– Верно. Это уникальный случай, – легко согласилась Юн. – Такого не было уже тысячи лет, а возможно, вообще никогда. И это накладывает на нас еще большую ответственность. Ведь никто не знает, к чему приведет наше правление, да еще и без председателя. Если ты сейчас захочешь за него проголосовать, получится три голоса против четырех, хотя конкретную кандидатуру противники выставить не смогут. Максимум – три голоса против трех и один воздержавшийся. – К сожалению, главы точно понимают. Ладно. Они и так ждут достаточно долго. Пойдем, встретимся с ними. Не возражаешь, если будем сидеть вместе до свадьбы? Все же пока твой клан – Фенг. – Будет. Мы создадим ее из рекрутов, в течение нескольких недель, формируя десятки и сотни. Но вначале – придется определиться с фаворитами. Кто ожидает моего приема? – Это, безусловно, хорошо, но как? – оживился Ксу Канг. – У нас недостаточно ресурсов даже для того, чтобы просто восстановить утраченное в боях оружие. Металлов едва хватает на починку. – Наша подруга, Имаджин, до того, как исчезнуть, рассказывала о мире, полностью состоящем из железа, – задумчиво подсказала неко. – Можем спросить ее, когда она вернется. Хотя странно, что ваши соратники, Куват и Аи, не сообщили о столь интересной находке. Ведь они уходили вместе. – Это верно: либо рыбаки, либо фермеры. С одними из них придется заключить союз, – нахмурилась Юн, перебирая в пальцах свой боевой веер. – Но вначале нужно решить, что ты будешь делать с Гуй Шеном. Он в коме и пока не приходит в сознание. Клан, который он попробовал создать за одну ночь – распущен или в полном унынии. Кингжао взяла на себя роль верховной жрицы и сейчас подчиняет себе всех религиозных деятелей острова. Иногда – с боем. – Мы должны отложить нашу свадьбу до того момента, пока не будут заключены основные союзы, – нехотя ответила Юн, отворачиваясь и украдкой вытирая глаза. – Мне противно думать, что эта самовлюбленная дура, не раз пытавшаяся тебя убить, и вечно вьющаяся рядом Аи станут твоими супругами, но с этим можно будет разобраться позже. Однако включение в состав Гуанг боевого крыла Сонг – крайне важный шаг. А Хэй смогут уравновесить наши силы с союзом Пинг и Джен. – Хочешь поженить их раньше, чем нас? – удивленно подняла бровь невеста. – Благодарю. Рад, что и вы не пострадали во время нашей маленькой междоусобицы с господином Шеном, – ответил я, благожелательно улыбаясь и стараясь не проявлять агрессии. Из всех присутствующих я знал от силы половину, а уж в эмблемах кланов и вовсе ничего не смыслил. Придется оставить это на Юн. – Нам нужно показать, что клан готов принимать беглецов и влюбленных независимо от их происхождения, расы и социального статуса. Так мы повысим количество вступивших. – Сложно не заметить, когда температура с пятидесяти градусов упала до тридцати пяти, – согласилась Сонг, ухмыляясь так, что стали видны клыки. – Учитывая, что это произошло совсем недавно, после убийства демона, думается, именно вам мы обязаны за такую щедрость? И сколько нужно принести голов, чтобы уменьшить ее еще градусов на десять? – Хорошо. Очень хорошо. Тем более что после первых серьезных битв их не станет, – усмехнулся я, вспоминая собрание глав. – Мы не будем отсиживаться в городе, а захватим большую часть территорий за его границами. Там больше пятнадцати тысяч врагов. – Это официально? Про старую армию и эльфов? И откуда ты взяла про Сонг? – Этим он и займется, как только придет в себя. Если, конечно, сможет смириться со своим поражением. Надеюсь, наш конфликт разрешен. Точки над iрасставлены. В данный момент как наследник учения Трех Путей великого Мастера, я собираюсь возродить его школу, – проговорил я, отслеживая реакцию окружающих – в целом положительную. – Гуанг Шен, если захочет, займет место мастера и декана факультета Юань-ци. Место декана Чжен-ци я бы предложил вам, госпожа Сонг. Если у вас будет такое желание и время. Сюэ-ци пока под вопросом, хотя есть очевидная кандидатура на эту роль. – Странно говорить о таком в подобное время раздоров, – нахмурилась орчиха, сжимая кулаки. – Однако академия и в самом деле была тем, что объединяло все семьи. И если у вас получится ее возродить – это станет крупной победой. – Будем рады предоставить самых выдающихся из наших воспитателей, – с готовностью согласилась Сцилла. – Участие в жизни города, включение в общество – само по себе станет наградой. Однако, думаю, вы понимаете, что этим не ограничится? – Добрый день, господа и дамы, – улыбаясь, поздоровался я с сидящими за длинным столом главами кланов. Все как положено, мое место во главе, чем знатнее представитель – тем ближе. Хотя сейчас порядок, мягко скажем, не особенно соблюдается, из представителей великих Домов – только Ксу Канг, Юн и я сам. Но это временно. – Рад, что вас волнует будущее острова и вы пришли обсудить его судьбу. Надеюсь, мы сможем заключить взаимовыгодные соглашения. – Учитывая закладные? – Невеста развернула один из списков, лежащих у ее ног. – Несколько зданий в черте города, пять подвод с овощами, две телеги сушеной рыбы, несколько комплектов оружия. После того как прошел слух, что ты собираешься свести бой к ничьей, ставки против резко выросли и коэффициент на победу увеличился в три раза. До девяти к одному. – Плохо. Я до последнего надеялся, что хоть этот процесс пройдет мирно. Окажем ей всяческую поддержку. Благо это входит в мои основные обязанности как главы божественной гвардии, – заметил я, меняя планы на ходу. – Что со свадьбой Кувата и Ионы? Приготовления уже начались? – И это правда, – подала наконец голос неизвестная мне неко с ожерельем в виде семи голов. Представительница их правящего класса – Сциллы. Весьма миловидная кошечка, звериную натуру в которой выдавали лишь уши и хвост. – Мы сотни лет жили рядом с Хаосом, но никогда не чувствовали столь сильных воздействий. И вы все видели тварей, что лезли через порталы. Для начала хочу вас заверить, что мы и в самом деле не собираемся сидеть в крепостных стенах. В ближайшие дни, скорее, уже завтра, после полудня, я уйду из города с новобранцами и припасами, для того чтобы начать освободительную операцию. Если кто-то захочет к нам присоединиться, он получит равное по соотношению людей к моим участвующим бойцам количество отвоеванных земель. При этом, естественно, будет учитываться полезность солдат и их ранги. Например, золотой герой получит в двенадцать раз больше, чем медный неофит. Просто потому, что последний почти не в состоянии что-либо сделать. Но если тот же неофит каким-то чудом сможет убить противника, равного герою по уровню – он получит столько же, сколько получил бы в схожей ситуации герой. Думаю, это достаточно честно. Ремесленники, лекари и маги, не имеющие пока ранга, будут оцениваться по той пользе, что они принесли во время сражения. Сколько спасли людей, как смогли отремонтировать или из чего создать орудия. Будут и отдельные категории полезности, относящиеся к магам Природы и алхимикам-огневикам. Думаю, нет смысла объяснять, в чем их явные преимущества. – Если вы хотите включить Неко в нашу структуру, то как собираетесь оценивать ранг? – нахмурилась Сонг, долгое время преподававшая классу гениев. – Их техники и способности совершенно не похожи на все, с чем мы сталкивались. Обычные упражнения: медитативные, силовые и тайные – для них незнакомы. – Верно. Но у нас есть универсальный механизм – система поединков, – согласился я, сразу предлагая альтернативу. – Благодаря ей я поднялся так высоко. А учитывая все последние победы и сражения, моя сила и полезность далеко превышает те показатели, что лежат в основе используемых техник. Есть еще общие вопросы? Если нет, давайте перейдем к частным беседам. Если же вы хотите обсудить вступление в мой клан с сохранением структуры своего собственного, подумайте, зачем это нужно вам, а главное – мне. Господин Ксу Канг, прошу, пройдемте в заднюю комнату, там будет удобнее. Глава 14 – В первую очередь хочу еще раз поздравить вас с невероятным успехом, – улыбнулся Канг. – Гуанюй и остальные главы Великих Домов признали вас владыкой. – Вот с чем связано ваше отношение, – наконец понял я подвох. Еще бы, с легкой руки отца Юн всем объявили – нет, это не герой победил владыку, это была битва равных, а вы даже не думайте сюда соваться. Просто, но со вкусом. – От всей души благодарю. – Мы готовы стать вашими союзниками и вернуть часть переданного на хранение порошка. Однако не в полном объеме. Так вышло, что две бочки из десяти были использованы для создания ракет и гранат. И, к сожалению, у нас нет возможности возобновить добычу – ведь пещеры находятся на территории, захваченной отступниками из Пинг. – Прекрасно вас понимаю. Очень жаль. Но, возможно, вы сможете компенсировать мне эту утрату стальными трубками? По крайней мере, десяток штук. Я дам характеристики и чертежи того, что мне понадобится. Я не врал и не преувеличивал, когда говорил, что собираюсь сделать ремесленничество одним из основных факультетов. Это крайне важно как для меня, так и для острова в целом. – Рад это слышать, хотя все еще не понимаю, как именно вы собираетесь этого добиться, – хмурясь, произнес молодой глава Ксу. – Для начала – не будем изобретать что-то принципиально новое. Мне понадобятся стенные баллисты и «скорпионы». Вроде тех, что сейчас на стенах Скрытого дворца. Поставить их на телеги, впрячь мулов – и мы получим весьма сносное преимущество в дальнобойном вооружении. – Зачем ждать? Я немедля назначу внучку наследницей, и все препоны будут устранены! – О, вы решили мне угрожать? – прищурившись, спросил эльф. – Уверяю, что мясо многих диких животных ничем не хуже фермерской скотины. А тварей за стенами довольно, – вернул я ей улыбку, но сохранил строгую позу диалога. – Мне в самом деле очень хочется изучить ваши умения, магию, и использовать ее как в бою, так и в быту. Например, магия Воды нам очень пригодится для фермерских хозяйств. – А что со свадьбой? Сегодня? – воодушевившись, уточнила Сонг. – Не будет никакого разделения. Как я и обещал, мы выйдем из города уже завтра, останутся только вербовщики и союзники. И ты в их числе. Раз твоему дяде так важны маги Природы – значит, они нужны и мне. Столько, сколько ты сможешь переманить. Уровень их обучения неважен, союз с неко у меня уже подписан, – уверенно сказал я, похлопывая по одному из свитков. – Тебе нужно реабилитироваться в моих глазах за свое неверие и ставку «против». Так что это отличный шанс. – Тут вы оказались не первым. Пусть некоторые жители города и относятся к нам с предубеждением, но за полгода засухи многие заключили соглашения о поливах. Сейчас это основной источник дохода для нашего народа. Однако каста Воды – немногочисленна, а кушать нужно всем. Спрос на гулящих дев с приходом нужды сильно сократился. Мы стараемся заботиться обо всех, но народ начинает голодать. В дверях произошла неловкая заминка. Я по привычке пропускал вперед наставницу, она же – меня, основываясь на старшинстве ранга. В конце концов привычка победила, и мы зашли в комнату почти одновременно, но, когда дверь закрылась, оба испытывали небольшую неловкость. – Ближе к делу. У меня еще полный зал глав мелких кланов, а ты явно не возглавляешь Джен. – Господин Валор! – приторно улыбнулся эльф, заходя вместе со мной в кабинет. Но стоило двери закрыться, как улыбка пропала с его лица. – Ты меня подставил! – Никогда не любила политические игры, – с презрением сказала орчиха. – Но вы в них хороши, раз сумели к двадцати годам стать признанным владыкой и членом Верховного Совета. Оставляю это на вас и жду возможности сегодня повязать ленты внученьке. – Сегодняшняя ситуация в корне отличается от всего, что было раньше. Демонические твари не просто находятся на территории острова – они отъедаются и растут. И если в ближайшее время не предпринять решительных шагов – баллисты нам уже не помогут. С другой стороны, я сам не смогу одновременно находиться на всех участках боев. Демоны же прекрасно усвоили – там, где баллисты, там смерть, и не станут соваться на отряды, вооруженные ими. – Вот теперь точно угрожаете. И при этом абсолютно зря. У вас не хватит ресурсов даже для того, чтобы тягаться долго с одним кланом Джен. Если мы немедля перекроем ворота и перестанем продавать продукты – взвоет весь город! – Увести из клана самое ценное, чтобы усилить ваш? Так себе перспектива. Я выполню эту задачу, но с тем условием, что они не войдут в клан Гуанг, оставшись в Джен вместе со мной, – сказал эльф, и я почувствовал, как рука сама потянулась к поясному кинжалу. Я одернул себя в последний момент. – Возможно, нас назовут отступниками, как и часть Пинг, ушедших вслед за Яном. – Ах ты хитрая жопа, – сказал я, не в состоянии скрыть восхищения. – Так и будешь вести двойную игру, несмотря на клятву? – Все верно. При этом я сниму с вас все нехарактерные обязанности, вроде поиска средств к пропитанию. С этого момента. Заключим соглашение, решим с отрядами, которые выступят вместе со мной на войну, и уже к вечеру вы получите полтелеги овощей. – Как странно. Если все хорошо и все согласны, то зачем такие сложности? Женились бы просто так, и все! Какая разница, стоит за ней клан или нет? Да я же ради внучки от старого хрена ушла! – Естественно. Что я за шпион, если буду сидеть на одном месте? У тебя прекрасная супруга, которая позволит вести политические игры. Киски обеспечат достаточно сведений и мнений от воинов, ходящих в дома удовольствий. Даже одного из факторов хватило бы для небольшого клана, но обоих – решительно недостаточно для государства с единым правителем. Тебе нужны шпионы, тайные убийцы и соглядатаи. – Все сделаю, в лучшем виде. Напишу соглашение о переходе Аи в Сонг, а вы пока – о назначении ее наследницей клана. – Наставница не стала спорить, и уже через несколько минут у меня на руках был важнейший документ, обеспечивающий клан внушительной, а главное, своей – армией. И с кланом Фенг землями делиться не придется. – Все ваши союзы пока что лишь на бумаге. Клан Ксу – верный союзник Хэй, а они пока в сомневающихся. Если придется воевать в стенах города – кого они, по-вашему, поддержат? – хитро прищурился Хироши. – Реальную силу или новичка? – Верно, а маги Неко станут еще ценнее. Как жаль, что никто не заключил с их кланом союз. Ой, погодите. Это же Гуанг! Армия? Есть. Маги, жрецы, воины – все на местах. Даже гейш довольно. У меня полностью сформированное войско, готовое к столкновению с любым врагом. Повторю – любым! И если Джен хочет таким врагом стать – нет проблем. Хотя я и предпочел бы войне союз – готов к любому повороту событий. – Это ты сейчас так радуешься, что твой старый друг не только выжил, но и выиграл крупную сумму? – открыто усмехнулся я, глядя на товарища. – Ты должен был понимать, что я не собираюсь проигрывать и тем более сдаваться. Верь ты в меня чуть больше – поставил бы на меня, а не против. Ведь так? Сколько проиграл на ставках? – Нет, – хмуро согласилась орчиха. – Да моя девочка и не пойдет никогда на то, чтобы унижаться. Хорошо! Клан Сонг, после брака, войдет в клан Гуанг. Если вы организуете академию, это станет правильным шагом и без оного. По крайней мере, я смогу гарантировать это своим сородичам. А место декана Чжен-ци позволит мне вновь заниматься учениками. – О, еще как есть. Просто сейчас они расслаблены и занимаются полной ерундой. Из борделей их вытеснили кошки, в тавернах вовсю орудуют мелкие кланы, а серьезных дел, кроме снижения влияния Фенг и Пинг, у них до сего момента не было. До появления старшей семьи Гуанг. Сейчас старик Джен Ли находится в возбужденном состоянии. Он сыплет угрозами и ищет виноватых в собственных просчетах. Но скоро это прекратится, и шпионская сеть вновь начнет действовать. – Прежде чем обсуждать дела клана, я прошу отдать мою внучку в ряды Сонг, – наконец собралась с мыслями орчиха. Она никогда не отличалась дипломатичностью или политической гибкостью, и даже на посту заместителя ректора вела себя как воин-герой, прямо идущий к своей цели. Аи в этом похожа на нее как две капли воды. Подписав соглашение на бумаге, мы, довольные, вышли к остальным и, зачитав основные положения, пожали друг другу руки. – Нет, но мы прилюдно обвенчаемся. Сегодня проведем свадебные обряды для новых членов клана, в первую очередь – Кувата и его невесты Ионы. – Они меня прибьют… Но, если мы договоримся по остальным пунктам, определимся с численностью и составом вступающих по браку в клан Гуанг, тогда это станет разумным шагом, – согласился я и в недолгом споре выторговал десяток магов Воды. После подписания союза оставался лишь один ожидающий из крупного клана. – Посол Джен Хироши, прошу вас. – Госпожа Сцилла, прошу вас, – пропустив вперед кошку, я увидел, что за столом ситуация чуть изменилась. Несколько мелких кланов ремесленников обсуждали соглашение с Ксу. Другие внимательно наблюдали за орчихой, решая, присоединиться им на правах своего клана или как Сонг – части целого. Появилось несколько новых лиц, а Хироши, сменивший цвета на эльфийские, пересел почти в самое начало стола. Теперь он представлял Джен. Странно, но об этом можно подумать во время разговора со Сциллой. – Хорошо, господин Валор. Бочки будут доставлены в любое удобное для вас место. Как только пришлете чертежи трубок – мы их сделаем, а со «скорпионами» я что-нибудь придумаю, – наконец согласился Ксу Канг. – Как и многие в этих стенах, – согласился я, рассматривая другие варианты. – Думаю, могу предложить вам несколько ролей в моей будущей армии. Но, как вы понимаете, брать полностью бесполезный груз в бой – тоже не выйдет. На каждого воина-мага, после подтверждения ранга в дуэлях – одного, максимум двух, кто сражаться не может. Но даже им придется помогать на полях или в быту. Как вы говорите, «гулящие» нам тоже пригодятся. Когда воинам нужно будет снять стресс после боя. И все же в первую очередь – солдаты. – Боюсь, отличия огромны. Мы ведь оба хотим, чтобы Аи чувствовала себя хорошо? Мое отношение к ней не изменится, но будет ли ей приятно, если она окажется на правах бедной жены? – Естественно, – тут же согласилась Сонг, но мгновенно поняла – что-то не так. – Погодите. Вы планировали это с самого начала, обсуждали с Аи? – Дай угадаю. Ты готов мне их предоставить? У клана Джен такой сети нет. – Это официальная позиция Джен? Ого, значит, они хотят меня подставить, причем дважды. Ты сам-то что по этому поводу думаешь? Видишь подвох? – Будто ты не знаешь! Три телеги овощей и крупную сумму в ремесленных материалах. Среди Джен вообще мало кто ставил за тебя. Младшенькая дочь Ли, но ее все считают немного не в себе. Носится с деревянной игрушкой, которую где-то раздобыла лет пять назад. Даже сделала ее своим основным украшением.