– Мы обсудим это когда ты поправишься, звереныш. – хмыкнул Пинг Ян, довольный тем что сумел разгадать мой маленький трюк. Хотя сам трюк заключался совсем в другом. Изначально наказание действительно меня взбесило, но теперь я начал понимать, что командир был совершенно прав. Покажи он на моем примере что можно нарушать субординацию и устав, и вскоре в лагере начались бы разброд и шатание. В то же время он позволил Хэй выместить на мне обиду и злость, что копились предыдущие годы. Даже больше, кажется Лин мне сочувствовала. А вот действия его подруги я совершенно не понимал. Судя по навыкам Хэй Дэйю она находилась на грани воинской ступени. Была старше Лин на пару лет, но всегда пропускала девушку вперед. И это касалось не только повседневных дел, но и сражений. Такое чувство что она специально сдерживается, и причина в этом могла быть только одна – на самом деле девушка с розовыми глазами и черной копной волос. постоянно собранных в хвостик – не ученица, а телохранитель. Только так могло объяснятся ее постоянное служение, тот поклон – когда слуга отвечает за господина, и сегодняшние совершенно не по девичьи мощные удары. Она прикрывала наследницу клана и выполняла ее волю. Вот только в академии так было не принято, а значит либо это было решение, связанное с проблемами клана, либо просто огороженную область признали более опасной. Доковыляв до лазарета, воины, вызвавшиеся помочь, шли чуть позади, и отстали лишь когда я рухнул на кушетку в операционной. Хотару ожидаемо не было, она приезжала только на один день, и периодически возвращалась разобраться с особенно тяжелыми случаями, да привести медикаментов. Впрочем, и обычных, не столь выдающихся врачей в лагере хватало. Меня быстро заштопали, наложили на спину кровоостанавливающие и заживляющие мази, а затем оставили в общей палате, где я находился в гордом одиночестве. Но не долго. – Зачем ты меня спровоцировал? – спросил Пинг Ян, появляясь в палате. – Ты хоть понимаешь, что оскорбление собственного командира тоже наказуемо? – Не в лагере, и не после того как мне исполосовали спину. – ответил я, не собираясь дальше ломать комедию. – Мы не на стене, мы под стеной. Здесь нет безопасного места даже в лагере. А нетопыри раз за разом возвращаются ночью. Сколько процентов бойцов могут с ними сражаться на равны при том освещении что есть в лагере. – Вполне достаточно, чтобы лагерь продолжал нормально существовать. – вздохнул мужчина, ложась на соседнюю койку не снимая сапог. – Мы посреди леса. Пусть поставки масла от Хэй и прекратились – у нас довольно древесины вокруг. Что там, у нас ее больше чем когда-либо в предыдущие годы. Так что мы без зазрения совести жжем то чем нас одарили деревья. Но в чем-то ты прав. Если мы можем не просто оборонятся, а устранить саму угрозу… пусть это и очень необычно, однако это может стать хорошим подспорьем. – Чертов Гуй Шен. – простонав выругался я, и уткнувшись в туго свернутое полотенце, служащее подушкой, зарычал. – В чем дело? – спросил несколько озадаченно Пинг Ян. – При чем тут градоначальник? – Как обычно, при всем. Кажется, я наконец начинаю привыкать к его образу мыслей. – ответил я нехотя. – Зачем посылать вчерашних студентов в столь опасное место? Мы ведь первый курс, который готовится в жутких условиях, с постоянной опасностью для жизни. К тому же опасность исключительно надуманная, рядом герои, стоящие во главе отрядов… – Не рядом. Не вернись вы обратно, я не знал бы где вас еще искать. – хмыкнул командир. – но ты прав, когда вы не покидаете своих квадратов – у нас всегда есть шанс подоспеть на выручку. Вот только я все равно не возьму в толк, при чем здесь председатель? – Одинокие отряды, в джунглях, на территории врага. – начал перечислять я, загибая пальцы. – Ни о чем не говорит? Хотя ладно. Нас всех готовят к тому, чтобы покинуть остров. Не сейчас и не через год, естественно. Лет через десять. Чертовы тифлинги, рассуждающие веками, а не днями. – То, о чем ты говоришь, странно. – покачал головой Пинг Ян. – И тем более странно слышать такие рассуждения от ребенка. Слишком… логичные и правильные. Но не даром же ты стал золотым адептом в одиннадцать. Вполне возможно, что ты прав, Валор, и через несколько лет мы и в самом деле покинем Чщаси. Но до тех пор ты должен подчиняться моим приказам и уставу. Что же до логова монстров, хорошо. Как ты и сказал – все дерьмо твое. А вот ценные вещи и трофеи мы заберем с собой. – Мне больше и не нужно. – улыбнулся я, уже представляя все залежи селитры, которые я смогу получить из той пещеры. Взрывчатка, ракеты, порох. И все это – за жалкие десять ударов плетью. Глава 14 — Натянуть сеть! — приказал Пинг Ян, и три десятка бойцов поставили столбы у самого входа в пещеру. Чем мне нравилась оборонительная тактика Чщаси так это своей обстоятельностью. За тысячи лет противостояния они сталкивались с самыми разными видами демонических тварей и отработали огромный арсенал защитных приемов. В том числе и против летучих мышей. Тонкая, но чрезвычайно прочная веревка с шипами и проволокой для дополнительной защиты, переплеталась в пятисантиметровые ячейки. Пролезть туловище в них еще могло, а вот крылья со сто процентной вероятностью монстры обломают. Ян выполнил свое обещание, и как только я пришел в норму, что благодаря заклятьям, лечению и усиленной регенерации произошло примерно за неделю, мы выступили к пещере нетопырей. Не в одиночку и не десятиной, а почти всем лагерем. Все золотые адепты, воины охраны и герои наставники. Не ученики, а полноценная хорошо вооруженная армия. Даже средний возраст участников был около двадцати-двадцати трех лет. Я же оказался самым младшим. Мелкие твари при виде наших многочисленных отрядов разбегались в стороны и забивались в норы и укрытия. Немногочисленные крупные хищники не успевали даже примериться для нападения — с ними безжалостно расправлялись герои. Впрочем, сомнений почему нельзя было просто зачистить с помощью героев и владык территорию у меня теперь не осталось. Глобальный план Гуй Шена по подготовке экспедиционного корпуса, шел своим чередом. И вот сейчас эта армия, со всей присущей Чщаси обстоятельностью, готовилась к сражению с тысячами нетопырей, спящих в огромной пещере. Несколько рядов сети закрыло вход, а затем к самому проему притащили медный гонг, подвешенный на цепи. Я еще подумал — какой в нем толк, зачем на весь лес объявлять о начале атаки, когда можно втихаря перестрелять хотя бы несколько десятков тварей у входа. Но командирам оказалось виднее. Звон гонга был подобен раскату грома, звуковая волна была направлена прямо в зев пещеры и гулким эхом прошла по всей ее глубине. Реакция тварей последовала незамедлительно. Сотни нетопырей, разбуженные грохотом, вырвались из пещеры, чтобы мгновенно повалиться на землю серым колючим дождем. Оказавшись на камнях, они еще пытались сопротивляться, изворачиваясь стремились дотянуться зубами до солдат, но те лишь давили их подкованными сапогами без всякого сожаления. Летучие мыши с переломанными крыльями оказались совершенно беспомощны и вызывали скорее жалость, чем страх. Вот только первое впечатление расслабило всех, кроме самых бывалых вояк, и вторая волна, подгоняемая гонгом, чуть не снесла ограждения. Сказал бы мне кто, что нетопыри могут дорасти до размеров человека, я бы дважды подумал прежде чем преследовать тот отряд что в прошлый раз. Чудовища с легкостью вырывали из земли столбы с натянутой сетью. Только для того чтобы спустя несколько секунд превратиться в подушку для стрел и повалиться замертво. Но свою основную задачу они все равно выполнили — открыли проход. Теперь уже и нам — адептам, нашлось чем заняться. Большинство использовало второе оружие или арбалеты, встроенные в наручни. Но и стрелков самых разных мастей хватало. Годами оттачивающие свои навыки пращники, лучники и рогатчики осыпали наступающих врагов настоящим дождем из камней. И в умелых руках даже крохотный камушек превращался в грозное оружие, способное пробить тонкий череп летающих тварей. Я сам успел выпустить из своей рогатки несколько снарядов, и только после того как враги докатились до наших рядов, прорвав первый оборонительный рубеж, взял в руки глефу. Правда помахать в свое удовольствие мне не удалось, слишком плотный ряд вынуждал использовать ее как копье, благо я уже достаточно выучил такой стиль боя. Да там и не было ничего сложного, знай себе лови мчащегося на тебя врага да насаживай его на длинное лезвие как на вилку. Вот только демонические нетопыри были совершенно не согласны спокойно умирать. Чудища рвались вперед, разрывая сети, ломая укрепления и всячески пытаясь дотянуться до атакующих. Монстр, на две головы выше меня, будто не замечал острия воткнувшегося в живот, и продолжал переть в атаку, размахивая своими длинными изогнутыми когтями, на которых противно поблескивала зеленоватая жижа. И явно это не мятный сироп. — Держать строй! – скомандовал Пинг Ян, обрушивая на противников волну кровавых лезвий. – Прорвутся в тыл, перебьют всех! Не пускать дальше второй линии! Лучники не спать! Простые и действенные приказы, и так понятные каждому кто стоял сейчас в обороне, заставляли встрепенуться и действовать в одном темпе. Удивительно, но очевидные вещи, сказанные приказным тоном, позволяли держаться в тонусе и побеждать. Или по крайней мере отражать одну атаку за другой. Стоящий рядом со мной семнадцатилетний парень, принадлежащий к клану Фенг, богатырским замахом двуручного меча снес голову нетопырю что болтался на лезвии моей глефы, но на место противника уже мчалась следующая тварь. Меня уже откровенно достала ситуация, в которой мне раз за разом приходится сражаться с противниками в несколько раз сильнее меня. Бейся мы в ночи или по крайней мере без постоянного оглушающего эффекта гонга – результат оказался предрешен. Врагов было в несколько раз больше, а даже мелкий нетопырь мог доставить крупные проблемы. Однако сейчас они слепо щурились на яркое солнце и регулярно морщились, закрывая сворачивающиеся в трубочку уши. И даже при этом они все еще умудрялись сражаться. Мне удавалось биться на равных с соседями по строю, но только благодаря активному использованию техник. Благо они были довольно простыми и отработанными сотнями часов. Хищники же полагались лишь на собственные инстинкты да нюх. О котором мы совершенно не подумали, да и что ему можно было противопоставить в сегодняшних условиях? Лишь собственные техники, умения, дисциплину и подготовку. Сеть у входа была первой линией обороны. Второй стал частокол из заостренных бамбуковых и других палок. Зазевавшиеся или просто слабые монстры не могли прорваться дальше, облегчая работу командирам и наставникам. За кольями, стоя поодиночке, бились герои. За их спинами, так чтобы не мешать, разместился ряд щитоносцев. Мы, копейщики, били через их головы, позволяя принять на себя атаки врага. А уже за нашими спинами расположились бойцы поддержки и лучники. Но самое потрясающее конечно происходило на переднем крае. Герои не просто так носили это гордое звание. За каждым из них интересно наблюдать чтобы понимать до какой степени может резвится та или иная техника. И хотя я видел Армию призраков в исполнении Кингжао, а также кровавый шлейф Пинг Ченга, но владыки были недостижимо далеки. Герои же занимали промежуточную стадию, и стали тем звеном, на которое ориентировались многие выдающиеся ученики. Благодаря сформированному ядру и приличному запасу Ци они не экономили на техниках, там, где я мог выдать максимум пять минут усиления, Пинг Ян просто активировал кровавую ярость в самом начале боя и даже не думал выключать, спустя почти час. Кровь врагов, поднимаемая в воздух его быстрыми умелыми взмахами, формировала облачка, и поднявшись еще выше с хлопком обрушивала на противников град из острейших кристаллов, атакующих с абсолютно непредсказуемых углов. Отразить или уклониться от такой атаки было почти нереально. Но старший наследник клана Пинг был не один. Рядом с ним сражался изящный легкий эльф, орудующий двуручным мечом, чье лезвие оказалось шире талии мечника и использовалось в том числе и как щит. Любой враг, которого эльф касался на долю мгновения начинал биться в судорогах, так что я даже подумал не использует ли он электрошок. Но объяснялось все куда менее чисто и привлекательно. Некоторых из тварей начинало тошнить, они захлебывались пеной, бьющей из рта. Так что ответ напрашивался сам собой — нейротоксины и вывод Чжен-ци из равновесия. Чуть поодаль сражался Гуанюй, взявший себе другой отряд на обучение. Копейщик в диком танце нанизывал одного врага за другим, будто собираясь сделать из полутораметровых нетопырей шашлык, а затем выкачивал из них кровь и посылал ее во врага, каждый раз пробивая сразу несколько противников. Его атаки были куда менее изящны чем у эльфа и медлительнее командирских, зато мощи им было не занимать. Герой от Ксу сражался позади, и я бы даже не заметил его присутствия, если бы сам не обучался техникам души. Тонкие, едва заметные, манипуляции сознанием, позволяли творить бойцам настоящие чудеса. Вот рука лучника вздрагивает, и стрела летит ниже, пробивая глаз врага и заходя глубоко в мозг. Копейщик делает неловкий шаг назад, и на то место где он только что стоял обрушивается тварь способная за мгновение разорвать парня при других обстоятельствах. Щитоносец, заслоняясь от луча солнца поднимает щит и когти с ядом проходят по самой кромке, не задевая недавно оголенного плеча. Герой поддержки, чьи действия не заметны с первого взгляда, но которые невозможно переоценить. За всеми действиями воинства с позиции чуть поодаль наблюдал Гуй Шунюан. Казалось он ничего не делает, только сидит на принесенном с собой деревянном стуле. Однако по его цепкому взгляду я понимал, что декан готов в любое мгновение вмешаться в сражение, если это потребуется. А еще он внимательнейшим образом оценивал каждого бойца, и мне лишь оставалось надеяться, что это сделано не для противодействия, а для помощи при обучении. В отличие от Хотару, я все же не списывал его со счетов, как и Ляня. Хотя ситуация в целом казалась очень странной, но сейчас серебряный герой Гуй лишь исполнял свои прямые обязанности. А еще он заметил мое поведение, то как я изучал войско, и покачав головой указал вперед, на чернеющий зев пещеры без перерывов исторгающий из себя все новых и новых тварей. Хотя с разнообразием у них не задалось. Вероятно, нетопыри были сильнейшим хищником этой области, а потому не стеснялись жить в гордом одиночестве. Мы же слишком удачно подобрали место и стратегию атаки, не давая глупым животным и шанса на победу. Крупные особи постепенно кончились, вновь началась мелочь, скорее пытающаяся сбежать от громкого звона гонга, чем стремящаяся атаковать нас. И все напоминало о скорейшей победе в сражении. Ровно до тех пор, пока на очередное смертоносное копье Фенг Гуанюня, пробив врага, не улетело в самый центр сгущающейся тьмы. Раздался недовольный рокот, быстро сменившийся ревом. А затем послышался треск каменных стен. Несколько сталактитов вылетело из пещеры, сбитое могучими движениями, а затем на свет появилось поистине великанское чудовище, в котором нетопырь угадывался лишь с большим трудом. – Это каменная горгулья! – крикнул Шунюан, вскакивая с кресла. – Все назад! Глава 15 Чудовище и в самом деле выглядело внушительно. Трехметровое, покрытое толстой, будто окаменевшей кожей, оно с трудом пролезло через вход пещеры, уже не казавшийся таким большим, и взревело, мгновенно оглушая всех атакующих не только звуком, но и ментальной волной. Перепонки на лапах срослись, и больше не могли раскладываться в крылья, но монстру это было ник к чему. Однако куда опаснее чем длинные когти и белоснежные клыки выглядели четыре глаза монстра. Нечеловеческих наполненных яростью и голодом. — Назад я сказал! — крикнул Гуй Шунюан приземляясь в передних рядах. Я не поверил своим глазам. Как этот здоровый мужчина смог перепрыгнуть несколько десятков метров, да еще и столь плавно приземлиться рядом с сражающимися героями. — Держите оборону, я сам займусь тварью. — Слишком рискованно. — поморщился Гуанюй, но приказ выполнил, отступив к самой кромке щитов. Пинг Ян и неизвестный мне эльф подчинились беспрекословно, освободив место для сражения. Декан скинул украшенный вышивкой тонкий халат, и я с изумлением увидел, что перед нами стоит настоящий боец, в тяжелых стальных доспехах., от чего прыжок стал выглядеть еще более фантастическим. Однако, когда на землю упала состоящая из круглых лезвий цепь я забыл обо всех несоответствиях. Необычный железный хлыст окружил декана сверкающим вихрем, а уже в следующую секунду на горгулью обрушился настоящий град ударов. Я не мог различить где иллюзия, а где реальность. И даже распознай я их — не смог бы вычленить движения тифлинга. Казалось, что он просто стоит, с поднятой над головой рукой, а стальной хлыст сам вращается вокруг него, по собственной воле. Стоило горгулье приблизиться как на ее шкуре появлялись новые царапины, она с ревом отступала, выискивая слабые места противника. И все же броня зверя была слишком толстой, чтобы вызвать кровотечение или надрезать сухожилия. Раз за разом чудовище возвращалось, атакуя по новой, и когда его это достало взревело, да так что с земли смело не только прошлогоднюю листву, но и мелкие камушки. Цепь на секунду потеряла свои округлые очертания, темп сбился, и монстр мгновенно воспользовался этим. В высоком прыжке он обрушился на декана сверху, чудовищные когти разрубили стоящую фигуру на лоскуты, пробили до самого гранита и камень, на котором стоял тифлинг треснул от удара. А затем дымка рассеялась, стальная цепь обвила шею чудища, а декан, неведомо как оказавшийся на спине монстра, со всей силы рванул ее на себя. Разматываясь цепь все глубже вгрызалась в толстую кожу твари и через несколько мгновений на землю хлынули потоки вонючей бурой крови. В попытке избавится от седока горгулья повалилась на спину, но декан лишь снова исчез, оставив после себя облачко дыма да жуткую рану на шее твари. Хлыст мастера уже обвился вокруг ног противника, не позволяя ему встать. Обездвиженный и раненый монстр взревел, но чудовищный вой оборвался свистящим хрипом. Его гортань была порвана, воздух вырывался через дыры, и инфразвук уже создать не получалось. Тогда, зачерпнув когтями землю монстр швырнул ее в декана. Защитники первого ряда едва успели сомкнуть ряды как на нас обрушился град из камней, пробивающий доски. Такого напора от раненого зверя никто не ожидал, и даже декану пришлось не сладко, но все стало куда хуже когда на зов вожака вернулись все сбежавшие нетопыри. — Поднять сеть! – приказал Пинг Ян. – Держать оборону! В круг, плотнее! – Нельзя! Он только этого и ждет! — успел крикнуть декан, но гигантский сталактит уже приземлился в самом центре соседнего ряда, выбив сразу троих. – Врассыпную! Держаться по трое! Отрядами! Весьма разумное предложение, учитывая, что каждый брошенный камешек мог убить сразу несколько человек. Вот только не слишком эффективное. Работай мы теми тройками что вводил я, для прохождения турнира, может все и получилось. А так, подчинившись приказу, встали особняком по три лучники, бойцы поддержки и щитоносцы. Декану же стало не до того чтобы объяснять всем свой план. Каменная горгулья начала полностью оправдывать свое название. Удивительным образом ее шкура затягивалась прямо на глазах, раны исчезали, а зверь становился лишь злее, хоть сделать с тифлингом ничего и не мог. Каждый раз, когда монстр бросался в атаку – Шунюан лишь таял облачком дыма, да оставлял на враге раны, которые казались несовместимыми с жизнью. И все равно горгулья не останавливалась, лишь замедляясь на время. Понимание, что демона так просто не убить пришло одновременно в несколько голов включая мою. Но в отличие от героев я не спешил на верную смерть, адекватно оценивая собственные силы. К тому же мне хватало тех тварей что регулярно прорывались через заграждение из стрел девушек. Хэй, при всей моей нелюбви к ним, идеально справлялись со своей ролью. Ментальными атаками Лин заставляла уворачиваться противников от несуществующих болтов, чтобы попасть на вполне реальные. Дэйю тоже на месте не стояла. Она занимала промежуточную дистанцию, без остановки швыряя свой гарпун как дротик и у ее ног уже валялась небольшая куча поверженных нетопырей. Я же занимался теми, кто сумел разминуться с стрелами и копьями. В основном это были крупные твари, с которыми приходилось повозится. Однако освободившись от условностей строя, я сумел раскрыться на сто процентов. Выписывая круги глефой я держал на расстоянии сразу нескольких врагов, отгоняя их от девушек и одновременно расчищая себе место для маневра. Когда же приходилось биться в непосредственной близости от лучниц я снова переходил на копейный хват. В особенно же тяжелых случаях, с несколькими противниками или одним сильным, мне приходилось разделять оружие на булаву и клинок, обрушивая град молниеносных ударов с разных сторон. Я несколько раз использовал Око урагана, сбивая с толку врагов и подлавливая их на неосторожных движениях. Время битвы давно уже вышло за допустимые рамки. Мои запасы Ци души давно подошли к концу, ускорение становилось применять все труднее, и я понимал, что такие проблемы не только у меня одного. Все больше лучников переходило на рукопашный бой. Под теми, кто использовал пращи и рогатки земля выглядела будто перерытая кабанами в поисках желудей – камней которые можно выковырять и использовать как снаряд, на поляне почти не осталось. Убийцы, такие как я, ориентированные на массовое вырезание врагов, уже почти исчерпали свои силы и только защитники еще держались. Но убитых тварей вокруг них было куда меньше. А вот враги совершенно отказывались заканчиваться. На каждого из учеников уже приходилось по десятку убитых тварей. Герои вчетвером сражались с каменной горгульей, и каждый раз, когда начинало казаться уж теперь то они точно победят по реву твари на них обрушивались новые волны нетопырей. Командиры не разменивались на мелочи, я никогда не поверил бы, не увидь подобного собственными глазами, но хлыст Шунюаня за один резкий взмах руки расчленил сразу десяток тварей, с которыми мне и один на один то тяжело было справится. И все же даже у героев был запас прочности. Использовав всю свою Ци отошел от битвы эльф. Как раз вовремя — чтобы встать на защиту двух падавших от усталости троек. Обычные враги все еще не представляли для него никаких проблем. Но это не отменяло жуткой твари, сдерживаемой уже тремя героями, танцующими вокруг горгульи в танце смерти. Фенг Гуанюй использовал свои мощные техники Кровавого копья, чтобы пробивать дыры в броне твари. Когда кровь врагов заканчивалась он наносил глубокие колотые раны, стараясь повредить сухожилия и суставы. Пинг Ян осыпал горгулью Веерами кинжалов, постоянно мешая врагу сконцентрироваться, повреждая уши, нос и глаза. Гуй Шунюан отпиливал хлыстом куски плоти, сковывал движения твари, заставлял отвлекаться. Не будь у меня собственных врагов, я бы залюбовался столь слаженной и дружной работой трех заместителей глав кланов. Вот только эффективность их действий стремилась к нулю. Стоило нанести каменной горгулье, казалось бы, смертельную рану — как она тут же начинала затягиваться. Стоило опрокинуть врага — и он вызывал подмогу. В моих жизнях никогда не было подобных врагов. Даже самые сильные из врагов не могли похвастать такой регенерацией. К тому же нас тоже никак не хотели оставлять в покое. Я без передышки рубил, ломал черепа и кости, рвал на части перепончатые крылья. Но все это тоже имело крайне мало эффекта. На место каждой павшей твари вставало несколько десятков новых. Девушки за моей спиной тяжело дышали, было заметно как все ближе метает свой гарпун Дэйю, все реже выстреливал арбалет Лин. И даже возврат стрел не спасал. Казалось все враги из пещеры вырвались наружу, чтобы схватиться с нами в последней битве.