Но и у героев силы были не бесконечны. Сейчас они сражались с противником, превосходящим их по выносливости и стойкости. Им приходилось выкладываться на двести процентов, чтобы нанести твари существенные увечья, и это сказывалось. С каждым нанесенным ударом они сами начинали двигаться медленнее. Клинок Пинг Яна погружался уже не так глубоко в тело твари, а Гуанюй и вовсе сидел на кромке стены, совершенно обескровленный. Лишь Гуй Сонг, пришедшая на выручку гораздо позже других героев, еще сохраняла боевой запал. Одним точным ударом она сумела разломать в труху пальцы врага, и теперь горгулья уже не могла кидать предметы или отмахиваться деревом. Но ярость помогала монстру не только отбиваться – но и безостановочно нападать. Грозя в любую секунду добраться до тела орчанки и разорвать ее на куски острыми клыками. До последнего я сомневался. Гуанюй не то забыл о своем плане, не то у него просто не осталось сил на реализацию. Пинг Ян держался из последних сил, а соваться вперед без прикрытия я откровенно боялся. Это вам не драки на арене где тебя вылечат от любой травмы стоящие рядом медики. Если я сунусь в бой, не рассчитав последствия – он станет для меня последним. Даже сейчас крайне уставшие герои были быстрее меня, о горгулье же и говорить было нечего. Но и оставлять наставницу и командира в том положении которое приближалось все быстрее я тоже не мог. Я должен им помочь, и я могу это сделать. Пусть у меня есть только один единственный шанс, но, если я им не воспользуюсь – потом буду жалеть всю оставшуюся жизнь. А так, надеюсь она все равно будет долгой и счастливой. Расцепив ученическую глефу я подсоединил к ней тайзер и выставил напряжение на максимальное значение. У меня будет только один шанс, а значит ошибаться я не имею права. Выпустив весь оставшийся запас Юань-ци, я создал максимально плотные и вещественные отражения. Отряд призраков бросился вперед с глефами словно дротиками наперевес, и я среди них. Даже с учетом задействованной кроваой ярости и летнего вихря я едва дотягивал до соперников горгульи. Но брать я собирался не умением и не скоростью, а количеством. Взревев горгулья обрушила град ударов по иллюзиям, заставляя их метаться из стороны в сторону, и пропуская меня, под Оком урагана к самой пасти. В последний миг чудовище различило обман, но вместо того чтобы отбросить меня лапой решило откусить голову. Такого подарка судьбы я даже желать не мог, лезвие вошло в верхнее небо зверя, но застряло в кости, мне же ничего не оставалось как активировать тайзер. Чудовище, получившее заряд в несколько тысяч вольт выгнулось дугой, лапы резко выпрямились и одна из них задела меня по касательной. Но даже этого удара хватило, чтобы меня подкинуло в воздух. Я с силой приложился ребрами и головой, и последнее что увидел, прежде чем потерять сознание – бегущих ко мне воинов. Единственная мысль, которая меня грела, пока я проваливался в темноту – так или иначе я оказался на стене в установленный срок, экзамен сдан. Глава 25 Тьма и лед. Вечна мерзлота, и ледники, подкрадывающиеся с обоих полюсов. Едва проглядывающее через черные тучи солнце. Морозы до минус восьмидесяти градусов, когда кажущимися надежными материалы меняют свои свойства, железо становится хрупким и ломким, а пластик расходится по швам и крошится как печенье. Гигантский кратер, покрытый стеклом и камнем. С ядерной бомбой, висящей в самом центре купола. Для безопасности. Не для того чтобы многочисленные враги не могли проникнуть внутрь, чтобы разом уничтожить все живое и неживое что может вылезти наружу из гигантской международной лаборатории, превращенной в последний город выживших. Последний бастион, окруженный со всех сторон главным врагом всего живого — расстоянием и временем. Сюда не долетит истребитель, его двигатели замерзнут, а крылья порвутся еще на подлете. Сюда не доберется вездеход. Нет таких гусениц что смогли бы выдержать постоянное напряжение мороза и протащить его несколько тысяч километров. Но люди, те кто хотели выжить, сумели достигнуть своей цели. Последний город живых — Мирный. Я помнил его кварталы, уходящие под землю. Его сады диковинных, инопланетных растений, которые раньше ученые выращивали ради экспериментов, а теперь они стали последней надеждой на выживание. Оранжевый марсианский виноград, светящийся в темноте и дарующий тепло. Вырабатывающий кислород. Совершенно иная форма жизни. Питающиеся им рабочие жуки. Гиганты, спорящие размером с грузовиками, и крохотные добытчики, роющие туннели и строящие жилье ничуть не хуже, чем рои наномашин. И управляющие всем этим люди. Бывшие люди. Бывшие военные. Добровольцы, с неестественным зеленым цветом кожи. Живущие бок обок с жуткими насекомыми. Зооморфы… темнота. Первое что я увидел, когда открыл глаза — до боли знакомый желтоватый потолок в клетку. Лазарет академии я бы узнал даже среди сотен других помещений. Слишком много дней и ночей я здесь провел, и в качестве пациента, и как ученик и медбрат. Вдохнув воздух полной грудью убедился в том, что трещина в третьем левом ребре еще не до конца зажила, но уже почти не болела. Значит прошло не больше недели, уже хорошо. Серые занавески, которыми были отгорожены палаты, с трудом пропускали свет, так-то мне пришлось поднапрячься чтобы рассмотреть крохотную коморку, в которой я оказался. Кровать, стул и вешалка с формой академии, вот и все что тут нашлось. Но для меня такие условия были почти королевскими, к тому же главное было при мне. На спинке стула, аккуратно свернутые, висели три пояса. Два с золотыми линиями и один с медной. Получилось! Я — воин! Пусть это самый младший ранг из возможных — медный, даже не бронзовый. Но воин! Черт, как обидно что я пропустил процедуру награждения, провалялся свой первый взрослый день рождения в кровати. Ну ничего, сейчас поднимусь, соберусь с силами и можно будет найти всех прошлых приятелей, вместе отметить праздник. Поднявшись я взял было форму академии, но тут понял, что на ней вышита эмблема Гуй. В другой ситуации я может и не обратил бы на это никакого внимания, но не сейчас, когда разум был полностью чист и только просыпался. Зачем это было сделано? Вполне очевидно, простая, но действенная уловка — предложение. Если я одену сейчас эту форму — признаю себя частью клана Гуй, хотя многие и так считают, что я в нем состою. Вот только это будет означать полную подчиненность главе академии. И не во время обучения, а навсегда. Плюсов в таком случае будет не мало. Бесплатное жилье, еда, обмундирование и лучшие учителя. Минус только один – я не смогу делать то, что считаю нужным. Время, проведенное в академии, дало повзрослеть не только моем телу, но и разуму. Я на примерах понял, что нет черного и белого, а главное, что есть море куда более умных, хитрых и предусмотрительных личностей чем я сам. Что я приобрету если сейчас сорву эту нашивку? Гуй Шен все так же сможет выгнать меня из города, если посчитает нужным. Теперь уже не как ректор – а как градоначальник. Уверен у него хватит сил чтобы это сделать, возможно он уже подготовил все необходимое. По крайней мере я бы совершенно такому повороту событий не удивился. Значит моя свобода воли все равно будет ограничена, но я смогу продолжить расследование исчезновения Хироши. Смогу начать подготовку к созданию пороха и взрывчатых смесей. Смогу построить собственную кузню, в которой будут отлиты лучшие доспехи и оружие будущего. Даже одной мортирки хватит, чтобы уничтожать тварей вроде каменной горгульи. И даже если Гуй Шен против – я не собираюсь отказываться от прогресса. Но это будет не просто, и за это придется заплатить равную цену. В случае если ректор откажет мне в обучении — я потеряю все, что у меня было до этого момента. Гамак в общежитии, еда в столовой, но главное – бесплатные уроки. Что если ни один из владык не захочет взять меня в свои ученики? Хотару больше не сможет вести меня по пути жизни – она сама, еще герой. Как и Гуй Сонг и Фенг Гуанюй. Они могут сопровождать меня в данном пути, как старшие товарищи, но не вести вперед. Допустим Кингжао поддержит меня, она владыка Юань-ци, и сможет показать мне нужный путь. Но только в одном направлении. У Гуй есть собственные владыки души, но не жизни и крови. Так или иначе мне придется сотрудничать с другими кланами, и если я останусь в академии ректор может попросить за меня у глав Джен и Фенг. А вот если нет… У меня был довольно простой выбор. Либо присоединиться к одному из кланов, получить полную поддержку и обучение. Или же действовать самостоятельно, обменивая свои услуги, деньги и время, на наставления владык. Что я смогу им такого предложить, чтобы они согласились? Вопрос очень хороший, но не единственный. Если я выйду из лазарета без эмблемы Гуй на форме, меня ждет одна сплошная неопределенность. Я криво усмехнулся. Вот она, долгожданная взрослая жизнь. Еще неделю назад такие вопросы меня совершенно не трогали. Сейчас же я в постоянном смятении. И все же я не собираюсь оставлять свою судьбу в руках ректора. Если я немедля не разорву все связи – получить свободу позже будет куда сложнее. Не раздумывая больше я сосредоточился и несколько капель крови выступили у меня на ладони, превратившись в едва заметный кристалл. Аккуратно взяв его двумя пальцами, я спорол эмблему Гуй, оставив пришитое пустое солнце — знак победителя большого турнира пятилетнего зимнего солнцестояния среди воинов. Надев форму, я чуть не выругался. Вот оно! Гуй Шен обещал победителям турнира бесплатное обучение. Как я мог забыть? Значит у меня будет все необходимое! По крайней мере даже если он будет противится я смогу надавить на этот факт, чтобы получить желаемое. Идеально! Количество вопросов резко сократилось, и одновременно ничуть не стало меньше. Но их можно решать уже по мере поступления. Подпоясав форму тремя рядами, я внезапно понял, что чувствую себя не уютно. За год обучения в тренировочном лагере носить одежду вот так стало уже непривычно. Оставив только медный пояс по центру, я быстро соорудил страховочную перевязь, убедился в том, что руки все прекрасно помнят, и удовлетворенно вернул пояса на место. Все вместе заняло меньше минуты, и я удовлетворенно хмыкнул, привычным жестом собираясь положить руку на рукоять лезвия глефы. Которого на месте не оказалось, как и булавы. Быстро осмотрев коморку, я понял, что ни оружия, ни частей снаряжения здесь нет. И если по поводу доспехов с кошками и банками для крови все было очевидно и понятно, воины не носили их в городе, то оружие являлось непременным спутником любого ученика академии Чщаси начиная с ранга медного адепта. Могли ли меня принести в лазарет безоружным? Вполне. Особенно если ситуация была критической, но это значило что моя глефа так и осталась на трупе каменной горгульи. По крайней мере я очень надеялся, что тварь прикончили. Еще раз осмотрев помещение, я убедился, что и намека на остальное снаряжение нет. Без оружия в перевязи я себя чувствовал словно голый, так что пришлось самому себе напомнить, что я и есть оружие. Мои техники остались со мной, крови в организме достаточно на несколько игл или один кинжал, так что я не пропаду. Хотя, конечно смотря с кем придется сражаться. Я не сразу вспомнил что здесь не лагерь посреди джунглей, а безопасная зона. Самая безопасная во всем Чщаси если не Валтарсии. Успокоившись я наконец отодвинул занавеску и вышел в полупустой коридор. Несколько медсестер хлопотали над раненными. Судя по эмблемам на одежде, и самой форме, все они, являлись учениками старших классов. От пятнадцати до двадцати лет. Воины — те кого отправляли на стены. Судя по всему, там было несладко. А ведь перспективных студентов не посылали на бои с нагами, только на оборону северной и восточной стены, на наиболее спокойные участки. — Добрый день. -- поздоровался я, входя в лабораторию. К сожалению врача на месте не было, но над бумагами склонилась какая то практикантка. – Где я могу найти госпожу Хотару? – Что? – вскочила со своего места девушка в белом халате, она резко обернулась и я с удивлением понял, что передо мной стоит Аи, сильно изменившаяся и вытянувшаяся за этот год. – Вал! Ты проснулся! Почему тебе разрешили встать с кровати без моего ведома? Куда смотрят санитарки, у тебя же трещина в ребре и ушибы по всему телу! – Ого, какой строгой ты стала за год. И похорошела. Почти взрослая. – улыбнулся я, глядя на девушку. Она мгновенно потупилась и отвернулась, поправляя прическу. – Ты правда так считаешь? – смущенно спросила Аи, искоса глядя на меня. Орчанка и в самом деле изменилась, сейчас ей было уже пятнадцать. Формы округлились и несмотря на ярко выраженную мускулатуру стали гораздо привлекательнее. На лице еще оставалась детская припухлость, но она лишь делала очертания более плавными. Поймав себя на мысли, что, я начинаю девушкой любоваться, тоже отвернулся, кивнув. Я здесь не за этим. – Конечно. Ты сейчас помогаешь Хотару в лазарете? Она мой мастер и я бы хотел посоветоваться по некоторым вопросам. – Что? – несколько рассеянно ответила девушка. – Нет. Я стала ее заместителем. Выполняю обязанности пока она проводит операции в полевом госпитале на юге. Сейчас все врачи находятся на фронте. Сюда привозят только тех, кого можно вылечить и прооперировать позднее, вся основная работа на ней. – Жаль, я хотел переговорить до того, как встречаться с Гуй Шеном. – Ну у тебя еще будет такой шанс. – усмехнулась Аи, сложив руки под грудью. Интересно она специально так делает, подчеркивая фигуру, или это женские инстинкты? – Владыка возглавляет наши войска, так что его в академии ты тоже не встретишь. Сейчас академией руководит декан Шунюан, уверена ты его хорошо знаешь. – Да, пришлось познакомится. – мрачнея ответил я. – Хорошо, тогда я схожу к нему. И Аи, встретимся после смены? – Вдвоем? – удивленно вскинула брови девушка. – Так сразу? – Нет конечно, всей старой компанией. Я хочу знать, как у вас дела. До встречи! – помахал я, выходя из кабинета. Аи помахала в ответ, хотя я успел увидеть в глазах девушки легкую грусть… Глава 26 — Ты срезал нашивку. — мрачно усмехнулся Гуй Шунюан. — Думаю нет смысла пытаться убедить тебя пришить ее обратно? — Нет. Но пока я останусь учеником академии. Ректор обещал мне, как победителю большого турнира, бесплатное обучение до уровня героя. Так что я хотел бы его получить в полной мере. И пришел подтвердить соглашение. — Понятие не имею, о чем ты говоришь. — пожал плечами декан. — Я ни о каких соглашениях не слышал. Но по поводу награды за турнир спорить не вижу смысла, у тебя она и в самом деле есть. Как и у двух твоих приятелей все еще находящихся на уровне серебряного адепта. Жаль конечно тренировочный лагерь, я искренне считаю, что это лучшая инициатива по подготовке воинов за прошедшие несколько столетий. Но случай с каменной горгульей и другими легендарными монстрами прямо говорят о том, что академии еще слишком рано выносить обучение за собственные стены. Или уже поздно, тут как посмотреть. В любом случае ты и еще несколько сотен адептов получили уникальный опыт, а шестеро даже стали воинами. Огромное достижение. – Значит обучение экспедиционного корпуса отменено? – удивился я. – Мне казалось, что планы Гуй Шена включают обучение нескольких сотен воинов. — Какое интересное словосочетание. – улыбнулся, показав клыки тифлинг. – Экспедиционный корпус. Постарайся не произносить вещей, которые понять могут всего несколько человек на острове. Этим ты только вызовешь больше ненужных вопросов. Планы изменились. Теперь студенты будут проходить практику прямо на стенах. У нас нет времени и возможности готовить солдат в такой ситуации. Придется совмещать их с активной обороной. – В таком случае прошу назначить меня куратором групп, в которые войдут мои старые друзья и одноклассники. — сказал я. — Пусть мне не хватает опыта и преподавателем я быть не могу, но сумею справиться с критической ситуацией и помогу разобраться в снаряжении, оружии и амуниции. К тому же они меня знают и доверяют, а потому им будет легче учиться новому. — Не самый худший вариант. -- поразмыслив сказал Гуй Шунюан. – пожалуй так можно сделать. Я все равно планировал тебя отправить на стену, после того как вы с ректором договоритесь о пути. Однако прежде чем это произойдет ты должен выбрать своего нового мастера. На Чщаси не так много владык, которые могли бы показать тебе дорогу на вершину бессмертия. А учитывая, что ты воин трех путей, тебе это будет в три раза сложнее. Не уверен, что кому-либо за всю историю Чщаси удавалось создать все три ядра одновременно. Даже сама теоретическая возможность такого шага кажется мне маловероятной. Уверен, что не хочешь пойти проверенным последовательным путем, как все остальные? – Загубив в себе ростки двух других путей? Нет, спасибо. Пусть мне будет тяжелее, но я должен получить все и разом. – покачал я головой удобнее устраиваясь в кресло перед тифлингом. – Я найду способ и владыку, который сумеет дать мне и техники крови и техники жизни. А с душой я думаю проблем не возникнет. – Вот как? Чтож, это твое дело. – усмехнулся декан, поднимаясь. – Но тогда мы и помочь тебе не сможем. К тому же, ты кое-что забыл. Самую малость. Я же первый из взрослых с кем ты разговариваешь после пробуждения? Хочу тебя поздравить с вступлением в взрослую жизнь и предупредить. Первый и последний раз. Ты больше не ребенок, которому дерзость была позволена, не хочешь гнуть спину – готовься потерять голову. – В смысле? – я вздрогнул, понимая, что совершенно упустил из виду такие «мелочи», для местных являющиеся основополагающими вещами. – Оскорбление между двумя взрослыми, не зависимо от ранга, могут стать причиной для дуэли. При этом для сильнейшего, не будет дополнительным оскорблением наказать за дерзость и глупость того, кто слабее. Пока ты был ребенком на тебя это правило не распространялось, и ты этим постоянно пользовался. Привыкай жить по-новому или постоянно сражаться за честь и жизнь. Несколько чистых побед в дуэлях – не самый плохой способ доказать свою силу и получить уважение, но ты вряд ли сумеешь побороть героя или владыку. – Да, это будет не слишком приятно. – ответил я, соображая на сколько в одночасье может измениться моя жизнь. – Не хотелось бы вызвать гнев сильнейших пустяками. – Для кого пустяк, для кого жизненный уклад. – декан присел на край стола, еще больше возвышаясь над мной. – Я тебя предупредил. Как ты будешь с этим жить – твое дело. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки. И кстати об этом, если в течении месяца ты не наденешь эмблему Гуй, или любого другого клана, станешь бесклановым, в полном смысле этого слова. – Я всю свою жизнь был без клана. Какая окружающим разница, состою я в клане или нет? – Разница. – Шунюан нахмурился, глядя прямо на меня. – ты действительно не понимаешь? Чтож, возможно проблема лежит куда глубже, чем я считал. Учитывая, что пока ректор в отъезде я отвечаю за учеников, пожалуй, мне и в самом деле придется объяснять тебе элементарные правила. О пяти старших кланах ты надеюсь знаешь? Гуй, Пинг, Джен, Хэй и Фенг – столпы нашего общества. Пусть Фенг пока еще только набирают силу, но с учетом упадка Хэй, вскоре они могут стать из наблюдателей полноценными участниками городского совета. Сделают они это благодаря развитому животноводству и отличной дисциплине. А также умению прощать отступников и постоянно набирать свежую кровь, во всех смыслах. Без их убийц первой линии тайному дворцу пришлось бы нелегко. Джен обеспечивают город лекарственными препаратами, зерном и овощами. Секретные техники главной ветви позволяют выращивать по пять урожаев там, где другие кланы в состоянии получить только два. Ну а еще они снабжают все кланы боевыми стимуляторами, средствами релаксации и наркотиками. Это их способ контроля недовольных. Хэй долгие века сотрудничали с нагами, разводили рыбу и торговали с теми, с кем, казалось бы, торговать невозможно. Их сила – в притоке нового на остров. Этот путь, трудный, опасный и крайне кровавый, позволил им подняться на самый верх, но получили свое место в совете они не даром. Благодаря засилью припасов от Хэй в прошлом году они закончили то что начали еще пятьсот лет назад и сейчас владеют всеми доходными домами Чщаси. Проще говоря они владеют всеми гейшами, актрисами и путанами острова. Пинг главная сила острова. Армия, способная в одиночку уничтожить любой другой клан в открытом противостоянии. Их предводители ведут свою родословную от первых защитников императора прибывших на Гэге больше десяти тысяч лет назад. Теперь они куда более самостоятельны, но вот все остальные кланы, кроме, пожалуй, Фенг, не в состоянии выставить столько воинов сколько должны, а потому покупают жизни воинов Пинг. Те же в ответ берут долги не только деньгами, но и продуктами, вещами и детьми. Да, ты не ослышался, Пинг занимаются работорговлей и не видят в этом ничего плохого.