуть оружие обратно. Как раз вовремя, ведь со всех сторон на меня начали прыгать мелкие зубастые твари. И только вихрь из лезвий позволил мне оставаться невредимым. Клинок глефа быстро сменялся булавой-противовесом. Мелкие черепа трещали, твари отскакивали с порезами, или падали замертво. Но главную цель они выполнили. Отвлекли меня, пока вожак приходил в норму. Хоть я и старался не упустить его из виду гигант сумел отпрыгнуть в заросли, а спустя всего секунду раздался треск, и в меня полетели не ветки даже – целые деревья. Я с трудом уворачивался, не забывая добивать обезьян. Главная цель была именно в этом, чтобы враги не могли напасть снова. Но я не забывал и о вторичных. Стоило мне восстановить силы и вновь запустить призрака как вожак не выдержал и бросился в атаку. Он уже понимал, что один из нас – всего лишь копия, иллюзия, не требующая внимания, а потому отмахнувшись от первого со всего размаху ударил второго по голове дубиной. Да так что пройдя через иллюзорное тело палка сотрясла землю. Вот только я уже был позади и в несколько быстрых ударов подсек сухожилия ног. Гигант вскрикнул, пытаясь ковылять в сторону. И вновь по его зову на меня бросились обезьяны. Но теперь за моей спиной находился отряд Аи. Они бесстрашно сражались спина к спине, вырезая толпы врагов сразу на трех флангах. Мне же оставалось лишь защищать передний край и кроша противников приближаться к отступающему вожаку. Зверь походе понял, что ему от меня не скрыться и набрав в грудь воздух взревел так что деревья, задрожали. Но было в этом вопле что-то еще, кроме объема легких. Пред моими глазами все помутилось, пошло рябью. Лес будто потемнел. А враги расплывались. Мотая головой мне ничего не оставалось кроме как отступить к своим. Но ребятам тоже было не сладко. Впрочем, обезьяны от такого и вовсе попадали на землю. Чудовищный рев вожака демонических обезьян заставил всех прижаться к земле. Он же единственный кто чувствовал себя более или менее в порядке. Отбросив дубину тварь вновь начала кидаться камнями. А я понял, что в таком состоянии не способен к ней подобраться. Едва разминувшись с брошенным в голову камнем, я сменил хват, с рубящего на колющий и расставив ноги сосредоточился. Поддерживать боевую медитацию в таких условиях было крайне тяжело, но лишь благодаря ей и знанию техник души я смог вовремя очистить свой разум. Тварь ударила лапами по земле, зарылась ими по локоть в грязь и вырвала здоровенный валун, способный не только прикончить меня, но и размазать всех моих соратников, прячущихся за щиты. Выхода не оставалось. Я готовился к этому последние полгода, а благодаря толпам противников у меня наконец оказалось достаточно материала. Втянув воздух через зубы, я активировал дыхание полной концентрации, а затем выбросил глефу вперед. Из крохотной дырочки рядом с лезвием выплеснулась струя крови, а затем, отлетев на полметра, взорвалась окатив все вокруг брызгами отработанной жидкости. Почти литр противовеса. И сто граммовая кристаллическая стрела на огромной скорости вонзившаяся в глаз гиганта. Мы победили! Я победил! Стоило вожаку замертво упасть на землю как перепуганные обезьяны бросились врассыпную. – Как вы? Все живы? Никто не ранен? – спросил я, пытаясь отдышаться. Схватка с вожаком стаи потребовала куда больше сил чем я рассчитывал. – если да, давайте двигаться дальше. Нам еще километр идти. – Погодите. Нужно кое-что сделать. – сказала, морщась от боли в голове Аи. Она подошла к поверженному монстру и высоко подняв топор раскроила ему череп. Она наносила удар за ударом, кроша толстую кость. – Слушай, он конечно нанес нам не мало вреда, но это не значит, что нужно над ним так изгаляться. Враг уже мертв, нужно идти дальше. – Ага. – кивнула девочка, но занятия своего не оставила. А через несколько секунд стало понятно, что она делает. Достав пинцет и склянку из своей аптечки орчанка вытащила из головы монстра извивающегося червя и засунула его в пробирку. – Все. Теперь можем идти. Но я бы советовала набрать эссенции Юань-ци из их голов. Им она уже не нужна, а мы сможем продать. – Хорошо. Ты права. Теперь, когда вожак мертв нам больше ничего не угрожает. Собираемся и двигаемся дальше. – приказал я, достав шприц с длинной иглой. Но много нам собрать не дали. Всего через несколько минут на появившуюся после нашей схватки полянку почти бесшумно приземлился Джен Ли, глава дома эльфов. – Кто из вас прикончил вожака? – строго спросил он, осматривая повреждения. – судя по ранам на черепе это сделали топором. – Вал убил вожака. А я как могла провела вскрытие. – ответила Аи. – Вот как? Хорошо. Я укажу это на собрании глав семей. А теперь следуйте за мной, я вас выведу. – Спасибо господин. – ответил я. – Но, если можно, к старой стене. Нам еще приз забирать. – Вы добрались ближе всех. Так что почему бы и нет. – усмехнулся эльф. – Идемте. Глава 19 — Заканчивайте эвакуацию. — Гуй Шен раздавал распоряжения стоя на самом краю обвалившейся стены. Да, дырень была многообещающая. Через нее не то что отряд пройти мог — проплыть целая флотилия. Вероятно, именно так когда-то и произошло. Хотя что именно могло сделать такой провал я даже представить себе не мог. Землетрясение? Извержение вулкана? Легендарный демонический кракен? В любом случае куда интереснее было смотреть не на нашу сторону, полностью затопленную кровавым дымом, в которой сейчас рыскали сотни героев, выдергивая группы учеников на стены, а на противоположный берег который я видел впервые. С такого расстояния он был едва различим, но сегодня не смотря на зиму была удивительно ясная и солнечная погода, благодаря чему мне удалось рассмотреть возвышающийся столб, подозрительно напоминающий здание нашей академии. Стена вокруг острова Гэге была в несколько раз ниже, разрушенной от времени и отсутствия ремонта, так что даже разросшиеся джунгли были выше старых смотровых башен. В самом узком месте между островами не было и километра. Так что можно было с легкостью все рассмотреть. Остатки мостов, ранее связывавших два острова, висели протянутые в никуда. Но мое внимание привлекало другое — крохотные фигурки, снующие на том берегу. — Смотрите! Плоты! — крикнул я. — они собираются уплыть на свой берег! – Пара бревен это еще не плот. – не отвлекаясь буркнул через плечо Гуй Шен. – Не мели чуши. Откуда у обезьян плоты?