– Понятно. – мрачно сказал я и чуть наклонившись понюхал собственную одежду. Воняло кровью, солью и потом. Да еще и покрыто было толстым слоем пыли. – Неплохо бы помыться, поесться и поспаться. Последнее – суток двое. – Да, я бы тоже не отказался. – признал Ичиро. Куват при словах о еде коротко кивну и расплылся в мечтательной улыбке. После предыдущих этажей команде остро требовался хороший отдых. Усталость была видна невооруженным взглядом, но в случае необходимости у меня оставались силы на еще один, последний рывок. Да и запас волшебного порошка, собранного в несколько хитроумных приспособлений, приятно грел спину. А вот от доспехов ничего толком не осталось. – Встретимся с Сйиллой, потом отдохнем. – решительно сказал я. – А то расслабимся, а придется сражаться. Не хочется только постиранную одежду кровью пачкать. – Вам и не придется. – мило улыбнувшись сказала Имаджин. Теперь, когда мы были на ее этаже, девушка выглядела чуть иначе. Осанка из женственной стала властной и горделивой, походка, несмотря на неудобную обувь с высокой подошвой – твердой и значимой. Он лучилась силой и здоровьем которых я искренне не наблюдал. – У нас очень давно не было гостей, но мы прекрасно знаем, что делать с захватчиками. Любого посягнувшего на свободы народа Неко ждет долгая и мучительная смерть от тысяч порезов. – Как хорошо, что нам ни ваша свобода, ни ваши земли не нужны. – улыбнулся я. – У меня владение в десятки раз больше чем на этом уровне земли. Да и рабов я не держу. – Кто говорил о рабстве? – подняла бровь кошка. – Свобода, это в первую очередь ощущение себя. – Пожалуй тут мне придется согласится. Некоторые не в состоянии полюбить бездонное голубое небо, другим же достаточно света растений в глубоком подземелье. – немедля кивнул я. – Но, когда не понимаешь, чего ты на самом деле лишен, жить всегда проще. Счастье в неведении. – Если вам так хорошо жилось, что же вы сюда спустились? – величественно улыбнулась неко. – Тут нет никакого секрета. – пожав плечами ответил я. – Мы просто пришли спасти друга и наказать того, кто осмелился похищать наших детей. Или вы своих детей не защищаете? – Вы и сами от детей далеко не ушли. – покачала головой Имаджин не меняясь в лице. – И все же отправились в опасное путешествие, которое могло закончиться вашей смертью. – Для многих и закончилось. – глухо сказал Ичиро. – Верно. Мы еще можем погибнуть. Но это не повод горевать. Мы сделаем все что в наших силах для выполнения миссии. К тому же, пусть некоторые и считают нас детьми, мы очень сильные, талантливые и прекрасно обученные дети. – ответил я, и пока кошка переваривала сказанное проглотил содержимое последнего зелья восстановления Юань-ци. Даже на ходу я успевал погрузиться в лечебную медитацию, а благодаря интерфейсу она оказалась точечной и очень эффективной. Так что к моменту, когда мы подошли к первым домам неко я чувствовал себя почти нормально, хотя возможно дело было не во мне, а в Аи, которая собравшись активировала специальную технику известную только медикам. – А у вас красиво. – сказала в полголоса Юн, прикрывая нижнюю часть лица боевым веером. – Почти как на поверхности в кварталах искусств. Жаль только музыки не хватает. Тут она была совершенно права. Стоило нам пройти посты охраны волков и последние укрепления, стоящие только перед входом на уровень, как начали встречаться первые домики. Полукруглые, аккуратные, разрисованные симпатичными яркими узорами, они вызывали ощущение легкости и воздушности, что в глубине подземелья смотрелось крайне странно и неуместно. Никакой защиты, даже заборчиков у клумб с светящимися в темноте цветами. Привычные по всем предыдущим уровням оранжевые ягоды освещающие подземелья, сменились гигантским кристаллом, ровно освещающим огромную пещеру, уходящую полукругом во мрак. При этом там, за углом, где света почти не оставалось, тоже стояли дома. Но более спокойных оттенков и с меньшим количеством окон. Люди, хотя вернее было бы сказать кошки и их слуги, степенно гуляющие по выложенным камнем меж грибов и кустарников дорожкам, с интересом рассматривали нашу процессию. Некоторые даже присоединялись или спешили в главный дом, самый крупный из тех что стояли в небольшом городке. Ориентируясь по размеру домов и примерному количеству крыш, я оценил население в пять, максимум шесть тысяч жителей. Что конечно куда меньше чем горилл, но по сравнению с теми же ящерами внушает не малое уважение. – Спешу вам напомнить, что в городе установлены наши правила. И нарушителей ждет суровая кара. – обернувшись прямо перед вратами в огромный дом сказала Имаджин. – Не стоит обострять и без того серьезную ситуацию. – Если у нас не попробуют отобрать свободу или жизнь – мы постараемся быть вежливыми. – ответил с улыбкой я. Кошка остановилась, явно обдумывая что-то плохо уловимое, а затем распахнув двери вошла в зал, почти целиком занимающий все здание. Полукруглая крыша заканчивалась дырой, через которую свет кристалла падал прямо на шестерых сидящих на огромных подушках кошках. – Мы, Сцилла! – хором сказали они, и голоса прокатились по залу словно рокот камнепада. – падите ниц, или умрите! Глава 41 — Приветствую вас от лица верховного совета Чщаси. — сказал я, чуть наклонив голову. — Рад познакомиться с матриархом народа неко, о котором мне столько говорили. — Ты не боишься нас, не выказываешь нам должного почтения, и не слушаешь приказов. — вновь пророкотали кошки. — Ты желаешь смерти от тысячи царапин? — А вы? – вопросом на вопрос ответил я, чуть наклонив голову вбок. – Разве так встречают равных себе? Угрозами и попытками давления? – Ты не равен нам червь! — одна из кошек приподнялась на подушках, и воздух в зале задрожал тысячами ледяных игл. – Все верно. Не равен. – улыбнулся я, как можно увереннее. – Но я счел возможным опуститься до вашего уровня чтобы мы могли говорить, как равные. — после этих слов поднялось уже три из шести глав Сциллы, и я спиной почувствовал, как Хироши тянется в попытке остановить меня, но Ичиро его вовремя одернул. Все верно. Я знаю, что делаю и зачем. То секундное замешательство Имаджин, весь этот спектакль с хором голосов и магической силой. Они хотели меня напугать, раздавить своим авторитетом. Но идя по их уровню я видел то единственное что могло стать для них вечной угрозой. То чего они могли испугаться куда больше чем вражеская боевая магия или сотни воинов. Главное в этом деле — не перегнуть палку. — Мне кажется мы не с того начали, уважаемые. -- сказал я, подняв руку к кристаллу света. – Я глава клана Гуанг, что значит Свет. Член верховного совета города Чщаси, в котором проживают сотни тысяч людей, эльфов, дварфов и орков. Что примерно в двадцать пять раз больше чем всех вас на этом этаже. Но главное для вас – это моя магия. Скажите, многие ли из вас управляют самим светом? – с этими словами я демонстративно сжал вытянутую вверх ладонь в кулак и отдал сформированный в интерфейсе приказ – тьма! В начале они не поняли, что происходит, лишь нагло усмехались, глядя на меня, но потом уменьшение светимости кристалла стало заметно. С каждой секундой, пока я усиливал ментальный напор на всех неко в зале их собственное привязанное к потолку солнышко быстро гасло. И вместе с ним гасли улыбки на лицах правительниц. Теперь они уже смотрели со смесью ненависти и страха, уже хорошо, презрение и пренебрежение мне нравилось куда меньше. – Стой! Остановись немедля! – хором выкрикнули Сцилла. – Ты хоть понимаешь, что творишь? – Полностью. Если ваше солнце погаснет навсегда – погибнут ваши сады и урожаи. Начнется голод, как среди вас, так и среди ваших слуг. Вам придется покинуть дом для того чтобы выжить. И все это из-за прихоти одного человека который унесет свет вместе с собой в могилу. – уверенно улыбнулся я, чувствуя, как в мое горло смотрят острия сотен ледяных стрел. – Я пришел не для того чтобы сражаться, а лишь для того чтоб помочь. Как только вы поймете это и примите свою беспомощность – мы сможем поговорить спокойно. Попробуете убить меня или кого-то из моих друзей и с последним вздохом я заберу с собой ваше солнце. – Никто до сегодняшнего дня не осмеливался обращаться к нам столь дерзко. – пророкотали главы, их голоса стали мягче, но все равно оставались словно у бушующего водопада. – Все бывает в первый раз. Ваш отец и господин. Шунюан. Разве он не говорил вам что вы не единственный народ, обладающий силой? – спросил я с нажимом, идущим совсем не от их сопротивления, а от моего собственного перенапряжения. Поддержание иллюзии такого уровня, пусть и ограниченно в пространстве, требовало колоссальных ресурсов. Так что столбики моей выносливости и запасов Юань-ци стремительно подходили к нулю. – Последний раз, готовы ли вы разговаривать со мной как с равным вам, а с моими подчиненными как с вашими подданными, а не рабами? – Ты… интересен. – несколько секунд спустя произнесли Сцилла. – Хорошо. Можешь более не утруждать себя. Мы убедились в твоем могуществе и неконтролируемости. А учитывая риски, которые ты принес вместе с собой, нам следует обращаться с предельной осторожностью. Чего ты хочешь, Валор из клана Гуанг? – Поговорить и предложить вам путь истинного спасения. Но для начала – как следует помыться и поесть. Как подобает гостям в приличном доме. – Ни наших женщин, ни земель или детей? – удивленно проговорили неко, оглядываясь друг на друга. – Хорошо, мы поговорим. После того как вы избавитесь от этой ужасной вони. Уведите их, накормите, отмойте, и дайте нормальную одежду. Регент ящеров Имаджин, останься, у нас много вопросов… Стоило отменить иллюзию как нас буквально выволокли из дома собраний. Очень вежливо, но также и настойчиво. И все же, несмотря на усталость я сумел заметить одну странную вещь – солнце, их кристалл, действительно притух и сейчас медленно возвращался в норму. И судя по взглядам спутников я был не единственным кто обнаружил эту особенность. На всякий случай я списал необъяснимое явление на усталость. Не могла же иллюзия для двух десятков людей привести к столь масштабным последствиям? – У нас могут быть очень большие проблемы. – сказал в полголоса Ичиро, приблизившись ко мне вплотную. – Я насчитал сто семьдесят казарм для волков. Если рассчитывать из наших норм, то выйдет как минимум десять тысяч человек. Собак. Внушительная армия. – Согласен. Вот только они заперты здесь, в единственном зале. Если я погашу их солнце и закроем проход наверх – все они погибнут в течении года. Может и меньше. Хотя я лично против того чтобы морить их голодом. Надеюсь они послушают наши доводы. Я уже привязал их солнце к собственному сердцу, стоит ему перестать биться и светило взорвется, спалив всех на этаже. – Ты действительно так можешь? – ошалело переспросил мечник и я коротко кивнул. Не рассказывать же ему что вокруг нас полно охраны, а волчий слух в разы сильнее человеческого. Так что если уж блефовать, то по-крупному. Сейчас, после демонстрации силы, никто не должен сомневаться, так что лишний раз стоит добавить им поводов для беспокойства. Остаток пути прошел в молчании. У отряда просто не осталось сил на то чтобы разговаривать, а сопровождающие смотрели с враждебностью и недоверием. Когда же нас привели к большому дому из крыши которого шел пар – возникло некоторое замешательство. Сопровождающие тихо перерыкивались, явно пытаясь о чем-то договориться. – Как думаешь, куда они нас привели? – спросил я у Хироши, уже догадываясь что он ответит. – О, я думаю нас так хотят послать в баню. – слабо усмехнулся эльф. – Вот только половинки не слишком равные. Правая явно меньше и беднее украшена чем левая. А там еще и чистые простыни висят. Мне кажется это женская, в смысле кошачья половина. Так что нам в мужскую. – Ага. – кивнул я, и под полные удивления и возмущения взгляды соратников и конвоиров, решительно направился налево. – Стойте! Вам сюда нельзя! – выкрикнул один из волков перегораживая путь. – Эти помещения только для неко, наших господ! – Все верно. – согласился я, попытавшись обойти сторожевого пса. – Если ты еще не понял, я и есть господин. – тот отчаянно замотал головой и мне пришлось вложить в команду и без того жалкие остатки Юань-ци. – С дороги! Реакция была мгновенной, стражник отскочил в сторону, согнувшись в поклоне, а я, поманив рукой соратников вошел в полные пара помещения бани. Даже через подкованные ботинки чувствовалось что украшенный затейливой мозаикой пол – горячий. К счастью тут же нашлись деревянные сандалии, которые были слегка маловаты, так что пришлось идти на цыпочках. Я устало начал стаскивать с себя одежду, когда заметил, что Юн, Аи и подружка Ичиро стыдливо отворачиваются. – Мы что, так и будем вместе раздеваться? – спросила Аи, уперев руки в бока и горделиво вскинув нос. – Это может обесчестить нас в ваших глазах! – Черт, об этом я как-то не подумал. – признался я, понимая, что в случае Юн, наследницы клана Фенг, это может стать реальной проблемой. – Привык что мы едим, спим и деремся вместе. Но не уходить же нам в другое помещение? Это сразу приравняет нас со слугами. – Мы можем обернуться простынями и мыться в них. – предложила Юн. – Тогда мужчины не осквернят наши тела своими взглядами. – Хорошо. Мы отвернемся, и тоже повяжем полотенца. – с облегчением согласился я на предложение. – Заходите первыми, и не забудьте оружие. – Я могу остаться на страже. – предложил Куват. – Идея неплохая, но боюсь не слишком реализуемая. Одного тебя могут отрезать магией земли, как уже было сегодня во время завала. Так что не стоит так рисковать. Вместе мы сможем сражаться и без доспехов. – сказал я, с сожалением снимая броню. За прошедшие годы я сроднился с ее защитой и дополнительными возможностями и сейчас слабо представлял, как можно сражаться без них. – Можете поворачиваться, мы ушли. – через минуту произнесла Аи, а спустя всего несколько секунд с той стороны перегородки донеслись недовольные возгласы и вздохи возмущения на неизвестном мне наречии. Похоже мы были в бане не одни, хотя почему я решил, что огромное помещение должно быть выделено только под нас? – Странно, на тебе почти нет шрамов. – заметил мне Ичиро когда мы остались в одних полотенцах. – Хотя я много раз видел, как тебя ранят. Даже этот шрам, на щеке затягивается без следа. – Особенности строения организма. – пожал я плечами, вспоминая про морфизм кракена. – У меня по той же причине и волосы не росли. Это все симбиотические микроорганизмы. Проще говоря водоросли, которые я получил от громового шестилапа. – Я помню тот бой. – кивнул Куват, и посмотрев на товарища я невольно присвистнул. Защитники, именно на них ложиться большая часть урона при атаках. И левое предплечье напарника, на котором обычно крепился щит, оказалось все исполосовано шрамами. Тонкие, от уколов копий и стрел, и длинные – от топоров и мечей. Все же дерево не всегда спасало от железа и магии. – Прости, тебе тогда достались только шрамы. – И опыт. – кивнул полуорк. – Первый мой большой турнир. Мы победили и обрели свободу. – Да, пожалуй, за это и в самом деле стоит сражаться. – кивнул я, собираясь с мыслями. – Идем. Открыв перегородку, мы окунулись в плотную стену пара, в которой почти ничего не было видно, и двигались скорее на ощупь, чем доверяя глазам. Плитка вскоре кончилась, ведя под уклон и нащупав ногой ступени я скинул сандалии и вошел в бассейн, наполненный горячей водой. Недовольные голоса приблизились, но возмущения в них стало куда меньше. Наверное, постепенно успокаивались. И так было ровно до тех пор, пока воздух в зале не выровнялся и пар начал терять свой белый оттенок становясь прозрачным. – Что вы себе позволяете? – зашипела одна из неко. – Какое право вы мужланы и яйценосцы, люди второго сорта имеете быть здесь?! Убирайтесь немедленно! Пошли вон, скоты! Глава 42