Трио жизни, армия призраков, кровавый шип, ярость, ментальное отражение, зрение ци – я все их поднял до пятнадцатого уровня. Более чем достойные значения даже для воина. Но самое главное – моя секретная техника «око урагана» стала достаточно сильна чтобы я сумел ее использовать в сражениях даже против героя. – Слушайте все! – громогласно объявил Пинг Ян. – Завтра важный день. День зимнего солнцестояния. Обычно в это время мы проводим турнир, но сейчас война, и нам не до развлечений. Завтра к нам приедет четверо героев и вместе, впятером, мы примем у желающих экзамен на воина. Следующий шанс будет только через год, так что готовьтесь! Глава 21 — Уверен, что хочешь это сделать? — строго спросил Гуанюй, когда я готовил снаряжение, для прохождения полосы препятствий. — Ты еще слишком мал, я не могу вспомнить ни одного столь же молодого воина. И это не похвала. Стоит тебе перейти на следующую ступень — все станет куда тяжелее. Подожди год, или два. Стать воином даже в пятнадцать лет — огромное достижение. К тому же ты ничего не потеряешь. Сейчас идет война с нагами, а здесь безопаснее чем на стенах. — Спасибо, мастер, но вам не стоит меня отговаривать. Я справлюсь. — Чтож. Я пытался. – со вздохом покачал головой копейщик. – В таком случае тебе больше не нужны мои наставления. Я верю в тебя, в твою силу духа и воли. Я дал тебе все что мог дать, как и другие мастера. Иди – стань взрослым. — Спасибо. – кивнув я хотел было уже развернуться и уйти, но затем повернулся и впервые в жизни уважительно поклонился. – Спасибо вам, госпоже Кингжао и Гуй Хотару. Вы показали мне дорогу к бессмертию, и я никогда не забуду ваших уроков. Фенг Гуанюй поклонился в ответ и отвернулся. Мне показалось, или глаза сурового и безбашенного воина чуть затуманились слезой? Отметя такую мысль как крамольную, я вышел из шатра на плац. Из нескольких сотен золотых адептов решились пройти испытание только десяток, включая меня. Все они были куда старше и опытнее, но я уже перестал обращать на это внимание. В конце концов, это происходило уже не в первый раз. – Стройся! Равняйсь! — скомандовал Пинг Ян, расхаживая перед нами из стороны в сторону. — Вы все прошли подготовку и освоили все азы работы с обмундированием настоящих воинов. Однако мало быть сильным и ловким. Быстрым и умелым. Недостаточно просто обладать выдающимися показателями Ци. Воин — последний шаг, последняя ступень перед тем как вы станете едиными с миром и вселенной. Станете цельными, создав собственное ядро. Нет смысла врать, лишь каждый десятый становится воином, многие -- под конец своего развития в тридцать, а то и сорок лет. Но вы – ученики гении. Одному выскочке нет и пятнадцати. Многим едва исполнилось шестнадцать. Вы – те, кто начал создавать собственные техники. И наконец вы – надежда и опора нашего государства. Пройдя этот шаг, вы полностью станете взрослыми. Вся ответственность и полнота обязанностей ляжет на ваши плечи. Подумайте в последний раз, возможно стоит отложить ваш экзамен на следующий год? – с этими словами он так выразительно посмотрел на меня что стало вполне очевидно кого он имеет ввиду. Но я не собирался отступать, лишь улыбнувшись в ответ. – Все, кто готовы – войдите в круг старта. Чтож, я пытался. Правила в этом году крайне просты – вы должны пересечь всю долину джунглей за пять часов и добраться до финиша на северной стене. Я и мои товарищи – герои, будем мешать вам, а не помогать. Естественно не в полную силу, но каждый из нас сразится с вами, для проверки способностей. Кроме того, на вашем пути встретятся несколько засад из воинов – охраняющих этот лагерь. Ну и наконец – твари которые населяют джунгли никуда не исчезли. У вас будет только один шанс. Если вы поймете, что испытание слишком тяжелое, а враг непобедим – признайте свое поражение, сорвите жетон и отметьте свое местоположение дымом. Нет ничего постыдного в том, чтобы принять собственную слабость, усерднее трудится, стать сильнее и сдать экзамен в следующем году. Все готовы? – Так точно! – хором ответили мы, выстраиваясь на кружках для старта. – Как только над лесом появится синий сигнал – можете начинать. – усмехнулся Пинг Ян. Подпрыгнув на два метра, он резко выбросил руку в сторону, и спустил тетиву браслета, секунда и перед нами остались только раскрытые ворота лагеря, а золотой герой скрылся в листве. Еще секунда и над лесом, километрах в трех, поднялся едва уловимый синий столб дыма. Мы сорвались с места будто от этого завесила наша жизнь, и до некоторой степени так оно и было. Стать воином, самому выбирать дальнейшую судьбу, идти собственным путем. Но дело было конечно не только в этом. Двигаясь одной группой, мы могли обойти большинство противников. Отстанешь от первых – и потревоженные монстры накинутся именно на тебя. Вырвешься слишком далеко вперед – и попадешь в засаду. Вот только и герои дураками совсем не были. Стоило нам появится в джунглях как на встречу метнулась сеть – заставляя разбежаться в стороны. Отряд поделился почти поровну, я двигался в центре группы из шести золотых адептов, когда на нас сверху обрушился град кровавых игл. Именная техника Пингов. Бросившись в рассыпную, чтобы не пасть под острыми кристаллами, мы вновь разделились. Учителя намеренно заставляли нас идти по одному, но большинство снова объединялись парами и тройками. Просто по тому что так было легче и привычнее. Это была безусловно правильная тактика, но мне она подходила меньше чем остальным. В первую очередь из-за давления со стороны моего основного стиля и оружия. Работая в группе, я терял большую часть мобильности и охвата. Глефа предрасполагала к широким вращательным ударам, охватывающим целые области. А прикрытие и плотный строй этому только мешали. Решение пришло после того как рядом со мной, от удара стального шара, буквально взорвалось дерево. Щепки полетели в разные стороны, последний из одноклассников ушел в сторону, и я остался совсем один. Если так можно выразится про бегущую вперед армию призраков. Пусть мои отражения и не могли прикрыть меня физически, но на расстоянии в сто метров их было невозможно отличить от настоящего меня. Радиус действия иллюзий уже добрался до этого предела, а противники, стоящие дальше, меня не сильно беспокоили. Ровно до того момента как неизвестно откуда прилетела стрела снайпера, от которой я едва сумел увернуться. Спрятавшись за ствол дерева, я активировал зрение Ци, в попытках найти врага, и очень скоро преуспел. Вот она, первая засада. Группа воинов стоящая плечом к плечу, полноценная десятка. Прикрытие из трех щитоносцев, пять лучников и два воина поддержки. Сражаться один с десятью я даже не собирался. Это стало быть верхом глупости и самонадеянности. Тем более, что в рядах воинов легко нащупывался мастер Юань-ци который развеет мои иллюзии уже на подходе и укажет остальным соратникам верную цель. Чтож, не худший вариант, в конце концов я мог нарваться на золотого героя их Ксу или Гуй. Это стало бы куда большей проблемой. Внимательно осмотрев местность, я выбрал относительно безопасный путь между группой засады и стаей монстров, располагающейся чуть восточнее. Можно было рискнуть и пойти прямо через чудовищ, благо сил должно хватить. Но очень не хотелось бы попасться в западню, когда, отвлекшись на животных я пропущу удар в спину от воинов. Но и попадаться на глаза стрелкам тоже нельзя. К счастью моя секретная техника идеально подходила для таких условий. Активировав призрака и око урагана, я пустил его чуть вперед, а сам бросился следом, с отрывом в несколько метров. Реакция засадного отряда была идеальной сразу несколько стрел просвистели сквозь мое отражение. Теперь вперед должны были пойти щитоносцы, под прикрытием лучников, взять меня в полукруг, загоняя на монстров… так я считал. Так было бы правильно. Но вместо этого лучники потеряли ко мне всякий интерес, а щиты лишь сомкнулись, готовясь к обороне от другого врага. Столь резкая перемена цели стала для меня полной неожиданностью, но среагировал я правильно. Если меня посчитали не важным – это не значит, что меня перестали вести. Просто передали другому отряду или… додумать я не успел. Казалось, я абсолютно точно готов к любой атаке, концентрация достигала предела, и все равно под острие двуручника эльфа я упал лишь в последнюю секунду. – Точно, мелкий. – хмыкнул герой. – Не думал, что ты решишься участвовать в экзамене, иначе взял бы на пару сантиметров ниже. Да, этих пары сантиметров точно бы хватило чтобы если и не разрубить меня пополам – по крайней мере срезать всю броню. Не дожидаясь пока облаченный лишь в цветастое платье с вышитыми листьями, эльф закончит дело, я выпустил еще пару призраков, активировал око урагана и летний вихрь. Но действия это почти не возымело. Противник хоть и отвлекся на мои зеркальные копии, но развеял их буквально двумя ударами, третьим же ударил в точку где я стоял секунду назад. – Эй, хватит убегать. – усмехнулся золотой герой. – я чувствую твою энергию жизни. Чжен-ци? Вот это подстава. Ее я копировать не могу просто по тому что понятия не имею как именно она должна отображаться в мозгу противника. Да и в целом повлиять на эльфа я не мог, сказывалась катастрофическая разница в опыте. Куда бы я не отпрыгнул, какие бы обманные маневры не совершал – он повсюду следовал попятам. Несколько ударов сердца – и меч противника обрушиться на меня. Решение пришло не сразу, болезненность применения техники давала о себе знать. К тому же я не хотел показывать ее при первой же схватке, совершенно уверенный в том, что за нами наблюдают. Но разница в опыте и силе оказалась столь колоссальна что другого выхода просто не оставалось. Приняв очередной удар противника на жесткий блок, я использовал его импульс чтобы отпрыгнуть на большее расстояние и приземлившись на ветку собрал глефу воедино. – Ты наконец решился на то чтобы сразиться, а не убегать? Говорят, что тебя прозвали зверем, если тык – то ты мышонок, прячущийся от опасности. Земля продавилась под подошвами эльфа, а в следующее мгновение он взлетел на несколько метров, собираясь обрушить на меня сокрушительный удар. Но и я не собирался стоять на месте. Убрав око урагана, я создал десяток отражений, сконцентрировал их в одной точке, прямо перед собой и прыгнул вперед, разделив их движения всего на пару мгновений. Расчет был простой, даже если он видит мое истинное я инстинкты окажутся сильнее. Меч и глефа с свистом разрубили воздух и с моего плеча сорвались пластины брони. – Поганец. – пробормотал эльф за моей спиной. – Ты меня задел! Это между прочим был мой любимый наряд для церемониальных боев! Сглотнув ком в горле, я обернулся. Конечно нанести сколько-нибудь существенный урон мгновенно регенерирующему убийце было вне моих сил. Но вот потрепать самолюбие героя мне удалось. Вот только рассчитывать на то что он станет менее сосредоточенным не приходилось. Кожа эльфа позеленела, став из бледно оливковой – зеленоватой, мышцы вздулись, а от раны не осталось и следа. – Иди сюда, мышонок. – сказал противник со свистом разрубив воздух. – Теперь я буду серьезнее. В подтверждение своих слов он бросился вперед, и его образ буквально расплылся в воздухе, с такой скоростью герой двигался. Против такого у меня не было и шанса, вот только и сражаться я не собирался, отпрыгнув на несколько шагов назад и в сторону. Эльфу понадобилось меньше секунды чтобы настигнуть меня, и он уже был готов разрубить наглеца пополам, игнорируя любые иллюзии и сопротивления. Я замер, разведя руки чуть в стороны, открывшись, но за мгновение до удара ноги противника коснулись земли, и враг выгнулся дугой. Его многократно усиленные мышцы рвались от напряжения, слышно было как трещат кости. Пусть это длилось лишь несколько мгновений, но противник упал совершенно беспомощный и вмиг выдохшийся. Мне тоже пришлось не сладко. Так что сорвав жетон с шеи героя я немедленно отправился дальше. Предварительно конечно свернув тонкий трос, снабженный стальной проволокой в оплетке. Противник различал Ци жизни, и я не мог обмануть его иллюзиями, но у предметов никакой Ци, кроме остаточной, не наблюдалось, а уловить стоящую без движения ловушку герой не смог или не посчитал ее опасной. Вот только я готовил этот прием против куда более серьезного врага, из Ксу, и теперь мне предстояло добраться до финиша без заготовленной техники. Поэтому, когда неподалеку раздался шум листвы и я заметил размытый силуэт, скачущий с ветки на ветку в моем направлении оставалось только выругаться. Бой с дварфом таким легким не станет. Глава 22 Сила приближающегося мастера Юань-ци накатила на меня еще за двадцать метров до его приближения. Она забивала все органы чувств. Давила, прижимая к земле. Очертания деревьев начали расплываться, и я едва не пролетел мимо ветви, на которую должен был приземлиться. Противник подавлял, сметал мои внутренние ментальные блоки один за другим и при этом не собирался останавливаться только на атаках техниками. Не будь в моей команде Кувата, я бы не смог вовремя определить оружие врага, ведь на первый взгляд он был вооружен только двумя щитами. Но стоило дварфу закружится волчком — я понял, что будет дальше и подпрыгнув ушел на пол метра вверх. Щит с лезвийной кромкой врезался в ствол дерева погрузившись на несколько сантиметров. Таким ударом меня могло бы перерубить пополам. Ставить блок от такого чуда точно не имело никакого смысла. Усмехнувшись противник выдернул щит назад, но вместо того, чтобы взять его для обороны раскрутил над головой и бросил снова. Не сумев вернуть себе полную концентрацию, я едва разминулся с цепью, но когда уже подумал что в безопасности вторая сбила меня в воздухе, отправив в недалекий полет. Я зацепился тросом с кошкой за дерево и запрыгнул в крону. Почти следом за мной влетел щит, без труда срезая ветки толщиной в несколько сантиметров. Укрыться от зрения Ци в несколько раз превышающего мое собственное я и не думал. Как и скрыться от него. Расстояния и преграды мне в помощь не будут, а фокус с иллюзиями не сработает. Проблема составляла еще и очевидная разница в силе. Я мог очищать собственный разум только когда прямой зрительный контакт терялся, но враг быстро настигал меня за любым укрытием. А даже если я сумел бы оградить свою душу от атаки — мне все еще предстояло сразиться с вооруженного двумя лезвейными щитами дварфом. На несколько секунд меня охватила настоящая паника. Остановиться, переждать и все обдумать противник мне просто не давал. Он активно использовал техники, а стоило мне спрятаться за дерево как цепи с шипами обвивали ствол и с треском сдирали кору, оставляя за собой глубокие пропилы. Замри на секунду — разорвут на части. Я такой судьбы естественно не желал и шанса противнику на расправу давать не собирался. Решение пришло само собой. Просто отбросив все нереалистичные варианты, я остался с единственно верным. Если я не могу сбежать, не могу приблизиться и не могу атаковать техниками души, значит нужно переходить на оружие дальнего боя. Да, я как убийца на нем не специализировался, предпочитая все же активные схватки на близких дистанциях. Но, как и любой другой воин я тренировал атаки на расстоянии. Просто мне для них требовались дополнительные компоненты в виде крови. Отстреливаясь из рогатки камнями, я перебегал от укрытия к укрытию, двигаясь в сторону запримеченной ранее стаи монстров. Преследующий меня герой тоже их видел, но скорее всего не посчитал за угрозу, и даже начал реже меня атаковать, позволяя добраться до противников скорее, чтобы загнать в ловушку. Но кому это больше сыграет на руку — хороший вопрос. Небольшая группа болотных хамелеонов грелась на солнышке, когда я налетел на них, срубая на ходу конечности и оставляя глубокие раны. Соединенная глефа глубоко проникала в тела еще не покрывшихся тяжелой броней особей. За несколько ударов мне удалось накопить почти литр крови, перекачиваемый в полость оружия. Но главным моим достоянием стала свободно выливающаяся из ран влага. Монстры взревев напали на меня с разных сторон, но здесь не было ни одного зверя выше меня по уровню, к тому же их мозг был слишком примитивен чтобы различить призрака и реального человека, так что абсолютное большинство атак ушло в никуда. К моменту появления на болотах дварфа чудища уже были в ярости и готовы атаковать первого встречного. Но золотому герою на них было еще больше наплевать чем мне. Одним ментальным приказом, от которого у меня подкосились ноги, он заставил всех хамелеонов заснуть. Мощнейшая атака, на которую я возможно стану способен только после взятия ядра. Не только внушить мозгу чье-то присутствие — управлять через него всем организмом. Высшая степень контроля Юань-ци, доступная лишь героям и владыкам. С тем же успехом он мог бы приказать зверям атаковать меня, обозначив как единственную цель. Или заставить их сердца остановиться, что куда сложнее, потому как действует даже не на подсознательном, а на более глубоком уровне. Но я был совершенно не против действий противника. Во-первых — мы оказались на заболоченной поляне шириной около пятидесяти метров. При всем желании, даже находясь в самом центре, цепи дварфа до краев леса не доставали. Во-вторых, открытая местность позволяла мне больше использовать рогатку — а в перспективе техники крови. Ну а в-третьих – это было болото. Вода. Лучшая токопроводность из всех возможных. Послать в противника провод, да еще так чтобы он его не заметил, я больше не мог. Но в этом и не было нужды. Монстров обладающих электрическими атаками на Чщаси почти не было – шестилапы, угри и пара видов змей. Вот и все. А раз нет противника – то и защиту против него нет смысла придумывать. А потому ни у воинов, ни у героев не было ничего даже отдаленно напоминающего изоляцию. Оставалось лишь достаточно отвлечь врага, заставить его как следует промокнуть, и потом… что будет потом я пока не придумал. Потому что вообще думать, когда по тебе раз за разом бьют скрепленные цепью щиты-пилы, грозящие нашинковать тебя дольками, довольно проблематично. А когда ты в этот момент еще и подавляешь ментальную атаку, да еще и пытаешься отстреливаться — практически невозможно. Я чувствовал, что герой дает мне поблажки. Слишком часто останавливает собственные приказы, иногда на несколько мгновений задумывается, прежде чем послать в смертоносный полет свой щит. Он был умел, силен и достаточно сдержан, чтобы выполнять роль экзаменатора, а не убийцы. Я был на сто процентов уверен, захоти дварф – я уже был бы мертв. Вот только при всем своем сдерживании он был на столько сильнее что для того чтобы его победить мне приходилось действовать с прямым намереньем убить. Посланные мной камни отражались даже не щитами – цепью во время атаки или возврата снаряда к противнику. Стоило мне чуть отвлечься, чтобы сформировать связь с окружающей Сюэ-ци, как дварф перешел к атакам двумя руками, оставляя куда меньше времени на размышление и маневр. Меня спасал только колоссальный наработанный запас выносливости, и постоянно активированный летний вихрь пятнадцатого ранга. Но с кристаллами это не спасало. Стоило облачку крови сформироваться как дварф мгновенно сдувал его ударом щита, не позволяя создать атакующий кристалл. Та же ситуация происходила с лужицами крови вытекающими из тел хамелеонов. Как герой умудрялся контролировать даже то что находилось у него за спиной я совершенно не понимал, это не укладывалось в голове. И тем не менее это была реальность моей схватки. Постоянно заставляя противника смещаться из стороны в сторону, грозя уйти за пределы круга атаки, я вынудил его несколько раз погрузиться в болото по колено. Уже отличный ход, но ве еще не достаточный. Теперь предстояло получить тот самый парализующий контакт, который позволит мне обездвижить противника. Брошу провод в болото или на землю – вся накопленная энергия просто уйдет в громоотвод. А значит нужно атаковать именно тело противника. Как? Ответ лежал на поверхности — перехватить цепь и влить в нее ток. Вот только все было не так просто. Сама цепь была покрыта иглами и лезвиями, служила отличным полотном для пилы и легко могла обрубить мне руку при неосторожном хвате. И никакие кожаные перчатки здесь не спасут, стальные же, мне как еще не сдавшему на экзамен воина были не положены. Оставался только один способ — обезвредить противника, заставить его подойти ближе. Я не видел другого выхода кроме как принять на себя часть урона, но естественно не на столько большую, чтобы я перестал иметь возможность продолжить экзамен. Как это сделать? Только с помощью мозгов и законов естества. Собрав на ходу глефу я выбрал самый плотный участок почвы который только был на моем пути и когда дварф в очередной раз атаковал меня щитом выбросил вперед копье, активируя технику кровавого шипа. Противник ждал этой атаки и готовился к ней. Мгновенно прикрывшись вторым щитом, он позволил первому пойти по дуге, чтобы заставить снова двигаться, но я вместо этого воткнул лезвие больше чем на половину в землю и подпрыгнул, удерживаясь за навершие. Цепь с треском и звоном обвилась вокруг металлической рукояти, а я ударил обеими ногами по замедлившемуся щиту, чтобы сбить его на землю. В ярости дварф раскрутился и с утроенным усилием дернул свое оружие назад. Глефу вырвало к чертям, меня опрокинуло и проволокло по земле, но главная цель была исполнена. Вместе с щитом к герою летела закрепленная в цепи кошка моего троса. Все произошло почти одновременно. Рукоять щита оказалась в потной ладони противника, он понял, что происходит, и я активировал разряд, отправляя его с двух рук и части спины. Электрический импульс поразил дварфа, я видел, как ток идет по правой стороне его тела, уходя в болото. Но каким-то неведомым для меня чудом он не только остался стоять, но и сбросив с себя левой рукой опасный предмет, вместе с щитом и цепью, бросился в контратаку. Это было выше моего понимания. Но сдаваться я не собирался. Тем более что ментальная атака врага прекратилась, и я мгновенно активировал око урагана и армию призраков. Герой, лишившийся одного из орудий, с частично парализованным телом, все еще был крайне грозным противником. Уже то что он смог локализовать повреждения и не остался полностью беспомощным говорило о многом. Мне же оставалось лишь использовать тот арсенал умений и способностей который я отрабатывал последние годы. Весь арсенал.