– Нет, но мы любим друг друга, и вряд ли эта упрямица откажется от наших отношений только из-за того, что будет рядом со мной не одна. Можете не беспокоится, если все сделать правильно – мы поженимся с Аи в тот же день, что и с Юн. Этот вопрос улажен, и споров не возникнет. – О, вот теперь я верю, что передо мной император, да еще и с планом, – неожиданно улыбнулся Хироши, расправляя плечи. – Две полных тройки друидов принесут клятвы личной верности сегодня. Еще три – в течение недели, если все пойдет хорошо. Всего из Джен готовы перейти в новый союз около двух сотен лучников. Их потери от спора не столь существенны, но достаточно болезненны, чтобы заставить работать в три смены на скудной, выжатой досуха земле. А этого никто не любит. Дай моим братьям довольно земли, семян и ресурсов, и вскоре в твоих владениях зацветет прекрасный сад. – С удовольствием, госпожа. Но при одном небольшом условии – она станет вашей наследницей. – Только если вы хотите развязать новую войну в городе. Я даже не закончил встречи. Далеко не факт, что мы сможем заключить достаточно союзов, чтобы собрать трехтысячную армию, а это необходимо для сражений с превосходящими силами противника. К тому же перед нами все еще стоит несколько острых вопросов, которые я намерен решить в ближайшие дни. – Мы заметили, что у вас принято закреплять союзы браком, – промолвила Сцилла, и я без продолжения понял, в чем дело. – Наша самая молодая и привлекательная глава – в вашем распоряжении. В качестве подтверждения намерений и жеста доброй воли. – Это крайне серьезное и мощное оружие, создание даже одной баллисты займет около месяца. А снять ее с городских стен значит сильно ослабить оборону всего Скрытого дворца, – возразил Канг. – Можно подумать над сооружением «скорпиона», однако его мощь не принципиально превышает обычный рычажный арбалет. – Всего доброго, господин Ксу Канг. Госпожа Сонг, прошу вас. – Каждый раз, когда наша жизнь готова круто измениться – вы тут как тут, – улыбнулась кошка, поправляя шелковое кимоно, под которым совершенно ничего не было. Интересно, она меня прямо тут совратить собирается, или это обещание на будущее? – Вот и сейчас вы предлагаете нам место в своей академии, и даже больше – отдельный факультет с обеспечением преподавателей всем необходимым. Однако где вы это будете брать? – Хироши. Ты пойми. У тебя множество вариантов. Но сейчас ты, мягко скажем, ходишь по краю, раз за разом нарушая собственную клятву верности. Понимаю, что ты хочешь как лучше для своего народа. Так что прекращай свои метания и либо убирайся к дяде и жди, пока я приду за вами, либо выполняй клятву и помогай мне с кланом. Хватит болтаться, как говно в луже. – Ты забыл об одной немаловажной детали – у Хэй нет земель в городе. Почти все их владения на побережье залива. Как раз с западной стороны, куда уже выдвинулись мои войска. Несколько дней – и мы будем полностью контролировать область, равную по размеру всему Скрытому дворцу. Пара недель – и выдавим демонических тварей с острова. А вот потом… потом начнется самое интересное. Ведь у нас, в отличие от спрятавшихся за стенами, будет возможность для развития. – Мы хотим обсудить общую политику для Верховного Совета. Уже сейчас понятно, что под вашим контролем три голоса из семи. Ваш, Фенг, которые с вами будут солидарны по праву крови, верховной жрицы Кингжао, а теперь еще и Ксу. Дабы не создавать лишнего напряжения на голосовании и не начинать бессмысленную войну, мы предлагаем отступные в виде продуктов питания за то, чтобы вы не принимали в свои ряды беглых эльфов. – Естественно, – недовольно скривился Хироши. – Но как бы я ни убеждал старика, он не понимает, что с вами так нельзя. Я принес вам личную клятву верности, император, и прекрасно понимаю, что сейчас все идет к разделению города на две части. Хэй, может, и избегут войны, но объединение Пинг и Джен – очень серьезный противник, обладающий почти половиной всех ресурсов города. Если они напрягутся, у клана Гуанг появятся очень серьезные проблемы. – Я ставлю тебе ультиматум. Последний. Ты знаешь, кто я. Видишь, чего я добился за предельно короткий срок, и все равно хочешь пойти против. Я объединю все кланы острова. Добровольно или нет. И у тебя есть шанс сохранить жизнь и достоинство соплеменникам! Разве ты не хочешь воспользоваться такой возможностью на благо народа и клана? – Ты сможешь перехватить часть управления на себя? – До трети всех активных агентов. Половину, если пара неудачливых убийц попадется при покушении на главу клана Гуанг, – улыбнулся пройдоха, а я уже представлял, в какой ярости будет Юн, если узнает о моих планах. – Несколько нужных слов, подкинутый компромат – и вот уже отношения между Пинг и Хэй становятся совсем не такими радостными, как до этого. Поверь, иногда нужно орудовать не глефой или топором палача – а узким жалом стилета в темноте. – Почти уболтал, чертяка языкастый. Но покушение должно состояться до тройной свадьбы. Иначе против клана Джен открыто выступят Фенг и Сонг, и даже Пинг не смогут ничего поделать. Если же под угрозу попадет хоть одна из невест, это повлечет тяжелейшие последствия для всего города. Хорошо. Присылай своих смертников, я буду готов. – Берегись, против тебя выступит сразу несколько, и они знают, против кого идут – владыка Трех Путей, глава клана. Сражение предстоит не из простых, – заметил Хироши, поднимаясь и открывая дверь. – Что ж, господин Гуанг Валор, я рад, что мы пришли к общему пониманию ситуации. – Как и я, посол. Буду рад видеть вас сегодня на свадьбах в моем клане. Сразу после окончания переговоров. Глава 15 – Я не мастак длинных и торжественных речей, к тому же с моими любимыми я лишь обручен, а потому постараюсь как можно быстрее избавиться от всех вас, – улыбнулся я, делая паузу и позволяя окружающим понять, что это шутка. – Сегодня мы празднуем сразу пять объединений родственных душ. И со всей ответственностью могу заявить – в каком бы теле они ни находились, к какой бы расе ни принадлежали, какой бы цвет кожи ни имели, главное – любовь между ними. Клан Гуанг примет каждую пару влюблённых, чьи родители и устои клана не позволяют пожениться. Но, конечно, лишь в течение пяти дней. Последнее несколько понизило градус ликования, но я обязан был жёстко указать сроки. Ни денег на выкуп влюблённых, ни времени плести ради них длительные интриги у моего молодого клана нет. Да что там, мы даже праздник умудрились совместить с общей кормёжкой перед походом, ради экономии ресурсов. – Дорогие Куват и Иона. Друзья и родные. Я рад приветствовать вас в клане Гуанг и желаю, чтобы ваша любовь длилась вечно! Ура! – Ура! – подхватили набитыми ртами пирующие. Но орк и эльфийка даже не заметили этого, сейчас во всем мире друг для друга существовали только они, и я по-доброму завидовал этой паре. Как и всем последующим, ради любви сбежавшим из своих семей и, возможно, поставивших тех на грань выживания. Я себе такой роскоши позволить не мог. Хотя и жениться на той, которая мне неприятна, не собирался. Одна за другой передо мной как главой клана проходили все пять пар, и множество зевак стали свидетелями этого празднества. Теперь весь город будет болтать о нем на протяжении нескольких дней. Конечно, потом слухи поутихнут, а кроме радостных вестей начнут приходить тревожные, но неделя к тому моменту закончится, а ядро моего клана превысит тысячу человек. С союзниками – выйдет как раз около трех. – Когда объявите о нашей помолвке? – с едкой ухмылкой спросила Юн. Несмотря на согласие и общее понимание ситуации, девушке совершенно не нравилась перспектива быть не единственной женой. Хотя она могла бы уже привыкнуть к этой мысли, все же у Гуанюя жен и наложниц больше тридцати, и это только официальных. – Хорошо. Я на тебя рассчитываю. Кто из твоих собратьев сможет без контроля начать выращивать продукты? Четкое понимание обстановки вывело людей из ступора, они начали двигаться в указанных направлениях, и я с облегчением понял, что первый кризис миновал. – О! Это дивный инструмент, позволяющий сворачивать горы, – ехидно улыбнулся Хироши. – Называется – лопата. Город находился на грани вымирания, еды, воды и места для жилья – решительно не хватало. А кланы, особенно крупные, продолжали вести себя, как ни в чем не бывало, враждуя меж собой и расширяя свои территории. Но не снаружи – отвоевывая у захватчиков, а внутри города, оставляя без жилья самых уязвимых и бедных. Взывать к их благоразумию было бесполезно, как и к совести. Традиции и устои не позволяли им смотреть на мир по-другому. Но у меня такая пелена глаза не застилала. Праздник продолжался больше пяти часов, от тостов и выпитого кружилась голова. Куча довольных и радостных лиц окружала меня, даже не представляя, что их ждет уже сегодня. Но главным, кроме, конечно, своеобразной рекламы нашего гостеприимства, стало подписание нескольких тайных и явных соглашений. С ремесленниками, мелкими кланами, больше похожими на отряды, торговцами и скупщиками. – Что это? – ошалело спросил смельчак с двумя золотыми поясами, посеревшими от времени, разглядывая палку, к которой крепилось толстое основание, по самому краю обитое тонкой полоской металла. – Может, нам пойти с вами, господин? – удивленно уточнил Куват. – Я ваш защитник! – Что это за бред?! Тут же нет ничего! Зачем мы сюда шли?! – Шепотки быстро перерастали в волну возмущения, которой поддались даже самые лояльные из новоявленных соклановцев. Ичиро о чем-то пререкался с Куватом, которого поддерживала Иона. Сонг хмуро стояла чуть в стороне со своими воинами, и чувствовалось, как они колеблются, не понимая, что делать. Бардак нужно было прекращать, иначе новообразованный клан грозил немедля развалиться. – О помолвке и так знают все кланы, а свадьба, как мы и договаривались, состоится после того, как мы отвоюем остров, – тепло ответил я, поднимая бокал вместе с несколькими десятками новых слуг и воинов. – За моих прекрасных невест! И первую из них – Фенг Юн! Прямо сейчас все ниже ранга воина должны разобрать инструменты по своему виду деятельности. Подойдите к Кувату, вы все видели его на празднике. Он раздаст нужное. Строители! Определите дома, которые можно восстановить. Разгребите завалы и пожарища – мы отстроим дома заново. Если где-то сохранились бревна – разрешаю использовать их! Вначале – крыши и навесы, чтобы можно было вешать гамаки и спать, хоть по очереди. Ориентир я выбрал правильно. Все молодожены присоединились к Кувату, и веселой толпой, окруженной новыми друзьями, отряд в полторы сотни человек вышел через ворота. – Верно. Металла на нормальные лопаты у нас нет, как нет их и в городе, так что радуйтесь, что у некоторых хоть жало оббито. С данного момента вы становитесь отрядом копателей. Рыть будете отсюда и до нашего нового лагеря. Возводя вдоль дороги вал высотой в полметра. Яма должна быть такой же глубины. Вопросов, надеюсь, ни у кого нет? Приступайте. – Пытался срезать эмблему клана, – ухмыляясь, ответил на мой немой вопрос эльф. – Надо признать, я удивлен. Думал, дезертиров окажется в разы больше. Ваша речь и праздник сделали свое дело, господин. – Щитоносцы есть? – шутливо спросил я, но сразу поднялся десяток рук. У некоторых, как ни странно, даже нашлись пригодные к обороне деревяшки. – Отлично, как видишь – на один бой мне хватит. Мы на тренировку и слаживание, так что не будет никаких проблем. Выходим на восточную дорогу. Все хотели поживиться, и желательно – минимально рискуя шеей. Наши победы могли принести им колоссальную выгоду. Как и поражения, что бесило больше всего, но я старался не подавать виду, что понимаю намеки и ситуацию. После прорыва Хаоса ситуация на острове решительно изменилась, а многовековой уклад поломался. – Что делать нам, господин Валор? – спросила Сонг, и по ее позе я прекрасно понял, у кого Аи переняла привычку скрещивать руки на груди. – Вторая группа, готовы? – спросил я больше для порядка, ведь наш новый союзник, клан Сонг, был укомплектован в разы лучше моих воинов. Наставница коротко кивнула, ведя за собой пять полных десятков своих воинов и еще полторы сотни моих. – За прекрасных! – бодро подняли деревянные кружки соратники. А высоко вздернувшая носик девушка чуть успокоилась, улыбаясь самым краешком губ. Надеюсь, для Аи это не станет большой проблемой. Если Юн почти с самого начала, с двенадцати лет, хотела выйти за меня замуж и практически не скрывала намерений, то Аи больше провела в роли боевой подруги и соратницы, открыто заявив о чувствах только в последние месяцы. И надо признать, что я испытывал теплые чувства к обеим. – Стойте, – скомандовал я, замерев. От ближайшей рощицы отделилась едва заметная тень, тут же пропавшая в мареве, поднимавшемся над выжженной землей. – Соклановцы! Друзья! Братья и сестры! Я рад, что вы все со мной, и надеюсь, достаточно отдохнули от тягот и насытились. Пора отправляться в путь. Мы выйдем через западные ворота, небольшими группами, и двинемся к нашему новому дому, – сказал я громко, так, чтобы услышали даже в самом конце. – После каждая группа получит задание и инструменты, в соответствии со своими навыками и знаниями. Воины будут вооружены. Но не волнуйтесь, мы пойдем под прикрытием Золотой Гвардии Януса! – Охраняйте фермеров и остальных. Разбейтесь тройками и патрулями, наблюдайте северные рубежи. В схватки не вступать, в случае опасности уводите в центр людей. Мы организуем здесь оборону. Куват, кухня и защита на тебе. Ичиро, возьми готовые отряды, прикроешь запад и юг. Одиночки, со мной на восток. Праздник закончился после полудня, солнца нещадно палили, и мои спутники безуспешно пытались укрыться в тени собственного груза. Я же, двигаясь с глефой в руке, всматривался в окружающие меня земли. Дорога шла вниз, давая возможность оценить размер разрушений, принесенных войной, беженцами и вторжением демонических тварей. – Внимание! – выкрикнул я, запрыгнув на уцелевшую крышу кузни так, чтобы меня все видели и слышали. – Успокойтесь! Сегодня начинается самая сложная неделя в вашей жизни. Моя правая рука и заместитель командующего Золотой Гвардией – Гуанг Ичиро – славно постарался. У нас есть плодородная земля, колодец с чистой водой, но самое главное – наше с вами желание выжить. Академия, оплот стабильности и последнее убежище – пала. Центральные районы, бывшие всегда местом отдыха учащихся, преподавателей и воинов – людей обеспеченных, – теперь занимали Неко, чьи притязания на мужчин острова нравились далеко не всем. Фермы и поля оказались опустошены гориллами, ящерами и демоническими тварями. Снабжение из отвоеванных северных джунглей прервалось, а после бастион и вовсе заняли отступники. Небольшие островки леса, оставшиеся после пожарищ, заселили хищники. Сохранившиеся в деревнях дома заняли гориллы и отступники. В старых поймах рек и заливах плотно заселились ящеры. Опасность подстерегала на каждом шагу, и это давало нам превосходную возможность, ведь мы уже сталкивались с каждым видом противников и знали все их слабые и сильные стороны. Дождавшись, пока бравый отряд полностью скрылся из глаз, я вышел наружу так, чтобы меня и последний отряд видели лишь стражники. По одному, по два Хироши начал подводить ко мне сбежавших, гоня их перед собой пинками. – Отлично. Ну что, граждане лодыри, тунеядцы и алкоголики. С данного момента вы все, даже если раньше имели ранг воинов, переводитесь в особый отряд. Выйти из него можно только одним способом – доказав свою верность и эффективность. Вы все принесли клятву верности, но некоторые передумали или вовсе решили, что она ни к чему не обязывает. Не выйдет! У нас правила строгие. Выдайте им орудия труда. Все, кто ранга медного воина и выше, подойдите ко мне. Если у вас уже есть сложившиеся десятки – встаньте рядом. Кто перешел один – по правую руку, остальные – по левую. – Ура богу Янусу! – тут же раздалось несколько радостных криков. Остальные начали собираться – кто весело и воодушевленно, а кто не особо. Нашлись и такие, кто, поев и выпив, принеся клятву верности, постарались смыться. К их огромному сожалению, Юн предвидела такую возможность, и патрули, снабженные интерфейсом, отлавливали халявщиков, формируя из них самые последние отряды. – Что там, господин? Я ничего не вижу, – зашептал десятник, но я лишь заткнул ему рот. Невидимые твари? Все возможно, хотя встречаться с такими сейчас, без напарников – не хотелось бы. Я закрыл один глаз, пропуская через сетчатку Юань-ци, и усилил его зрение. Однако в ближайших нескольких сотнях метров не оказалось никого. А ведь после сражения с пребывающим в коме Шеном я, кажется, начал справляться с невидимками. Ремесленники, вы вместе с магами Огня занимаетесь восстановлением плавильни. Все остальные, кто ниже ранга воина, объединяйтесь в отряды разнорабочих, помогающие первым трем категориям. Наша первостепенная задача – обустроиться на новом месте. Работать будем в три смены! Выбирайте сами, когда вам лучше, при свете дня или после заката. Старших в группах будем выбирать в конце недели, по вашей эффективности. – Я останусь пока с отрядом, установлю правила, объясню, что будет с теми, кто не работает, – предложил Хироши. – А после смотаюсь в город. Порядок обеспечу, новости послушаю. – Следуйте за мной! – приказал я, спускаясь с помоста и чуть поклонившись остающимся в городе Юн и Аи. – Молодая пара Кувата и Ионы возглавит первый отряд. Гвардейцы защитят вас! – Нет таких, но это и не нужно. До моего появления они займутся подготовкой грядок и рассадой. Понадобится вода, хорошая почва, удобрение… мертвые дробленые тела вполне подойдут, – последнее он сказал достаточно громко, чтобы услышал каждый в отряде. – Так что, видите, совершенно каждый поможет клану Гуанг обосноваться на новом месте. Не тем способом, так иным, – Хироши продолжал мотивирующую речь, а я, забрав с собой десяток человек, нагруженных наскоро собранными подарками, отправился к временному лагерю возле кузни. – Но как же вы? Кто прикроет вам спину? Закроет от стрелы? – Продолжаем движение, осторожно. Если заметите что-то подозрительное – говорите мне. – Явной угрозы поблизости не было, но чувство опасности не отпускало меня до самой стоянки, куда мы добрались за два часа, почти нагнав передние отряды. Кузню окружала огромная толпа, люди волновались, а из центра слышались недовольные выкрики. Фермеры! Выберите лучшую землю для посадки растений и выгона скота. Вся земля вокруг, сколько видит глаз – принадлежит нашему клану. Никто вас не ограничивает! Помните, у нас есть маги Воды и Земли – они помогут вам с обустройством! Не суетитесь, но и не отставайте от остальных – у вас достаточно времени. – Спасибо за доверие, господин! – низко поклонился счастливый муж, уже облаченный в полный боевой доспех. За спиной его миниатюрной жены болтался большой лук, почти в два раза выше девушки. Интересно, как она с ним управляется? – Верно, и теперь на твои плечи ложится оборона всего центра. Набери помощников среди строителей. Организуйте валы вокруг поселения, выкопайте ров и подготовьте места для обороны, но так, чтобы деревня оказалась окружена вся. Нестройной толпой за мной последовали все одиночки. И хоть Куват не особенно радовался новым обязанностям, Ичиро они пришлись по душе. Еще бы, он получил восемь десятков обученных бойцов, готовых к слаженной работе! Мне же предстояло мероприятие больше похожее на лотерею – черт его знает, почему эти парни и девушки ушли из своих кланов, но одно было ясно – мне придется создавать из них боеспособные отряды. – В шеренгу по три становись! – скомандовал я, и, дожидаясь пока воины построятся, рассматривал полученное подкрепление. Везением тут и не пахло. Молодые и старые, суетливые и медлительные, совершенно разные, похожие лишь в одном – не знакомые мне и большинству стоящих рядом. А некоторые, наоборот, старательно делали вид, что не знают друг друга, чтобы, не дай бог, их не поставили в одну тройку.