– Главное, что мы с их территории выбрались. – вздохнул я. Всего несколько минут назад, воодушевленные победой над рыцарями Пинг, мы ринулись на следующего врага и чуть сами не попались в ловушку. Железные капканы не отдают Ци. Но тут нас спас нюх Кувата. Всегда тяготевший к кухне полуорк развил недюжинные таланты и мог различать около двадцати отдельных запахов. Некоторые – на большом расстоянии. Другие же как в тот раз, когда он выдернул меня за шкирку из распахнутой стальной пасти. Сражаясь против охотников, мы полностью поменялись местами с Пингами. Теперь приходилось в каждый сантиметр земли тыкать палкой, прежде чем туда наступить. Как они за час с момента старта турнира умудрились так окружить себя ловушками я не знал, но на бушующее мне это было чрезвычайно интересно. Честных схваток мы не дождемся, ни сегодня, ни когда-либо еще. А значит умение быстро выстроить оборону с минимальным количеством человек — именно то что мне нужно. — Ладно. Черт с ними. Отступаем. — нехотя кивнул я, посылая последнего призрака, чтобы заставить зверей бросится в другую сторону. Этих секунд нам хватило чтобы сменить позицию и углубится в джунгли. До последнего я чувствовал напряжение. Не добрый взгляд выискивающий слабое место. И только когда мы поднялись на пятьдесят метров против течения по глубокому ручью, идущему от стены, меня отпустило. -- Пригнись. – пробормотала Аи, всматриваясь в заросли. – Я что-то слышала. – Нет никого. – сказал я, и почти тут же заткнулся, заметив шевеление в кустах. Огромная черная саблезубая пантера с вздыбленным костяным гребнем и покрытой костяной броней мордой выпрыгнула туда где мы были еще несколько секунд назад и потянула воздух носом. Это было нехорошо. Совершенно. На ее массивной мускулистой шее висел дорогой ошейник, который должен был служить защитой. – Упустили? – спросил негромко мужчина, выбежавший вслед за пантерой. – Ну же, девочка, чуешь их? – хищница потянула воздух носом еще раз, а затем громко чихнула. – Отравили воздух? – охотник наклонился к траве, попробовав ее на вкус. – Черный перец? Чертовы выскочки! – Что у тебя? – спросил второй, выходя с сворой собак, которых я почти пятнадцать минут заставлял скакать по округе применяя призраков. – Сбились со следа. – сплюнул охотник. – Они знали, что мы идем. Посыпали дорогу перцем, ушли по ручью. Среди детишек есть по крайней мере один видящий. Но ничего, от Сокола еще никто не уходил. Они даже не воины. – они продолжили негромко разговаривать, но листва скрыла их контуры и заглушила звуки. – Они от нас не отстанут. – мрачно заметил я, на скорую руку съедая ломоть вяленого мяса. – Нужно восстановить силы и двигаться на юг. Может если столкнемся с другими группами они переключат свое внимание. Или можно подготовится и встретить их уже на своей территории. Кстати – с перцем отличная идея, я как-то этот момент упустил. – Да я не специально. – чуть замявшись сказал Куват. – просто не могу же я готовить без перца? А тут занервничал, неудобно рюкзак перехватил. Вот и рассыпалось по дороге. – Всегда бы так не везло. – хмыкнул я, высматривая в небе обещанную птицу. Хоть кроны деревьев и скрывали нас от посторонних глаз, спрятаться от сокола так вряд ли вышло бы. – Если они нас выследят, придется драться. Уж лучше подготовиться и встретить их на наших условиях. Они конечно молодцы, ничего не скажешь, работают грамотно, но и нас есть чем их удивить. Как у нас с ядом хамелионистой мамбы? Сможем использовать? – Ты с ума сошел? – посмотрела на меня округлив глаза Аи. – Я же тебе говорила – он крайне ядовит. Четыреста человек убить можно, полная парализация нервов! – А если его развести? Ну, например, один к ста? Убивать никого не хотелось бы, а вот ослабить… – В принципе можно. – задумчиво проговорила Аи. – У меня есть некоторые медикоменты для хранения и обеззараживания. Если их смешать в правильной пропорции и разбавить родниковой водой – при добавлении нескольких капель яд будет работать как обезболивающее или местная анестезия. Перестанешь чувствовать конечность, в которую он попадет. Но тут важно не переборщить. Доза чуть больше, и он уже станет смертельным. – Хорошо, тогда двигаемся еще на север, к стене. Давай пока ты все готовишь я понесу твой топор. – сказал я девочке, и та почему-то смутившись кивнула. – Ого, ничего себе дура. Как ты им так легко махаешь? – Я бы на твоем месте ни на что не намекал. – вздохнул Куват. – а то Ичиро уже ходил с подбитым глазом за то, что назвал ее… не важно как, я ничего не имел ввиду! – Я просто хотел сказать, что Аи очень сильная и умелая. Но это не так важно. Двигаемся, мне еще веток на шипы наколоть надо, а глефой это делать не слишком то удобно. Хотя надо признать и двуручным топором не особенно. – хмыкнул я, срезая небольшой стебель бамбука. – Нам понадобится несколько сотен копий чтобы огородить себе безопасное место. Если постараемся – управимся до того, как нас найдут и догонят. Главное же в нашем деле – шипы. – Как шипы могут быть полезнее кольев? – недоуменно спросил Куват. – С помощью правильно воткнутых кольев можно от любой крупной живности защититься. Нас этому на уроках выживания учили, сам знаешь – одно из базовых правил. – Ты прав. Вот только сейчас наши противники не только и не столько звери. – усмехнулся я, по дороге срубая очередное деревце. – Нужно найти поляну вокруг которой растет бамбук. Можно конечно самим расчистить себе место. – Хватит разговоров. Птица зависла прямо над нами! Уже минут кружит. – сказала обеспокоенно Аи. – А мы прошли всего полкилометра. – Черт, значит придется поторопиться, двигайтесь за мной. Аи, у тебя готов яд? – Да, почти, еще несколько минут. – быстро ответила девочка. – Нужно только выдавить из желез активное вещество. Но только так чтобы оно не попало на пальцы. Очень аккуратно. – Понятно. Куват, защищай Аи! Как только будете готовы – двигайтесь по моим следам. Не потеряетесь. И не забывайте смазывать ядом колья. – полуорк кивнул, снимая щит со спины, а лекарь села готовить микстуру прямо на берегу ручейка у которого рос бамбук. Стебли находились так часто друг к другу, что протиснуться между ними проблематично. Но для меня это был только плюс. Срубая тонкие стволы под самый корень, я старался чтобы угол был как можно острее. Времени было в обрез, так что церемониться некогда, но я старался укладывать срубленный бамбук засовывая между стоящими деревьями. Получалась не слишком аккуратная полуживая стенка, на которую я не возлагал особенных надежд. И все же она должна была помешать протиснуться вперед гончим и задержать пантеру. Против охотников это не поможет и вовсе, но люди по определению существа ленивые. Если они увидят расчищенную дорогу – по зарослям не пойдут. И тут оставалось уповать на удачу и зелье Аи. Постепенно сужая проход я все время двигался в левую сторону, каждые двадцать шагов делая поворот и сокращая расстояние на два шага. И так пока не наткнулся на собственные укрепления, истыканные кольями. Получилась спираль со стороной в двадцать метров и весьма внушительными стенами, через которые не так просто было пробраться. Рев животных раздался раньше, чем запыхавшиеся Куват и Аи выскочили на подготовленную мной трехметровую поляну. Мгновенно поняв без слов, что нужно делать, они схватили лежащие колья и окуная их в банку начали баррикадировать единственный вход. Через минуту из наспех подготовленного лабиринта раздался мат, да такой что я первый раз слышал, значительно пополнив собственный словарный запас. – Что это за х…ня? – ругался один из охотников. – Откуда здесь этот гребанный лабиринт? – Найду того, кто насовал кольев в землю – прибью. – сказал второй. Не зная куда ведет коридор, они пробивались по прямой, от самого входа. Но мой путь лежал чуть в стороне, и противникам все равно приходилось идти по моей дороге, хоть и не долго. Один из них умело скрывал Ци, прячась от моего виденья, однако двух других я отчетливо видел даже через толщу деревьев. Но видел не только я. Сверху над нами кружил сокол, по которому враги прекрасно могли сориентироваться. Охотники спешили завершить бой. Они были разозлены травмами питомцев и в отличие от рыцарей Пинг не собирались сдерживаться или жалеть молодых. – Сзади. – тихо сказал Кват, и Аи кивнула, подтверждая его догадку. Враги разделились, собираясь атаковать нас с трех сторон одновременно. Раздался звон стальной тетивы и тяжелый арбалетный болт выскочил из стены деревьев, лишь немного замедлив свою скорость. Полуорк застонал сквозь зубы, но остался стоять с болтом в плече. Я не стал ничего говорить. Лишь активировал технику армии призраков и дернул товарищей на пол из срезанных стеблей бамбука. Для ястреба мы мгновенно перестали существовать, охотники же через щели в стенах видели все тех же обороняющихся детей. Стрелы с треском раскалывали стебли бамбука. Злобно жужжали тетивой взводимые тяжелые арбалеты. Аи, подобравшись к Кувату начала проводить операцию прямо под обстрелом. От перенапряжения я начал терять сознание. Черная пелена опускалась на глаза. И лишь тихий голос Аи позволял остаться в сознании. Как враги могли тратить столько стрел? Они что, целую телегу на себе тащат? Ответ дошел до меня только когда небо внезапно оказалось в полоску. Грамотно раскрученные грузы распределились по всей поляне, и сверху на нас опустилась тяжелая сеть со стальной проволокой. Глава 34 Я успел среагировать только потому, что смотрел во время появления сети прямо на небо. Перекувырнувшись я схватил край полотнища и сдернул его с товарищей в сторону единственного прохода. Туда где в любую секунду могли появится охотники. Но противник не первый день ловил живность и готов был к такому обороту. Работая мачете, они прорубались к нашему укрытию сразу с трех сторон, не позволяя построить нормальную оборону. Но и у нас нашлось чем ответить. Выхватив один из смазанных ядом кольев, я ткнул им в только что появившийся просвет между стволами, и судя по сдавленному мату попал весьма удачно. Спустя секунду мне в ответ прилетело сразу несколько стрел, и от двух из них я уклониться не успел, даже активировав летний вихрь. Возможно, когда он достигнет уровня тридцатого, я смогу ловить стрелы на лету, но пока мой предел отодвинуться чтобы они прошли по касательной. Но теперь тучи стрел не было. Очистив свой разум, я наконец начал видеть мир таким, каким он был на самом деле. Один из охотников-кинологов Фенг обладал подавленным аспектом Юань-ци. Воину было недоступно одновременное использование техник и Крови и Души. Они концентрировались только на одном пути. Но это не мешало довести навык призрачных стрел до третьего ранга. Разрушая мои иллюзии он с легкостью мог сражаться с нашей группой хоть в одиночку, а значит пришла пора использовать «это». — Ха. Значит один из вас не полностью безнадежен. — усмехнулся охотник, когда я вышел ему навстречу. — Иди сюда, сосунок, посмотрим, чего ты стоишь. — Лучше вы к нам. — сказал я, выпуская по противнику снаряд из рогатки. Охотник почти не задумываясь отбил его небольшим буклером, щитом закрепленном на левом запястье. Шарик лопнул, подняв небольшое облако едкого черного дыма. Противник выскочил вперед с такой скоростью что в дыму даже остались небольшие буравчики, закрутившиеся от ветра. Враг был сильнее, быстрее и опытней. На моей стороне были лишь воспоминания о прошлом и девять месяцев подготовки. Древко глефы соединилось с тихим щелчком, будь мы хотя бы равны по силе — я мог бы долго удерживать противника на расстоянии за счет длины оружия, но охотник орудующий коротким мечом лишь усмехнулся прыгая вперед. Его скорости вполне хватит чтобы отбить в сторону оружие выскочки. Именно так он думал, и я с ним был полностью согласен. За одним маленьким исключением. За секунду до соприкосновения клинков я еще подвернул рукоять, соединяя контакты внутри и молясь всем известным богам о работоспособности батарей за спиной. За долю секунды до соприкосновения между нашими клинками прошла крохотная дуга молнии, а стоило оружиям столкнуться как противник рухнул. Его мышцы разом сжались, бросая тренированного владельца на землю в виде беспомощного манекена. Немедля ни секунды я повернул рукоять обратно, в безопасное положение. И отбросив ногой мачете, приставил лезвие нагинаты к горлу охотника. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы очнуться, но пришел в себя нападавший далеко не сразу. Только когда порезался о лезвие, пытаясь отмахнуться, противник наконец понял в какой ситуации оказался. — Ты мертв. – сказал я, выискивая по сторонам его напарников. – А мертвые не бегают и не разговаривают. Признаешь свое поражение. – Иди к черту. — раздосадовано буркнул мужчина. – Что это вообще было? Отвечать ему я не собирался. Рядом все еще находилось два его товарища, так что время подставляться, отвлекаясь – самое неподходящее. Держа глефу наперевес, я отступил к Кывату и Аи. Девушка как раз закончила перевязку. Но вставать они не спешили. Возможно потому что на каждом было по красному пятну от валяющихся рядом стрел с подушечками вместо наконечников. Они тоже были условно мертвы, а я оказался один против двоих более сильных соперников. Худшая из возможных ситуаций, ведь стрелы я отбивать не умел. – Сдавайся, вы проиграли! — крикнул не особенно весело один из охотников. Судя по голосу его задело оставленными шипами. Даже выпив антидот он должен был чувствовать сильную усталость. Что давало мне призрачный шанс на выигрыш. Армию я в ближайшие полчаса-час использовать был уже не в состоянии, так что мой шанс только в факторе неожиданности. Обойдя по спирали противника, я оказался в паре метров от отметки видимой с помощью зрения Ци. Осторожно, я выглянул и тут же спрятался обратно, а не то место где я стоял всего секунду назад упала стрела с мучным шариком. Различив стальной звон тетивы, я немедля бросился вперед, не дожидаясь пока оружие противника перезарядится. Вот только именно на это враг и рассчитывал, выпустив второй болт почти в упор. Закружившись я пропустил стрелу рядом, и отскочив по касательной она не оставила четкого следа. Будь это настоящий арбалетный болт он без сомнения пробил бы деревянный доспех и вошел глубоко в тело. Но я все еще мог бы сопротивляться и не собирался сдаваться. Бросившись вперед я не дал противнику перезарядится, охотник был вынужден отпрыгнуть в сторону, а затем, поморщившись от боли, отступить еще раз. Делал он это почти беззвучно, но платой за тихое передвижение стали бинты на ногах вместо нормальных сандалий. Этого было явно недостаточно чтобы защитить владельца от острых деревяшек, смазанных ядом хамелионистой мамбы. Получив очередную дозу яда противник с трудом стоял на ногах, но я рисковать не стал, контролируя его руки и медленно приближаясь я старался не выпускать из виду второго, явно готовящегося к фланговой атаке. Но прежде чем я дошел до охотника он упал на бок и начал мелко трястись. — Аи! У него припадок! — крикнул я, наплевав на все условности турнира. -- Кажется он получил слишком большую дозу яда! – У меня не хватит антидота! – тут же отозвалась девочка. – Яд скорее всего распространился по всему организму. Доставай красный сигнал! – Не нужно, я сам активирую. – неожиданно близко сказал первый из охотников, но, когда я схватился за оружие поднял открытые пустые ладони. – К черту этот турнир. Он не стоит жизни моих товарищей. – с этими словами он залез себе за пазуху и достал жетон участника. Резким движением сорвав сургуч дождался пока выйдет белый дым и кинул мне опустевшую оболочку. А затем достал из припасов красную дымовую шашку. – Они должны быть здесь в течении пяти минут. – прикинула Аи, подбегая. – Нужно поддерживать его сердцебиение. Чтобы мозг не умер. Где третий? – Отлеживается рядом с своей пантерой. О чем вы вообще думали, используя такой сильный яд? Мы же могли погибнуть. Жгао до сих пор на грани. – А вы, о чем думали, осыпая нас настоящими арбалетными болтами? – возмущенно спросила Аи, не отвлекаясь от непрямого массажа сердца. – Если бы кто-то дернулся чуть левее стрела уже оборвала жизнь Кувата. Мы просто защищались, вы сами к нам полезли! – Вот только стрелять мы начали уже после того как поняли, что вы отравили наших питомцев. Вы детишки совсем берега потеряли со своими методами самообороны. Что это было парень. Чем ты меня так огрел? Это явно не яд. В облаке я не дышал, лезвием ты меня даже не задел… – Секретная техника. В чем заключается не скажу – на то она и секретная. – В чем дело? – спросил Гуанюнь, пришедший на выручку с парой других героев. – Вал, ты в порядке? Кто вызвал подмогу? – Мы. А эти звереныши полностью норме. – хмыкнул охотник. – Они нас отравили ядом какой-то змеи. Один здесь, второй в пятнадцати метрах севернее. – Какой яд? – строго спросил Гуанюнь. – Вы что себе позволяете. – Мамбы, разбавленный в пятьдесят раз и нанесенный в крайне небольшой концентрации против зверей. – ответил я. – Они сами виноваты, что сандалии не носят, да еще и лезу напролом. – Отличная аргументация. Так на его могиле и скажешь. – буркнул охотник. – Яд сдать. – приказал Гуанюнь. – Без возражений! Я не для того разрешил тебе участвовать, чтобы ты других калечил. Еще раз повторится – аннулирую свой допуск. Забирайте раненых и уходим. Соревнования только начались, а у нас уже три красных сигнала. Такого быть не должно. Хотя, о чем думали главы приняв решение проводить турнир на опасной территории, не понимаю. Еще и Хэй из своей норы выползли. Так что будь предельно осторожен. – Понял. Постараюсь. – кивнул я, и поднявший на руках охотника Гуанюнь прыгнул, мгновенно скрывшись из поля зрения. Вот это сила, это я понимаю. Первый наследник клана Фенг сам по себе был мужчиной не маленьким, а в доспехе весил все килограмм сто двадцать. Да ещ неудачливый охотник кило сто. И все равно он умудрился за один раз прыгнуть больше чем на пять метров. Хотя нужно признать, что без секретных техник, обеспеченных многолетними тренировками и содержащейся в крови эссенцией, здесь не обошлось. – Что будем делать? – спросила Аи, когда последний из санитаров забрал у нас железы змеи и разведенный яд, выдав бумажку о получении. – Куват в ближайшие несколько часов будет не слишком мобилен, а мы получили только три жетона из двадцати. – Как правильно сказал охотник – жизнь товарищей куда ценнее победы в любом турнире. Давай сплетем ветви над поляной и отдохнем несколько часов. – предложил я. – более безопасного места мы все равно не найдем, а перерыв для восстановления сил нам нужен позарез. У меня уже голова раскалывается, от частого использования техник Юань-ци. – Но благодаря им мы все еще в игре и живы. – заметила Аи. – Мне нужно приготовить целебный отвар. Так что разведите огонь, а я пока схожу за водой. Не беспокойся, твоя странная палка с собой, и я буду очень аккуратна. – Хорошо. Но в случае любой опасности – зови. – предупредил я девочку. – Мы будем рядом.