Мы не стали бросаться в бой сломя голову, тем более что спасать похоже было некого. В начале вернулись обратно в деревню и подготовились. Рыть канавы или возводить стены показалось нам слишком шумным вариантом. Так что собрав самые крупные жерди из имеющихся мы заострили их концы, соорудив несколько оборонительных рядов. Не рискуя понапрасну людьми, я даже отправил отряд во главе с Ичиро за брошенной баллистой. Благо ушли мы не далеко. Вернувшиеся через полчаса воины чуть подустали, но оставались веселы, а учитывая, что мы собирались убить одного из иглосвинов я не стал спрашивать про новые пятна крови на их доспехах. — Хорошо, лучше мы уже не подготовимся. — сказал я примерно через час. — Если копья и баллиста не смогут его остановить, то мы сделаем это сами. Начинаем шуметь. Повинуясь моей команде первый ряд защитников ударил в собственные щиты. Мы кричали, хлопали в ладоши и уже через минуту стало понятно, что привлечь внимание нам удалось. Едва пролезший в ворота иглосвин, держащий в лапе огромный окровавленный топор, громко хрюкнул и пошел прямо на нас. Именно пошел, а не бросился сломя голову. Несмотря на кипящую в его поросячьих глазках ярость враг двигался намеренно неспешно. Будто давая себя рассмотреть во всей красе. На голове иглосвина покоился мощный череп, а броню ему заменило тело сородича, привязанное пузо к пузу. Так что получалось что колючки защищали противника со всех сторон. — Стрелять по готовности. — приказал я, снимая глефу со спины и подсоединяя страховочный трос к ее рукояти. Озверевший гигант прикрывал слабые места прижав локти к туловищу, несмотря на то что их род вряд ли когда-то встречался с осадными орудиями, каким-то невообразимым чутьем он понял, что представляет наибольшую опасность. Почувствовав прилив сил и воодушевления, я оглянулся и увидел, как прикрыв глаза погрузилась в поддерживающую медитацию Аи. Выкрутив руку, в невообразимом для простого смертного захвате, Хироши спустил с тетивы стрелу, но в последнее мгновение иглосвину удалось отвернуться и наконечник ударил по кости, расколов ее войдя в череп. Сразу несколько болтов от защитников вошло глубоко в тушу-броню, но к сожалению, не принесло никакого видимого результата, и лишь обозлило монстра. Широким мощным замахом враг снес целый ряд кольев, не собираясь на них прыгать, но этой секундной заминки в движении братьям дварфам хватило что бы прицелиться и выпустить стрелу из баллисты. Только благодаря ускоренному Аи восприятию времени я успел заметить, как противник упал на четвереньки, пропуская копье над собой, и отпрыгнул в сторону. Теперь уже монстр прекратил сдерживаться. Молниеносными прыжками он обошел наш редут с фланга и помчался через хижину, снося хрупкие стены. А уже через секунду оттуда раздалось обиженное гневное верещание, и выкатившийся кубарем противник вырвал из плеча заостренный кол. Не сказать, что я рассчитывал на то что противник пойдет напролом, скорее это была излишняя предосторожность, но мы естественно не оставляли неприкрытых флангов, спрятав колья в том числе за хлипкими стенами. Повернувшись к нам спиной иглосвин наклонился, а в следующую секунду в нас полетели сотни игл, и даже защитникамм с башенными щитами не удалось прикрыть от атаки всех. — Приближается! — крикнул Куват, отходя в сторону и давая мне место для маневра. Мы достаточно часто сражались вместе чтобы полуорк инстинктивно понимал, когда нужно прикрывать, а когда – дать пространство. И я уже не мыслил сражения в одиночку. Сложившиеся в общее ускорение техники летнего вихря и кровавой ярости позволили мне двигаться на той же скорости что и противник. Преимущества это не давало, но к несчастью врага я был не один и вместе с моими отражениями – армией призраков, иглосвина атаковал в рукопашную Ичиро. Неостановимое колесо глефы, кромсающее все на своем пути, и бешенная мясорубка двух парных мечей, заставили врага крутиться из строны в сторону, отбивая атаки. Иглы, оказавшиеся полыми, легко срубались по одной, но их копна прогибалась под клинком заставляя соскальзывать и уходить в сторону от живой плоти. Каждый взмах чудовищного топора грозил лишить жизни и не рискуя принять удар на блок нам приходилось отступать, чтобы в следующее мгновение вновь броситься в атаку. Несколько секунд я искренне надеялся, что нашей совместной скорости хватит, чтобы утомить и замедлить врага, но уже через минуту стало очевидно, что выносливости больше у него, и лишь воспользовавшись хитростью и навыками мы сумеем одержать победу. Только благодаря многолетним тренировкам мы до сих пор держались, ведь враг физически превосходил нас во всем. Скорости, рефлексах, инстинктах и выносливости. Но никто не обещал ему честной схватки. Око урагана! Отступив я активировал свою лучшую способность, и враг, потеряв меня из виду закружился на месте. Он чувствовал, что происходит нечто странное. Однако не мог понять откуда исходит опасность. Мне же для победы необходим единственный удар, который сможет пробиться сквозь животный доспех. Взяв оружие копейным хватом, я глубоко вдохнул, усиливая дыхание полной концентрации. Расслабился, чувствуя себя единым с окружающим миром, а затем, вложив все силы в единственный удар выбросил глефу вперед. Иглосвин, как раз замахнувшийся на Ичиро, не сумел среагировать вовремя и лезвие пропороло его бок. А затем в него ударила молния. Монстр завизжал, выстрелил во все стороны оставшимися иглами, и повалился на землю. Младший Пинг тут же обрушил на его голову сдвоенный удар клинков, однако что-то пошло не так. чудище слишком быстро пришло в себя. Мечи Ичиро ударили по шлему-черепу, окончательно расколов головной убор на две части, отрубили кусок пяточка и повредили глаз, но враг выжил, и вскочив на четырех лапах бросился наутек! – Не дайте ему уйти! — приказал я, но лучники и без моих команд знали свое дело. Сразу десяток стрел вонзились в потерявшего естественную броню монстра. Но он свой бег не замедлил. Наоборот, отбросив топор в сторону наподдал что есть мочи и через несколько мгновений скрылся в распахнутых воротах. – Черт, надо было закрыть двери. – Чтобы он снес их по пути? – тяжело дыша спросил Ичиро. — Нет. Это бесполезно. Такую тварь убить можно только единственным ударом. — О, можете не волноваться, далеко он не уйдет. — усмехнулся Хироши. -- Я использовал стрелы с ядом, не сейчас так через пару дней он подохнет. Хотя удивительно что он вообще пережил парализующий яд хамелеонистой гадюки. Я думал с его помощью можно убить любого. – Если существо пропитано энергией жизни, то даже отрубив ему конечность мы не можем гарантировать смерть. – покачала головой Аи, поднимаясь из медитативной стойки. – я должна осмотреть раненых и проверить не содержится ли яда на его иглах. После этого мы сможем двигаться дальше. Но судя по домам поселян Имаджин не врет. Они и в самом деле были мирным племенем совсем недавно. Каннибалы просто не могли создать нечто подобное. – О чем речь? – нахмурившись спросил я, после чего врач протянула мне вышивку. Небольшое грубое полотно, вероятно из грибной шкурки, изображало как семья иглосвинов идет по грибы. Никакого намека на насилие или ту ярость что демонстрировали нам все встреченные представители. – Как такое возможно? – Не узнаем если не разберемся. – пожала плечами Аи. – Но вполне возможно, что это болезнь, грибок или массовое сумасшествие под воздействием ядов. А если так – на этом этаже могут сохраниться вполне живые и не подвергшиеся безумию особи. И вполне понятно, что без посторонней помощи они погибнут. – И заняться, очевидно, этим ты предлагаешь нам? – потерев пальцами переносицу спросил я. – Можешь не отвечать, все ясно и так. К тому же ты права. Ичиро, Хироши – ваша задача выследить и добить тварь пока она не нанесла новый удар. Используйте все доступные методы. Можете взять половину людей. – Хорошо, но я предпочел бы сделать это в одиночку. – настойчиво сказал младший наследник Пинг. – У меня в отряде достаточно и лучников, и следопытов. Мы справимся без посторонней помощи. К тому же отсутствие Хироши ослабит твои фланги. – Тут ты прав, может оказаться тяжело. Договорились. – кивнул я, грубо обозначая план этажа из старых записей, на листе пергамента. – Поделите стрелы и выдвигайтесь немедленно, пока враг не ушел далеко. Мы будем оставлять метки в направлении движения, чтобы не разминуться. Этот план поможет ориентироваться на местности, обозначайте все найденные объекты, по которым позднее можно выбрать направление движения. – Мы управимся за несколько часов. – самоуверенно заявил Ичиро забирая карту. – Так что далеко вы уйти не сможете. Позаботитесь о моих раненых товарищах? – Можешь рассчитывать на меня. – кивнула Аи, и удовлетворенный ответом рубака бросился вдогонку за зверем. – Они и в самом деле могут вернуться раньше, чем мы выдвинемся. – заметила врач. – Мне понадобится пара часов, чтобы все закончить. – Ничего страшного, мы найдем чем заняться. – ответил я, поворачиваясь к оставшимся бойцам. – Нужно похоронить останки. Если они носители болезни – это поможет будущим поколениям. Обыщите дома, нам понадобятся лопаты и кирки. Если тут распространены грибы – значит должна быть и корневая система, перерабатывающая отходы в новые ресурсы. Зрелище оказалось не для слабонервных. Судя по останкам и следам борьбы кровавое безумие не опустилось на всех сразу, а разрасталось постепенно, вытесняя здоровых жителей на край деревни. Баррикады – которые мы разобрали, когда проникали в деревню – скорее всего поставили первые встреченные иглосвины, спасающиеся от болезни или от той крупной твари. Сама ситуация, в которой мирные жители, у которых даже намека на оружие не существовало, ведь тот же топор и нож – инструменты труда, а не войны, превращались в обезумевших от жажды крови зверей была жуткой. Как сражаться с врагом, который долгие годы жил с тобой под одной крышей? Был лучшим другом или родственником? Прогоняя от себя жуткие мысли, я трудился, закапывая один труп за другим, пока из селения не раздался жуткий крик. Немедля бросившись назад я увидел, как Аи навалилась на вырывающегося Кувата. – Эй?! Немедленно прекратите! – бросился я разнимать товарищей. – Какого черта вы творите? – Он напал на раненых! – крикнула Аи. – Не знаю, что на него нашло, но… – Мясо! – взревел полуорк скидывая с себя доктора. Резким движением он вскочил на ноги, и я увидел, как к его зрачкам приближаются набухшие сосуды. – Вы все мясо! Глава 24 — Эй, дружище, очнись! Мы не хотим навредить тебе! — сказал я, пряча оружие. — Видишь у меня пустые руки. Я не собираюсь с тобой драться! — И не сможешь! — захрипев крикнул Куват, бросаясь на меня с топором. За счет кровавой ярости его движения ускорились еще больше, а навыки никуда не исчезли. Кроме того, он всегда был крупнее и выше меня. Но основная проблема состояла не в этом, а в том, что он знал меня как облупленного, ведь мы росли вместе. Я едва успел отскочить в сторону от удара топора, но защитник тут же огрел меня щитом отбросив на несколько метров. Аи, лишь по счастливой случайности оказавшаяся неподалеку успела отбить в сторону летящий следом шипованный щит. Спустя секунду на полуорка с двух сторон навалились подоспевшие дварфы, но Куват проявлял чудеса стойкости и проворства. Умудряясь отбиваться сразу от четверых, включая меня и Аи он постоянно контратаковал и было нереально справится с его жуткими ударами, не навредив самому полуорку. — Не убивать! — крикнул я, понимая, что такими темпами мы и в самом деле дойдем до смертоубийства. – Аи, как его можно обездвижит, но при этом не слишком покалечив? – Сухожилия, бейте под колени и по ногам, позже я заживлю их с помощью магии! – сказала доктор. — Это конечно ослабит его на неделю или две, но зато мы сможем сохранить ему жизнь. – Куват! Угомонись! – попытался воззвать к разуму товарища. – Мы не хотим тебе навредить, но если ты не оставишь нам выбора, сделаем это. — Попробуйте! — орал орк у которого вздулись от напряжения вены. Он опрокидывал своими ударами нападающих, крутился как волчок и умудрялся выдать по десять ударов там, где другие могли нанести только три. Активировав око урагана, я попробовал зайти с фланга, но каким-то шестым чувством, натренированном на многочисленных совместных схватках, защитник сумел обернуться и ударить именно в то место где был я, опрокинув на землю мощным ударом. — Назад! -- приказала Юн. – Вам его не взять, вы слишком много времени провели вместе. – Только не убивай. – попросил я у девушки, уже натягивающей тетиву. Куват припал на одно колено, максимально прикрываясь от стрел, но атака шла со всех сторон. Даже Хироши, ставший орку вторым братом, за время учебы в академии, присоединился к обстрелу, и пускай воина жалели, пытаясь не попасть в голову или жизненно важные органы, ему все равно досталось. Взревев в абсолютном бешенстве, он бросился на лучников, и в этот момент настала моя очередь вмешаться. Кошка, раскрывающаяся от мысленной команды, вылетела из встроенного в наруч арбалета и опутала ногу соратника, после чего я резко дернул ее на себя, роняя Кувата на землю и одновременно пуская весь скопившийся после схватки с иглосвином электрический заряд. Защитник взревел, упал как подкошенный и начал трястись всем телом. – Вяжите его! – приказал я, но ребята справились бы и без моих подсказок. Навалившиеся с разных сторон дварфы быстренько скрутили обездвиженное тело по рукам и ногам, лишив любого оружия, а в рот вставили плотный кляп, чтобы уменьшить количество выливающейся оттуда брани и сквернословия. – Вроде справились. – с облегчением сказала Юн, по бокам от которой стояли телохранительницы, недоверчиво вглядываясь в лица каждого из нас. – Что это было? – Скорее всего яд. – нахмурившись сказала Аи. – Я о таком никогда не слышала и в книгах такой дряни мне не встречалось. Если бы это была чистая болезнь ей понадобилось бы несколько дней, чтобы, постепенно прогрессируя, выдать такой эффект. Но мы всего несколько часов как столкнулись с первыми врагами, а у нас уже первый безумец. – Вон тот. – указала Фенг Вен на раненного лежащего на носилках. – У него тоже глаза красные! – На всякий случай нужно связать всех, кто был ранен. – нехотя сказал я, приступая к связыванию, ближайшего еще не обезумившего воина на носилках. – Помните, Шунюан говорил, что открывает хранилища самых жутких болезней и вирусов? Могу поспорить это одна из них. – Сомневаюсь, что дело только в ранениях. Ведь меня тоже задели при прошлом нападении, а я здорова. – призналась Аи. – Легкие признаки недомогания у меня были, но ничего серьезного. Так что скорее всего это распространяется через воздух или прикосновения. Вот только почему одни оказываются заражены, а другие нет – мне неизвестно. – доктор присела у ног раненного в белках которого медленно вздувались кровеносные сосуды. – Расскажи, что ты чувствуешь? – Голод. – подумав секунду сказал воин. – Я помню, что мы перекусили всего час назад, и мне стыдно было переводить припасы, но с каждой минутой есть хочется все больше. Мяса, сочного, с еще горячей кровью, так чтобы напиться досыта. – Кровавая жажда? – нахмурившись уточнила Аи. – Ничего не понимаю. Организм часто может требовать абсурдного, когда ему не хватает строительных элементов. Солений со сладким. Сушеной рыбы с яблоками. По-разному бывает. Но я не вижу никаких проблем сворачивание крови нормальное, метаболизм чуть повышен… можно попробовать решить эту проблему через прием большого количества воды, но сомневаюсь, что разжижение крови положительно повлияет на ситуацию. По крайней мере голод притупит. – Почему этому эффекту подвержены не все? Разве Чжен-ци не должна решать подобные проблемы излечивая от всех известных болезней? – спросил я, вглядываясь в глаза остальных товарищей. – Ведь техники излечения у защитников стоят на первом месте, так что и их использование должно быть особенно эффективно. – Все так. – согласно кивнула врач. – И тем не менее у Кувата все симптомы, совпадающие с иглосвинами. Можно предположить, что у них началась эпидемия, за несколько дней заразилось большинство жителей, учитывая, что скота у них не было кровавую жажду удовлетворяли как есть – каннибализмом. В результате выжил самый сильный и свирепый, он же показал куда лучшие мыслительные возможности, чем напавшие на нас в первый раз. – Получается пока они сыты – могут мыслить здраво. – понял я. – Но тогда с чем связано то что Кувата заразили, а у некоторых других раненных даже первых симптомов с покраснением глаз нет? Может у них болезнь развивается медленнее? – Скорее всего дело в другом. Но в начале я должна проверит свою теорию. Хироши, тебя же не ранили? – спросила наш врач, подбирая с земли иглу. Эльф нехотя покачал головой. – Отлично, из тебя выйдет превосходный тестовый образец. В отличие от большинства из нас ты обладаешь лишь одним видом Ци, а значит сможешь точно описать ее реакцию. – Но на всякий случай мы тебя в начале свяжем. – продолжил я мысль Аи. – от греха подальше. – О, можете не беспокоиться, я уже давно привык к стесненным условиям. – усмехнулся Хироши. – в конце концов кто-то не слишком торопился меня спасать. – Не ерничай. – поморщилась врач. – это решение и так далось нам всем с большим трудом. – Связав эльфу запястья и голени Аи аккуратно поцарапала ему шею влив содержащийся в игле яд. Хироши зашипел от боли, но ни через пять, ни через десять минут никаких симптомов заражения у него заметно не было. – Дело не в Чжен-ци. И не в ее количестве. За годы тренировок Куват вышел на одно из первых мест по запасу Ци среди адептов. – Слишком много факторов. – покачал я головой. – Это может быть что угодно. – Нет, не может. – отмахнулась Аи. – Все случайности не случайны. Чжен-ци напрямую должна бороться с инфекциями и вирусами. Паразитов в его органах я не чувствую. К тому же если бы это было связано с кровью, то в первую очередь должны были бы заразиться все, кто использует Сюэ-ци и связанные с ними техники. Но к счастью и ты и Юн в полном порядке. – А что если все несколько сложнее? Что если Сюэ-ци, наша энергия среднего дантяня и есть тот паразит? – предположила ученица верховной жрицы. – Ведь все что происходит с Куватом и остальными лишь вышедшая из-под контроля техника кровавой ярости. – Логично. – нехотя признала Аи. – Но тогда получается, что единственным действенным противоядием является владение Юань-ци. Это все что нас всех объединяет. Умение контролировать собственный разум благодаря энергии верхнего дантяня. Выходит, что она неким образом блокирует изменение в мозге.