Кровавые копья наконец дождались своего часа. С легкими щелчками они выныривали из воды обрушившись на дварфа с разных сторон. Они почти не наносили урона, герой отлично принимал их на элементы брони, но заставляли замедлиться еще сильнее, что в его ситуации было критично. Мои собственные руки отходили от шока неохотно, но я не даром отрабатывал эту технику долгими месяцами, и когда в очередной раз щит летел в мою сторону я перехватил глефу и сбил его в сторону противовесом как дубиной. Герой Ксу мгновенно вернул оружие, но траектория атаки уже была сбита, и несколько кристаллических лезвий успели вонзиться в парализованную часть его тела. Я тоже не стеснялся, именно с этой стороны обходя врага я не дожидался пока тело отойдет от шока, а перешел в наступление. Тут мне уже электрошок помочь был не в состоянии, но благодаря своему невысокому росту, и тому что противник явно привык драться с теми, кто гораздо выше, я получил дополнительное преимущество. Что в купе со всем остальным сыграло решающую роль. — Достаточно. -- сказал дварф отскочив назад и подняв руку. – Твой уровень, не смотря на общую проблему физиологии и принятия решений достоин звания воина. Ты можешь идти. Или, если хочешь, попытайся атаковать меня еще раз, и тогда я больше не буду сдерживаться. – Спасибо за урок, мастер. Я предпочту продолжить свой путь. – с вздохом облегчения сказал я. – Только перед этим пополню запасы крови и чуть отдохну. Чувствую силы мне еще понадобятся. – Как и скорость. – усмехнулся герой. – У тебя осталось всего два часа до солнцестояния. Глава 23 Он был совершенно прав, времени было пусть и не в обрез — но явно недостаточно чтобы спокойно сидеть и отдыхать. И все же я позволил себе несколько минут лечебной медитации, прежде чем двигаться дальше. Дварф тоже потихоньку приходил в себя, разминая парализованную часть тела и замазывая порезы от моих лезвий. — Скажите, господин. — не удержался я от вопроса. — Как вам удалось перебороть шок? Он должен был подействовать на все ваше тело, а не только на часть. — То, что я признал тебя победителем еще не значит, что я должен рассказывать свои секреты. — хмуро ответил мастер Юань-ци. — Ты обладатель животного артефакта? – Да, секретная техника. К сожалению, она мне пока не до конца удается. Сам себя я тоже током бью. Но постепенно я учусь контролю. – признался я, сгибая и разгибая пальцы. – Вот как. Медный воин с двумя секретными техниками. — хмыкнул дварф, постепенно возвращая себе чувствительность. – Чтож, раз ты был откровенен, с моей стороны будет не слишком вежливо скрыть ответ. Все просто. Наша душа находится не только в голове, в верхнем дантяне. Она сетью схожей с сосудами расползается по всему телу. А по ней идут крохотные импульсы, схожие с тем что ты передал мне. Тебе придется их освоить в процессе формирования ядра души. И такими темпами, уверен, за несколько лет ты сможешь освоить и его. Если не погибнешь в процессе или не надорвешься, стараясь прыгнуть выше головы. – Спасибо за слова поддержки, господин. – сказал я, поднимаясь. Раны никуда не делись, доспех был поврежден, но благодаря исцеляющей медитации я сумел очистить тело от боли и токсинов. К тому же и серьезных травм в сражениях я не получил. Так, пару синяков, да возможно трещина в ребре. Двигаться это не особенно мешало, а уж угрозы для жизни и вовсе не представляло. Добив хамелеонов, находящихся в глубокой спячке, я собрал с них кровь, заполнив глефу и несколько емкостей на поясе. Хватит на одну или две техники. Благодаря упорным тренировкам я достиг пятнадцатого ранга в кровавом шипе, что позволило контролировать до пятнадцати литров крови одновременно и получать до десяти процентов твердого кристаллизованного остатка. Проще говоря — полтора кило стрел, болтов или игл. Весьма существенное количество, особенно учитывая возможность пополнения на поле боя. Вот только проблема в выгорании частиц Ци при использовании стояла по-прежнему остро. За два коротких боя я потратил почти половину запаса, который копил несколько недель. Да и использование электрошока просто так не давалось. Руки начинали слушаться хуже, и спасала только медитация с полным очищением. Боюсь, если я не смогу освоить эту технику на более глубоком уровне контроля — в конце концов она сыграет со мной злую шутку. Не хватало еще собственное сердце остановить случайным разрядом. Теперь мне приходилось двигаться куда осторожнее. Времени хватало в обрез, если меня задержат еще на час или даже сорок минут — к сроку я не успею. Так что приходилось поспешать медленно, обходя все возможные опасности. Болото с легендарным хамелеоном-островом я и вовсе обошел за километр, благо карта интерфейса позволяла ориентироваться в джунглях так же легко, как и в городе. За год тренировок и предыдущие турниры для меня не осталось здесь неизведанных мест. Отмечались даже деревья, наиболее подходящие для использования крюка. Для того чтобы глаза не уставали от постоянного использования Зрения Ци я их по очереди закрывал, оставляя технику только на втором. Это хоть и сужало угол зрения, но позволяло хорошо сэкономить запасы Юань-ци и отдохнуть. Да и способ перемещения по веткам и прокинутому тросу, был куда безопаснее и удобнее чем перебираться по джунглям. Два метра вверх и пятьдесят метров ты просто летишь до следующего дерева. Снова два метра вверх… Несколько демонических зверей пытались меня догнать, один раз я чуть не напоролся на спящего в ветвях обезьяна, замаскировавшегося с помощью коры, листьев и глины. На всякий случай я отметил себе это место. Нужно будет проверить, никогда не думал о том, что эти демонические приматы могут строить столь сложные жилища. Не удивительно что мы не можем их найти во время охоты. Но сейчас времени разбираться с ним у меня не оставалось. Прыгая с дерева на дерево, я удовлетворенно отмечал пройденный путь. Оставалось меньше трети, врагов не наблюдалось, и, если… нет. Слишком все хорошо идет. Слишком тихо и спокойно. Внезапно поразивший меня приступ паранойи заставил активировать оба глаза и замереть в листве осматривая округу. Вот только я снова не нашел ничего подозрительного. С десяток хищников, живущих своей жизнью, не в счет, это их дом. Никакого преследования. Кто-то кого-то жрет. Кто-то спасается бегством. Но никаких признаков разумных, а джунгли не самое безопасное место, тут постоянный круговорот пищевой цепочки. И все же чувство опасности не проходило. На всякий случай я забрался выше и еще раз огляделся с верхушки дерева. До нужного мне участка стены два километра, если без приключений -- доберусь за полчаса. Но по спине бегали холодные мурашки. Стая пролетавших невдалеке птиц странным образом колыхнулась, будто от сильного ветра, но я не чувствовал никаких порывов. Зато одновременно с этим ощутил едва различимый звон. На таком расстоянии, это не сталь, это крик. И Тварь его издавшая должна быть по-настоящему гигантских размеров. Мне на ум приходило только два существа способные его издать – громовой шестилап и каменная горгулья. Ни с тем ни с другим встречаться мне не хотелось. Но судя по отражению звука крик доносился со стороны стены, куда я направлялся. В принципе был вариант пойти по широкой дуге, обойти источник звука. Нам же не сказали в какую именно точку стены нужно добраться? Нет. Так что… Хотя кого я обманываю. Пусть я и не собирался сражаться с чудовищем, но теперь я был уверен в собственной скорости, а отметить его местоположение на карте для других отрядов или героев-охотников, достаточно важно. К тому же это кротчайший путь. Собравшись с мыслями, я зацепил трос у верхушки и за десяток перекладок преодолел четверть оставшегося пути. Здесь, ближе к стене, флора и фауна резко менялась. Крупных хищников становилось меньше. Их территория была поделена вдоль людских укреплений, а потому более вытянутая и широкая. Вот только по-настоящему крупных, опасных особей я не видел, что крайне странно. Согласно бестиарию, в этой местности должны главенствовать вараны, земноводные и протодраконы. Вот только никого из них я не наблюдал. В то же время вой становился все ближе, отчетливее и я наконец сумел опознать инфразвук каменной твари, с которой в прошлый раз не могли справиться даже четверо героев, принимавших сегодня экзамены. Я собирался уже направится прямо к источнику звука, как увидел просвечивающие через листву контуры Ци. Судя по всему, трое или четверо бойцов оборонялись против одного. Посчитав что за спрос не бьют, а времени у меня еще вагон, я в несколько прыжков добрался до опушки на которой происходила схватка, и замер в листве. Внизу, метрах в десяти от меня, группа студентов пыталась отбиться от натиска моего мастера – Гуанюня. С безбашенной лихостью и явным удовольствием, копейщик обрушивал на них град ударов, заставляя уйти в глухую оборону. Щиты трещали, от них отлетали щепки, и бравые будущие воины-защитники едва стояли на ногах, подпирая друг друга. Две полноценных тройки едва сдерживали героя. Что неудивительно, учитывая его силу и мощь. Когда мастер подался чуть назад, я подумал, что сейчас студенты перейдут в контрнаступление. В конце концов у них кроме трех щитоносцев были два лучника поддержки и один копейщик. Но они лишь встали скученнее, и в следующую секунду я понял почему. Развернувшись вокруг своей оси и удерживая тяжелое стальное копье за самый кончик древка Гуанюй обрушил чудовищный удар на щиты воинов. Я не верил своим глазам, но кажется их подкинуло в воздух. Всех шестерых одновременно! А ведь ребята были не в пример крупнее меня, да еще и в доспехах. Так что меньше четырехсот килограмм в сумме весить никак не могли. Но в принципе они держались молодцом, никто даже не был ранен. Так что уверен экзамен они пройдут. Мастер потешится несколько минут и отпустит их дальше, как отпустил меня дварф из Ксу. – Вал! Выходи подлый трус! – с ухмылкой крикнул наставник. – Или ты хочешь навсегда остаться тем, кто отказался сразится с собственным учителем? – Как вы меня нашли? – спросил я, по кошачьи мягко спрыгивая с дерева. – Я скрывал свое присутствие, а вы не обладаете техниками души. – Зато мои уши никуда не делись, ты запыхался и твои доспехи поломаны. – пожал плечами Гуанюй. – Иди сюда, и покажи, чему я тебя научил за эти годы. Остальные могут идти, считайте, что вы победили и я вас пропустил дальше. – Как прикажете, мастер. Я иду. – соединив глефу я сделал полукруг, встав на то место где еще недавно держали оборону бывшие одногруппники. Сдерживать себя в этом бою не имело смысла, но в отличие от эльфа, Гуанюй много раз тренировал меня, и знал большинство тактик и приемов куда лучше. Про силу и скорость даже упоминать было бесполезно. Противник уже несколько лет находился на грани ступени владыки, формируя второй контур ядра. Победить его я не мог даже в принципе, а вот достойно сразится – вполне. Я активировал летний вихрь, кровавую ярость, армию призраков и око урагана одновременно. В едином прыжке обрушивая на мастера десяток отражений. Он ответил одним взмахом, зато каким. Град из кровавых бусин сорвался с его копья и хлопки, слившиеся в единое шипение, взорвали пространство, осыпая все тончайшими иглами. Мне пришлось зажмуриться, чтобы не повредить глаза. Я все еще видел Ци через веки и это единственное, что спасло меня от мгновенного поражения. Отбив лезвие противника, я сделал кувырок в сторону, уходя от града ударов, и снова создал иллюзию своих двойников, отскочивших в разные стороны, сам же вжался в землю. Богатырским ударом Гуанюй развеял большую часть иллюзий, достав до них самым кончиком копья. Сконцентрировавшись на оставшихся образах, я усилил давление техникой Юань-ци, максимально скрывая свое присутствие и затаив дыхание. И это даже сработало, пусть и всего на несколько мгновений. А мне больше было и не нужно. Брошенные колбы с кровью взорвались, осыпав поляну осколками и десяток кристаллов, каждый в сотню грамм весом, приземлился на место где только что стоял мастер. Последнее движение Гуанюня было на столько быстрым и резким что даже ветер поднялся, оно оказалось на совершенно ином уровне и отследить его я просто не смог. Это уже даже не герой, это существо на ступень выше. – Достаточно. – весело ухмыльнулся мастер, смотря прямо на меня, хотя маскировки я не снял. – Это уровень воина, вполне приемлемый даже для бронзы. Окажись на моем месте любой ступенью или двумя ниже – уже пришлось вынимать из его тела клинки. Вот только фокус одноразовый, как же ты собираешься сражаться с следующим монстром? – Забрав кровь у предыдущего. – немедля ответил я, прекращая поддерживать око урагана и развеивая иллюзии. – А убив следующего… – Это отличная тактика для героя, а не для воина. С завтрашнего дня тебе придется осваиваться в новой жизни – в жизни без Ци. Ведь ты хочешь, как можно скорее получить ядро, а для этого потребуются все возможные запасы. Сейчас же – можешь идти дальше. – Не сочтите за грубость, мастер. Но кажется я слышал рев легендарного монстра. Не лучше ли нам пойти вместе? Я не планирую с ним сражаться, но проследить, чтобы в лапы зверю не попал никто из учеников… – Звучит вполне разумно. – нехотя кивнул Гуанюй, которому явно нравились схватки с студентами. – Хорошо. Следуйте за мной! Глава 24 — Держитесь подальше! — крикнул Пинг Ян, когда мы добрались до источника шума. Гуанюй мгновенно оставил нас позади бросившись на выручку товарищам и трое героев навалились на противника. Окончательно озверевший монстр, каменная горгулья, ломал стену. Судя по всему — не нашел новой пещеры и собирался сделать ее собственными силами, грозя уничтожить стратегически важный участок обороны, ради строительства которого Хэй простили запруду. Угроза была на столько велика, что герои совершенно не сдерживались в желании уничтожить монстра. В ход шло все что попадалось под руку. Способ, который я хотел предложить в прошлый раз — использование огня и масла, теперь был как нельзя актуален, но дварфы из Ксу продумали этот момент гораздо лучше, чем я мог даже представить. Со стены, на чудища, лились потоки раскаленного масла, смолы и зажженные стрелы. — Нужно оттеснить его к западной башне! — скомандовал Пинг Ян. — Мы не справимся своими силами, а там уже установили баллисту. – Далековато. – возразил Гуанюй. – Полтора километра мы ее не удержим. Нужно валить чем ест здесь. Вал, твои силы способны обездвижить такую тушу? — Не уверен. – честно признал я, приглядываясь к горгулье. Чем я рисковал, пробуя? Лишь раскрытием самого могущественного из предметов в наличии, жезла тазера который я хранил как зеницу ока и подзаряжал при первой возможности. – Если смогу пробиться до мышц, не завязнув в броне – то может и смогу. Но мне в любом случае нужно чтобы она была ранена, желательно истекала кровью. Тогда можно будет попробовать. — Как много. — усмехнулся, отскакивая от взмаха лапы мастер копейщик. — Условий. Хорошо, мы будем вести зверя на запад, а если в процессе удастся пробить -- тем лучше. Держись рядом, но так чтобы тварь тебя не достала. Одного ее попадания хватить чтобы сделать из тебя кровавую лепешку, а толку от твоих ударов не будет. – Гонг! – приказал Пинг Ян, и на стене немедля раздался тяжелый давящий гул, разлетающийся над джунглями. Одновременно и сигнал тревоги, и приказ возвращаться на свои посты. Монстр совершенно не желал слушаться, на его яростные крики уже перестали прилетать сородичи, он оказался в ловушке, на территории врага, объятый пламенем и не способный достать ни одного из противников. Два десятка воинов с тяжелыми арбалетами, луками и зажигательной смесью отлично справлялись с заменой пары героев. Пока боеприпасы и горючее не кончились. Но даже это в очередной раз доказывало – снаряжение решает если не все, то очень многое. А значит пороху быть. Внезапно, для меня, а не героев, тварь бросилась в сторону, попала под перекрестную атаку копейщика и мечника. Но вместо того чтобы держаться у стены и послушно бежать в указанном направлении начала карабкаться вверх, к защитникам. Стена здесь все еще была низковатой, меньше пяти метров, так что горгулье оказалось достаточно как следует подпрыгнуть чтобы уцепиться за край. Гуанюй взлетел на укрепления, даже не касаясь стены руками. Взбежал, превратившись в едва уловимый силуэт, а затем обрушился на горгулью, вложив весь свой вес, всю силу и скорость своего копья. Закаленная, выполненная по индивидуальному заказу сталь вошла в глазницу монстра на тридцать сантиметров, по самый краешек наконечника. Вот только выдернуть копье мастер не успел. Чудовище схватилось лапой за оружие и сломало древко. – Какого черта она еще жива? – ошарашенно проговорил я, глядя на то как легендарная горгулья пытается выцарапать обломок оружия у себя из глазницы, раздирая толстую броню, казавшуюся непробиваемой. Регенерация твари поражала, но избавиться от постороннего предмета у существа самостоятельно точно не получится. – Прижигай раны! – крикнул Пинг Ян. – не дайте им затянуться! Монстр, который по всем моим представлениям уже должен был погибнуть, лишь больше рассвирепел. Он безостановочно кричал метался из стороны в сторону и не давал приблизиться к себе ближе чем на пару метров. Лишь некоторые из арбалетных болтов находили щели в броне гиганта, входили в его тело, мешая двигаться, большинство же застревало в ороговевшей толстой коже, больше похожей на камень. Я не заметил, как все изменилось. Просто секунду назад трое золотых героев бились против чудовища, а оно давало безостановочный отпор, а уже в следующую секунду горгулья покатилась по земле от мощного удара. Не только я, но и все нападающие были ошарашены произошедшим, а виновница, подняв гигантский двуручный молот, почти равный ее телу, лишь с новыми силами набросилась на монстра. – Не спать! – скомандовала Гуй Сонг, в высоком прыжке замахиваясь своим орудием убийства. Мгновенно стало понятно кто здесь сильнейший. Пинг Ян? Фенг Гуанюй? Ха. Два этих перекачанных мужика даже рядом не стояли в сравнении с гигантской силой матриарха всех орков Чщаси. Начальница охраны академии, военачальник Гуй и бабушка Аи доминировала по всем фронтам, не оставляя противнику и шанса. Горгулья попробовала поставить блок, как с другими героями, но вместо того чтобы остановиться молот переломал твари руки. По крайней мере я мог поклясться, что отчетливо слышал хруст костей. Сонг замахнулась в очередной раз, чтобы проломить чудищу череп, но тот уже пришел в себя и не стал дожидаться пока его прикончат. Вот только и отступать монстру было некуда, мы отбили его пещеры, прикончили детенышей, и сейчас, очевидно осознав происходящее, предводитель нетопырей решил драться до конца. По-звериному быстро он отскочил в сторону, и атаковал Сонг со спины. Если бы не Пинг Ян нашей любимой наставницы могло не стать. Мечник принял основной удар на себя, отразил чудовищный выпад лапой и дал орчихе возможность замахнуться для атаки. – В сторону! – приказал Гуанюй. Над его головой сгустилось багровое облако, собранное из тел павших нетопырей и других монстров. Даже оставшись без своего основного оружия мастер Сюэ-ци не собирался сдаваться или проигрывать остальным. По его команде все отпрыгнули от твари, как раз вовремя. Не знаю каким чудовищным запасом Ци надо обладать чтобы творить такое, но на горгулью одновременно упало три кристалла, каждый килограмм под пятьдесят. Бритвенно-острые кромки врезались в малейшие складки кожи, а огромный вес и скорость позволили пробить броню насквозь. По крайней мере один из кристаллов войдя в спину твари торчал из ее живота. Но даже после этого каменная горгулья все еще оставалась жива и критически опасна. С ревом вырвав из своего тела снаряды монстр разорвал их на части, а затем начал кидаться во все стороны. Дерево, за которым я укрылся до лучших времен, срезало будто волос. А ведь ствол был толще меня. Я едва успел отскочить в сторону от падающего гиганта. На секунду мне показалось что я придумал не плохой вариант – придавить горгулью, но эта идея оказалась совершенно бредовой, ведь схватившая дерево тварь использовала его в качестве дубины. Еще в прошлый раз мне показалось странным разумность этого существа, блеск Юань-ци в его глазах. Сейчас же оно лишь подтверждало мои догадки. Чем сильнее, древнее и могущественнее монстр – тем он разумнее. Хотя можно было повернуть и в другую сторону – некоторые особо одаренные интеллектом особи лучше приспосабливаются к окружающей среде, дольше живут, оставляют больше потомства и в конце концов переживают всех. Но как бы то ни было человек все равно самая опасная, хитрая и гнусная тварь на свете. И никакие звери, и монстры с нами в этом не сравнятся. Даже сегодняшнее положение легендарной каменной горгульи, жившей в этой пещере возможно не одну тысячу лет, оказалось в столь плачевном состоянии из-за всего нескольких героев. Сколько выносливости и силы не было бы у чудовища десятки ранений не позволяли ему полностью восстановится. Ожоги и горючая смесь мешали регенерации. Торчащие в суставах и сухожилиях обломки стрел и дротиков тормозили движения и нагружали нервную систему постоянной жуткой болью. И хотя горгулья не прекращала сопротивления, я сумел заметить, что вновь появляющиеся раны зарастают куда медленнее.