– Да, оставайтесь здесь, возьму гвардейцев, – ответил я, перехватывая контроль над золотыми статуями, стоящими тут же, у ворот. – Отдыхайте, ребята. Два дня есть, потом снова в бой. – Как прикажете, господин, – отошел в сторону неудавшийся сопровождающий. Не то чтобы я не доверял ему, как и любому другому из воинов, принесших клятву клану, но я не только глава клана, но и командующий божественной гвардией. Этот статус мне важен не меньше, а может, и больше, чем первый. Ведь мир изменился. Боги из эфемерного нечто, никогда не отвечающего на молитвы прямо, стали существенной силой. Бог. Единый в двух лицах. Изредка вмешивающийся в политику смертных и дающий существенные силы, которые я исчерпал во время сражения с дрейком. Как их сейчас восполнять? В интерфейсе имелась шкала «Воплощение», находящаяся рядом с полосками крови и выносливости. Весьма удобный инструмент, жаль только, непонятно как восполняемый, в отличие от двух других. Проще всего было с последней, выносливостью – отдохни, выспись, покушай, и все у тебя станет хорошо. Кровь вырабатывалась костями и ядром Сюэ-ци в достаточном объеме для использования, хоть и требовала пищи. А вот воплощение оставалось загадкой. – Будто прошел дождь, и ручеек стал полноводной горной рекой? Сциллы обсуждали ситуацию почти три минуты, попеременно смотря друг другу в глаза, шевеля ушами и фыркая, но при этом не произнося ни слова. Учитывая, что техник Души они не имели, напрашивался логичный вывод о разговоре с помощью запахов или изменения зрачков, но мне такие тонкие материи, к сожалению, были недоступны, даже со зрением Ци. Рядом с одними воздух чуть холоднее, другие оставляют рядом с собой капли воды на стенах, на третьих пеленки всегда высыхают еще до того, как их успевают постирать, – увлеченно рассказывала Сцилла. – Умелые учителя и воспитатели способны найти таких по малейшим признакам. По дуновению ветерка в закрытой комнате, по колышущейся в бутылочке с соской воде. – И что тогда? – спросил я, подгоняя женщину, взявшую драматическую паузу. – Хорошо, – наконец хором заявили пять из семи голов. – Пусть ваша магия в корне отличается от нашей, мы посвятим вас в ученики и подберем мастера для вашего таланта. – Ваше сражение с драконом весьма показательно. Сотни наших сестер погибли бы, прежде чем тварь удалось проткнуть шипами земли, сжечь или заморозить. Количество анубисов, пошедших бы в таком сражении под нож, мы и вовсе не считаем, – успокаиваясь, сказала одна из Сцилл. – Однако даже после захвата горилл у вас не будет всей полноты магической силы. Они грубые, неотесанные дикари. Их магия – простая, пусть и эффективная. – Для этого и служит академия: найти самых одаренных и опасных. Обезопасить, отдав их на обучение. А затем из детей сделать полезных членов общества, – рассуждал я, одновременно ища выход из сложившейся ситуации. План приходилось менять на ходу, опять. – Если хоть у десятой части проявятся способности, нам понадобится три тысячи воспитателей. Колоссальная армия. – Я слышал о подобном и на поверхности, – кивнул я, воскрешая воспоминания. – Маги Природы, джины, дриады и друиды – владеющие своим даром с рождения. В большинстве стран принято убивать их в первые часы, чтобы не допустить гибели десятков и сотен других людей. Рождаются только в семьях эльфов, что мне всегда казалось странным, но, возможно, это их защитный механизм или особая чувствительность к Хаосу. – Простите, господин Гуанг Валор, но мы не знаем, как вам еще объяснить. Мы с рождения владеем этим даром. В первые годы жизни он не так заметен, но, регулярно стоя в потоках энергии, к шести годам девочки уже накапливают достаточный ее запас, чтобы появились первые проявления способностей. Рядом с особенно одаренными детьми с рождения меняются сами законы природы, хоть и понемногу. – Господин Гуанг Валор, Сцилла рада приветствовать вас в своем доме. Чего вы желаете? – спросили в голос шесть женщин и девушек-кошек, сидевших на невысоком помосте в доме удовольствий. – Мы впервые за долгое время сумели устроить достойное празднество с достаточным количеством мяса. И хотя понимаем, что это не просто так, благодарим вас за столь щедрую плату. – Но править будете вы, верно? – усмехнулась одна из неко, гордо вскинув носик. – Нет, это недопустимо, мы вольный народ, а не слуги. – Это угроза? – прошипело сразу несколько ртов. Вскочившие неко всеми способами показывали свою агрессию и силу. Воздух вокруг меня то разогревался до плюс пятидесяти, то остывал до отрицательной температуры, когда изо рта вырывались облачка пара, земля под ногами дрожала. Тело, не приспособленное к таким резким перепадам, начал бить озноб, однако стоило дать сигнал золотым воинам, оголившим мечи, как все прекратилось. – Вы правы, мы слишком разные, – согласилась Сцилла. – И ваша демонстрация это лишний раз доказывает. Мы искренне считали подобное невозможным, и все же знаем, что даже из полностью неодаренных детей в вашем обществе, при должном вложении ресурсов и стараний, может развиться великий мастер. Но и наши дети не равны. Кто-то рождается с талантом большей силы, кто-то изначально владеет двумя стихиями. И все же научить можно почти любого. Это у нас в крови, в воздухе, и владеть магией так же естественно, как дышать. – Верно, как есть генерал армии или командующий фортом, так вы останетесь правительницами своего народа, а кроме того, получите власть над другими. Уверен, столь щедрого предложения вам не давал ни один клан. – В таком случае прошу показать мне на практике, как именно ваши маги способны мне помочь, как они будут учить новое поколение, и о чем говорить. Ведь если вы не сможете поддерживать статус преподавателей, мне придется отказать вам в этой роли, взяв тех, кто сумеет и объяснять, и учить. В качестве первого ученика, но только сегодня, я предлагаю себя. – Нет, она одна из лучших магов Воздуха, – переглянувшись, нехотя признали кошки. – Ну нет. Так просто вы не отделаетесь. Даже если я слепой, но стою по колено в воде – я могу ее зачерпнуть и испить. Глухой не оценит пения птицы, но, если ее хорошо приготовить, вполне восхитится вкусом. Даже если у меня отнимут зрение, слух, обоняние и вкус разом – у меня останется осязание и чувствительность к Ци. – Все то же, что вы пытались сотворить, но внутри вашего тела, – недовольно поморщившись, прошипела Сцилла. – Это почти всегда смертельно, а потому требует крайней осторожности. Но вот этот поток, эта неостановимая власть над всем сущим – они ослепляют, делают тебя самоуверенным и торопливым. А магия не терпит ни того, ни другого. Даже исполни ты все правильно, но вложи слишком много – и поседевшие волосы станут самой малой проблемой из возможных. Это же объясняет резкий рост раскрывшихся после прорыва талантов. Выходит, максимум через шесть лет нас ждет появление огромного числа младенцев, обладающих стихийной магией и при этом совершенно не умеющими ею владеть? Это сродни катастрофе, куда худшей, чем нашествие демонических тварей. На острове сто тысяч жителей. Больше десяти тысяч детей, которые могут впитать в себя эти… – я жестикулировал, пытаясь подобрать слово. – Верно. Сколько у вас воспитателей нужно на одного такого младенца? – Тактичность это не про меня, верно. А потому не буду выходить из образа. Решить вы должны сегодня. Послезавтра, с утра, моя армия выдвигается на захват беженцев, слуги будут распределены поровну между сражающимися воинами. Будете на моей стороне – поучаствуете в дележе добычи. Нет – условия вступления в коалицию Гуанг изменятся не в лучшую для вас сторону. – Сложно представить, о чем вы говорите, так что просто опишите красоту заката слепому. – Так и есть, – нехотя ответила Сцилла. – К нам приходили все главы великих кланов, но, в отличие от вас, они были куда тактичнее и начинали издалека, интересуясь нашими нуждами и желаниями. Нам претит столь прямой и грубый подход к переговорам, но как не прислушаться к зажигающему и гасящему солнце? Мы обдумаем ваше предложение. – Что? Простите, но нам, жителям подземелья, такие сравнения незнакомы, – несколько смутилась говорящая. – Неважно. Сейчас почти любой, сколько-нибудь восприимчивый к магии, может творить рядом с храмом Януса невообразимые вещи. Хаос непостоянен. Непредсказуем и плохо контролируем. Хочешь создать ледяную стену, а выходит каток. Вместо дождя может обрушиться поток или не выпасть ни капли. И это лучшие результаты, в худших – магия может проникнуть в вас, активировав заклятье. – Не уверен, что он у меня вообще есть. То, что вы называете магией – для нас техники Души, Жизни и Крови. Хотя со стороны разницу особо не видно, но никто на моей памяти не мог создать огонь или лед из ничего. С другой стороны, есть ли у вас маги, способные остановить сердце врага одним прикосновением? Есть ли умельцы, дающие себе ускорение рефлексов и восприятия так, что все вокруг замедляется? А так вы можете? – с последним вопросом я закатал полупустой рукав, показав отрастающую руку, и Сциллы почти синхронно покачали головами. – Мы разные, не уверен, что я вообще смогу чему-то у вас научиться. Но понимать теорию должен. В прошлый раз при использовании я истратил полный столбец, на самом дне которого сейчас виднелась едва заметная голубая полоска. И это за три дня спячки! Выходит, что ее нужно подзаряжать активными действиями, а не отдыхом, и вряд ли найдутся мастера, готовые объяснить это лучше, чем неко. К которым я и направлялся. – Для того чтобы оставаться вольным народом, вам придется объединиться с нами. В любом случае остров объединится под одной рукой. И тогда всем кланам придется слушать своего предводителя. Вам же я предлагаю полное сотрудничество. Не хотите служить? Помогите мне завоевать ваших старых слуг – анубисов, гаров и гиен. Их общая численность больше вашей в три раза, но своим прошлым ударом мы значительно ослабили силы противника. Осталось развить наступление и принудить их к миру на наших условиях. – Быть равными, но не слугами? – переглядываясь, спросили кошки. – В таком случае вы будете рады услышать, что клан Гуанг готов взять ваш народ в полноправные союзники, предоставив доступ к своим домам на внешней территории, загонам скота и учебным классам. Объединив наши народы под одним флагом, мы сможем стать куда сильнее, к тому же вы не потеряете собственной независимости. – Странные у вас понятия о союзах, но мы вас поняли, – произнесла старшая из Сцилл. – В другой ситуации мы могли бы оскорбиться, воспринять все произошедшее как давление и угрозу. Ведь, что бы вы ни говорили, так и есть. Но мы усвоили прошлый урок. Войска придут, если мы сумеем договориться по отдельным условиям. – Как? – вновь ошарашенно замолкли главы, но одна из них взяла инициативу в свои руки. – Прямо сейчас вы находитесь в потоке силы, который наполняет все вокруг. Раньше такие потоки были крошечными и вырывались с нижних уровней подземелья тонкими ручейками. После прорыва нам пришлось подняться, но источник стал ближе, доступнее. Хоть и менее управляем. – От трех до пяти, – начала было отвечать одна из кошек, но затем ее зрачки расширились, как и у других глав. – У нас нет столько воспитателей, никогда в нашем народе столько детей не рождалось. Подготовить нужное количество тоже не выйдет, ведь нам нужно тридцать тысяч учителей, а это работа не одного года. – Как Имаджин, – догадался я, вспомнив, как плохо было неко после ее захвата. Она ведь тогда чуть не умерла, стоило бы чуть промедлить, и результат оказался бы предрешен. – Что ж, понятно. А что с потоками? Как научиться их чувствовать? Как видеть? – Силы? – хором подсказали сразу несколько глав Сциллы. – Это либо есть, либо нет. Такому не научишь, – сочувственно покачали головами кошки. – Я не могу дать вам больше, чем другим, остающимся независимыми внутри союза, но и меньше давать не намерен, так что обсуждать особо нечего. Однако, возможно, вы сможете дать союзу больше, чем остальные, взамен получив преференции, в которых другим отказано, – пожал я плечами, принимая пиалу с чаем и активируя технику очистки крови от ядов. Просто так, на всякий случай. – Спасибо, вкусный чай. Так вот, прежде чем мы начнем, надеюсь, у вас нет сомнений в том, что мои войска одержат сокрушительную победу? – То, что нужно для будущих войн, – улыбнувшись, заметил я, ставя опустевшую пиалу на стол. Яда в ней не оказалось, а вот феромонов было в достатке, и далеко не все организм нейтрализовал даже с помощью очищающей техники. – Ваши мастерицы искусны в использовании и исполнении многих техник сложных магических заклятий, но будут ли они полезны во время затяжных сражений? Одна из вас, Сцилла Имаджин, создавала ураганные потоки, мешающие вести прицельный огонь, но, даже пожертвовав собственным здоровьем, не смогла удержать крохотный отряд. Или она была недостаточно хороша для боя? – Вот это – угроза, – сказал я, показывая на гвардейцев. – Хаос, хлещущий посреди острова – угроза. С каждым днем усиливающаяся армия беженцев – угроза. Война между кланами, неспособными оценить происходящее – угроза! А то, что я предлагаю – сотрудничество. С какой стати мне делиться слугами и добычей с теми, кто не сражается на передовой? Лишь участвующие на равных союзники получат земли и ресурсы, в обмен на верность. Выбор за вами. Но если научить родителей, направить их, сделав помощниками… Показать, что способности несут не только угрозу, но и возможности – для многих это станет вторым шансом. Если нет денег на эликсиры или таланта к техникам – всегда можно надеяться на проявление стихийного дара. Население острова воспитано на культе труженика, они такому только обрадуются. – А если мы этого не сделаем, скорее всего, через несколько лет потеряем и этот дом, – поняв размер грядущей катастрофы, сказали Сциллы единым хором. – Хорошо. Через день наши отряды присоединятся к вашей армии, мы заключим союз – ради всех нас. – Сделаем это сейчас, именем бога Януса и перед его взором, – апеллировал я к высшей силе, и, взявшись за руки, мы произнесли слова клятвы, дополненной ранее озвученными условиями. – Благодарю, сегодняшний разговор оказался очень полезен, надеюсь, вам в той же степени, что и мне. Завтра утром собрание глав кланов, собирающихся вступить в Гуанг, буду рад, если одна из вас сядет рядом со мной на стороне встречающих. – Это большая честь и ответственность, господин Валор. Мы выберем достойнейшую, чтобы она помогла вам справиться с любыми трудностями в пути, – сказали Сциллы, чуть поклонившись, но, когда я уже встал, чтобы уйти, заметил хитрый взгляд старшей из глав. – Вы приходили не за этим, господин. Хотя видно, что вас радует результат переговоров, все же ваша цель была в ином. Достигли ли вы ее? – В полной мере, – улыбнулся я в ответ, внутренним взором отметив чуть возросшее количество Воплощения. – В полной. Глава 24 – Господин Гуанг Валор, зятек, что вас так задержало в кварталах удовольствий? – хитро прищурившись, спросил Гуанюй, встречая меня у общего дома собраний, рядом с которым уже собралась целая толпа. У здания лежал почти полный скелет шестилапа, опоясывающий половину стены. – Неко – правильный выбор, киски нежные и влюбчивые, к тому же не владеют техниками Души. Можно не беспокоиться, что в порыве страсти выболтаешь секреты клана. Так что можешь вдоволь поучиться, чтобы удивить свою жену в первую брачную ночь. – Спасибо, господин Гуанюй, я обязательно подумаю над вашим предложением. Полагаю, Совет уже в сборе? – Все верно, несколько часов ждем, успели перекусить и обсудить все по нескольку раз, – усмехнулся гигант в бархатном кафтане. – Не станем остальных заставлять ждать еще больше, тем более настроение у всех крайне нервное. Что говорить об остальных, если Джен Ли начал ходить в компании телохранителей? – Они ждут атаки от меня? – чуть не споткнулся я от удивления. – Но это же бред! – После всего произошедшего? Разумная предосторожность, – усмехнулся Гуанюй, хлопнув меня по плечу. – Ты поработил Гуй Шена и у них на глазах прикончил легендарного монстра, которого не смогли одолеть Пинг Ченг, Джен Ли и глава академии вместе. Теперь ты самый страшный, пусть и однорукий, мастер, что есть на острове, будущий владыка Трех Путей. – Они считают меня врагом? – уточнил я на всякий случай, на ходу меняя стратегию поведения. – Вы совершенно правы, и потому я не могу и не должен останавливаться. С благодарностью принимая право размещаться в городе и новую резиденцию, я отвергаю политику невмешательства, – чуть поклонившись Кингжао, я показал свое уважение. – Мое будущее, судьба клана и острова неразрывно связаны. Как могу я сидеть на месте, когда армия беженцев укрепляется на наших западных границах? Они понесли потери, но смогут оправиться уже через неделю. Учитывая это, у меня нет иного выхода, кроме как продолжить освободительный поход. – Уважаемые! Завтра утром, до свадьбы, я приглашаю всех глав семей и кланов в свою городскую резиденцию. Там пройдет первый совет альянса кланов Чщаси. Также на нем будут присутствовать кланы-вассалы Гуанг, которые получат снаряжение и питание на время ведения войны. А по итогам – большее количество земель и слуг из числа зверолюдов. Утром! На рассвете! – Как вы смотрите на полный альянс Гуанг и Фенг? – спросил я, остановившись на пороге. – Вы первый владыка Фенг, способный дожить до пятисот лет, наравне с Пинг. Если никто не бросит вам вызов – вы будете править очень долго. – Уважаемая Пинг Мингжу все говорит совершенно верно, – кивнул Джен Ли. – О ваших подвигах будут говорить столетиями. Клан Гуанг захватил пятую часть земель острова, самых плодородных и богатых. Ваша армия равна по силе другим старшим кланам. Не пора ли подумать о будущем? Не о том, что будет завтра или через неделю, а после? На годы вперед. Ведь именно так должен поступать разумный глава великого клана. – Никогда доселе город не приветствовал столь великого героя, – возразил эльф, не поднимаясь с места. – К тому же ваш клан по силе не уступает Пинг или Фенг, по нынешним временам вы не только член Великого Совета, но и полноправный владыка. И все должны об этом помнить. – Укрыться в городе, как обычно, не выйдет, нет таких запасов, – нехотя согласился Гуанюй, барабаня по бархатной штанине. – Вы правы, времени и в самом деле немного. Что ж, в таком случае клан Фенг сделает все возможное, чтобы это празднество прошло достойно моей дочери и, конечно, вас, господин Валор. – Мы также участвуем в очищающем походе! – вскинул чашу Ксу Канг. – Клан дварфов вернет себе земли рудников и поможет отбить остальные! – Только угрозой. Такой же, как любого владыку, но более непредсказуемой и активной. А ведь они и меня считают зарвавшимся новичком, – в улыбке тестя легко угадывался оскал настоящего хищника. Он – владыка Крови и Жизни. Быстрый смертоносный убийца, способный легко справиться с сотней воинов и десятком героев. И они меня считают такой же угрозой? Это слишком серьезно, чтобы игнорировать подобный шанс. – Приветствуем владыку Гуанг Валора! – хором произнесли главы великих кланов, а главы малых склонились в поклоне. – Ты не говорил о вассалах, – заметил Гуанюй, когда мы вышли из зала. – Сколько твоя армия составит вместе с Неко? – Вы не оставляете нам выбора, – недовольно поморщилась, качая головой, Лин. – Клан Хэй присоединяется к походу. Мы отобьем северные земли вдоль побережья и объединимся с вами у западной запруды, служащей крепостью гориллам и прочим тварям. К тому же давно пора расширить земли клана на север. – Не волнуйся, мои патрули с улиц не уйдут, – шепотом заметил мне Гуанюй, стоило эльфу и моложавой старухе выйти из зала заседаний. – Не мое дело, но почему ты решил отпраздновать свадьбу сейчас, а не по окончании похода? Тогда, возможно, невест стало бы три. А может, и все четыре. Хотя мне, как приемному отцу одной из них, это и не слишком приятно. Но… – с этими словами он поднял пиалу, указав ею на Лин. Щеки девушки, явно слышавшей его последние слова, вспыхнули румянцем, но не разобрать, от смущения или злобы. – Подумайте, – коротко кивнул я, подходя к дверям, и стражники распахнули высокие створки. Ударил гонг, возвещая о приходе нового владыки. Хлопушки по обе стороны выбросили в воздух снопы мишуры и бумажных лент. Они приветствовали победителя, но за улыбками скрывались страх, ненависть, осторожность и намерение сдержать меня. Но остановившийся свет умирает. И они это знали куда лучше меня.