Благодаря мудрости своих предводительниц, Сцилл, одна из которых стала моим помощником, клан Неко стал вассалом Гуанг! Тысячи волшебниц, владеющих силой стихий, выйдут вместе с нами на борьбу против демонических тварей и сорвавшихся с цепи магов. Вместе мы вернем порядок на наш остров, и каждый, кто будет сражаться бок о бок со мной – получит свою землю. Те, кто станут вассалами – больше, оставшиеся союзниками – чуть меньше. Но мы никого не обидим. Внутри было пусто, но за бумажными перегородками виднелась толпа страждущих, пришедших, чтобы присоединиться к альянсу. Я сел на небольшое возвышение, служившее походным троном. Нужно будет обзавестись полноценным, просто чтобы видеть всех в зале, но это дело будущего. На нем открываются ваши Пути, не только общие цифры Ци, но и их распределение между органами, тканями, их течение и застои. Благодаря этому виденью я сам создавал ядра, устраняя все слабые стороны и раскрывая сильные. Кроме того, в системе вы сможете видеть не только собственные показатели, но и всех подчиненных, даже если у них нет связи. – Нам здесь не место, – шепотом сказал Ксу Канг, но, встретившись с моим взглядом, замер. – Такое сокровище… Вы уверены, что готовы поделиться им с посторонним? – Сегодня великий день, новое начало для острова и наших народов. А потому я не стану проливать кровь даже столь недостойных. Уходите, и на кого бы вы ни работали, чьим бы интересам ни служили – передайте мои слова. Хватит. Хватит сражений и склок между кланами. У нас довольно врагов вовне. Идите и передайте – клан Гуанг желает мира на Чщаси. – Вы мой клан, моя семья, мои братья и сестры. А среди семьи не может и не должно быть секретов. И один из них я собираюсь открыть прямо сейчас. Величайший секрет клана, позволяющий его членам так быстро подниматься по лестнице к небесам. Облегчающий ваш путь. – Восторженные, ровно как и ошарашенные голоса на секунду заполнили зал. Многие пришли именно за этим, и уж точно никто от такого не откажется. – Для этого вам нужно успокоиться, сесть в медитацию восстановления и раскрыться. Каждый из вас сможет занять достойное место в обновленном клане, основанном не только на родстве, но и на навыках. Нам нужны все: воины, кузнецы, пахари и животноводы. Каждому умелому и усердному найдется награда и место. Примите решение, хотите ли вы быть в клане и получать все это, или вместе с кланом. В клан – подходите и записывайтесь к Ичиро. В альянс – к Кувату. Кто же не хочет ни того, ни другого – сейчас самое время уйти. – Вряд ли они одумаются, но сегодня и в самом деле не тот день, что я хочу омрачать. Друзья, братья и сестры. Все вы, принесшие клятву, отныне являетесь частью молодого, но уже великого клана Гуанг. Не буду скрывать, я стремился к этому моменту с самого своего рождения. Однако помните наш девиз – «Остановившийся свет умирает». И мы не будем стоять на месте. Отныне, прямо с этого момента, наша с вами цель – полное освобождение Чщаси! – ДА! За Чщаси! За мир! – Одобрительные крики в равной степени раздались как от бывалых воинов, так и от ремесленников. Всем осточертело жить в страхе. – Несколько минут терпения, и вы все поймете. Открыть двери! Запускайте! – Как вы планируете распорядиться всеми оставшимися людьми? – недоверчиво спросил молодой глава клана дварфов. – Ведь их больше двух сотен, а у каждого из глав вассальных кланов еще и собственные соратники есть. – На все сто процентов. То, что мы собираемся сделать в этом мире, не идет ни в какое сравнение с одним-единственным секретом, – успокоил я союзника, не акцентируя внимания на том, что получу взамен. Немного хитрости, на которую приходилось пойти. – Раскройтесь, снимите свои ментальные барьеры и почувствуйте мое прикосновение. – Вы крайне великодушны, господин, – покачал головой Ичиро, провожая глазами шпионов. – Чем говорит о годе, но сражаться они смогут уже скоро, – чуть тревожно заметила Иона, не выходя из-за спины супруга. – Смотрите, как они когтями пол дерут… – Совершенно верно. Как и многие из тех, кто ждет за дверьми. Но, мне кажется, будет правильным не заставлять вас ждать, а представить как важного друга и соратника, коим вы и являетесь, – сказал я, приглашая его сесть в первом ряду. – Ваша самостоятельность – важная часть политики всего острова. И я постараюсь сохранить ее во что бы то ни стало. Взобравшиеся по лестнице к бессмертию на ступень героя получают связь с командованием и мной лично. Тактическая карта показывает все, что видят и слышат ваши подчиненные и союзные отряды на вашем участке фронта. Быстрые использования техник позволят увидеть ваши запасы по боевым приемам. Ваш запас знаний также расширен моими собственными техниками, и вы можете делиться меж собой без долгих лет тренировок. Надеюсь, не нужно объяснять, какую силу это вам даст? Кроме того, каждая следующая ступень получает все способности предыдущей. – Вскоре узнаете. Я бы не позвал вас, не будь эта встреча важна для судьбы всего острова. Есть ли представители других великих семей? – поинтересовался я у встречавших гостей невест и чуть успокоился, получив отрицательный ответ. – Значит, только шпионы. Что ж, хорошо, это будет познавательно. Ичиро, на всякий случай отдай команду заблокировать выход. Нам не нужны перебежчики, которые попробуют удрать. Расчет оказался верен. Сразу после моих слов несколько эльфов и воиновзолотого ранга покинули зал, посчитав риск слишком высоким. Сколько из оставшихся будут работать на другие семьи? На что они готовы ради процветания собственных кланов? Пусть это и странно, но я верил в самоотверженность моих противников и соперников, верил, что многие для победы готовы пожертвовать жизнью так же, как и я. – Почему нам дали так мало полезного? У нас не только ремесленники есть! – Развивайтесь, и, видя ваш прогресс, божественная система сама улучшится, – ответил я как можно спокойнее, и вскоре гомон стих. – Теперь же настало время распределить среди вас новые роли. Учтите, что каждый окажется на достойном его месте. Даже если над вами поставят командовать человека младшего ранга – на то есть причины. Как глава клана и ваш командир я не только вижу все ваши параметры, успехи и неудачи, но также и потенциал. С последним я немного приврал, однако этого оказалось достаточно, чтобы погасить недовольство. Кроме того, разбираться с каждым отдельно – почти нереально. Для начала я рассортировал всех по параметрам относительно ранга золотого героя. Показатели, мягко скажем, оказались неоднородны. Несколько умелых торговцев и кузнецов выделялись по своему развитому интеллекту даже несмотря на то, что воины. А среди героев хватало не слишком сообразительных. Но все шло своим чередом, и за оставшийся час мы сформировали костяк командного состава. – Все хорошо потрудились! До встречи на моей свадьбе уже через час! – с облегчением выдохнул я, отдавая команду всем возвращаться по домам. Мало кто мог скрыть возбуждение, в большинстве радостное, однако Ксу Канг смотрел на меня совсем по-другому. – Что не так? – За горой подарков они не увидели самого главного, – сухо ответил дварф. – Золотого ошейника. Глава 26 – Волнуешься? – спросил Ичиро, одетый в традиционный красный кафтан. Я кивнул, поправляя пустой рукав золотого одеяния. Да, возможно, слишком броско, но в этом и есть смысл: показать, что женятся не простые люди, и даже не главы кланов. – Штурмовой отряд уже готов. Сонг и Фенг договорились встречать нас не дома, а в форте при крепостной стене. Хотя, думаю, договориться им было непросто. – Традиции, – я позволил себе вздох и проверил, легко ли достается праздничная булава. Мы и так пропустили кучу церемоний, занимающих от месяца до полугода: списывание, торг, предварительный выкуп невесты. Осталось самое важное и сложное – взятие дома невесты штурмом, доказывающее, что у жениха довольно сил и умений для того, чтобы сохранить брак на долгое время, защитить семью и обеспечить ее всем необходимым. К счастью, разговор с девушками удался, они о чем-то смогли договориться, и обе семьи перебрались в крепость. Так мне не придется выбирать, за какой из них идти первой. Уверен, Гуанюй не слишком обрадовался такой уступке, но дочка смогла его уговорить. И хотя все действо показное, выбивать ворота и брать штурмом стены придется на самом деле. Хорошо хоть, с деревянным оружием, а не с боевым. – Выходим, – приказал я, собравшись с духом. Ичиро помахал рукой, и ворота раскрылись, пропуская во двор яркие солнечные лучи и восторженные крики зевак. Казалось, что посмотреть на церемонию вышло больше половины города. Группы золотых гвардейцев расталкивали толпу, освобождая проход для моих людей. Сегодня они не будут участвовать в штурме, ведь женюсь я не как капитан божественной гвардии, а как глава Гуанг. – Валор! Слава Свету! Только вперед! – слышались подбадривающие крики, праздник посреди войны. Что ж, и пир из двенадцати блюд сегодня будет, но позже. – Слава победителю дракона! Отряд из лидеров и их первых заместителей следовал за мной. Генерал Гуанг Ичиро с тремя тысячниками – золотыми героями, до недавнего времени бывшими главами собственных кланов. Хранитель крепостей Гуанг Куват с тремя комендантами – два героя и один воин. Верховный кузнец Гуанг Бом с тройкой старших кузнецов, по силе превосходящих многих героев. Верховный маг клана – Сцилла Сифара с тройкой помощниц в легких, почти ничего не скрывающих платьях. – Я мог бы победить и сам, вступив в поединок один на один, – сказал я, выходя на стену перед тестем, так громко, чтобы каждый под импровизированным замком слышал мои слова. – Вы видите, со мной мои верные союзники, товарищи и боевые братья, с которыми я готов идти до конца. Вместе мы способны победить любого, устранить любую угрозу. Вместе – мы Гуанг! Вера и источник Хаоса рядом. Воплощение. – Иди ко мне и сразись, глава Гуанг! Покажи мне, чему научил тебя дракон! – Этаж взят! – бодро отрапортовал Куват, получивший минимальные ранения. – Душу? – не веря, переспросила наставница. Сверху раздались ошарашенные голоса: я специально говорил громко, чтобы защитники расслышали каждое слово. И пусть это чистой воды блеф – они об этом не знают и знать не могут. Теперь для защитников этой импровизированной крепости против них идет не просто отряд воинов и героев – а владелец души дракона. Самое же прекрасное в том, что они начинают в это верить. – Этаж! – крикнул Ичиро, не договорив. С глухим ударом его двух помощников вынесло обратно на лестницу, а сам мечник сопротивлялся до последнего, но вскоре и ему пришлось отступить под вихрем ударов копья, разрывающего воздух. Владыка Двух Путей за секунды расправился с прошедшими через толпу защитников бойцами. Преградив путь наверх. Огромная толпа, сжимавшая нас со всех сторон, наваливалась волнами, в шутку пытаясь раздавить. Вот только там, где несколько тысяч человек, шутка может превратиться в кровавое месиво, и потому каждый идущий по бокам член делегации держал в руках щит, независимо от его класса. Дерево трещало под напором улюлюкающей смеющейся толпы, и только острые крючья, вонзавшиеся в щели каменной мостовой, позволяли удержать защиту. И чем успешнее мы сопротивлялись, тем агрессивнее и активнее становилась толпа. Шутка ли? Можно безнаказанно задавить героя, убившего шестилапого змея. – И все же двери тебе придется открыть, – откровенно оскалился Гуанюй. – Расстояние между ними больше пяти метров, одновременно ты это не сделаешь при всем желании. – Кто пришел в наш город и наш дом?! – наигранно грозно, хором, спросили госпожа Сонг и Гуанюй. Явно ведь не один раз тренировались, чтобы так синхронно и убедительно звучало. – Кто посягает на святость семьи и девичью честь?! – Ичиро, насколько ты уверен в своих новых подчиненных? Под ободряющие крики толпы мы подошли к одной из крепостных башен. Настоящих фортов, которые способны остановить и тысячную армию, если их грамотно оборонять. И хотя все действо было шуточное, сверху начали падать наполненные подкрашенной водой бумажные бомбочки, и люди смеясь разбежались в стороны. Самая неказистая, в коричневом платье, украшенном неземной красоты самоцветами, собрала все раскаленные камни в подобие гусеницы, заставив их выползти на этаж. Неко в голубом обрушила сверху поток воды, взорвавшей камни и превратившейся в мгновенно расширяющиеся потоки перегретого пара, из которого выскочил ошпаренный владыка. Последняя же, в полупрозрачном белом платье, удерживала этот поток на ветру, загнав Гуанюя на самый край крепостной стены и заставив его сложить оружие. Мы все такие. Все мои помощники и заместители. Ненормальные. Росшие в эпоху катастроф. Возможно, не будь того удара, лишившего нас второй луны, и я вырос бы обычным учеником Юань-ци, как и Юн с Аи. Ичиро стал бы простым Кровавым мечником, а Куват – защитником Крови. Но нам пришлось адаптироваться. Принимать дополнительные эликсиры Жизни, восстанавливать почти разрушенный баланс Ци. Старая слабость переродилась в новую силу, дающую воинам мощь героев, а героям – шанс сравниться с владыками. Кто? Гадать бессмысленно, вариантов не так много, и один хуже другого. «Оставь их в живых, допроси или подожди вечера, я сам все решу», – приказал я эльфу, получив в ответ короткое: «Сделаю». И никаких подбегающих гонцов, никакого изменения в лице или потускневшей улыбки. Я все так же шел, гордо подняв голову и приветствуя всех и каждого в толпе. Полезная вещь интерфейс. Или страшная, смотря на чьей стороне окажется. – Слова твои сладки, но намеренья не ясны. Докажи, что достоин руки и сердца моей дочери. Приди и пробейся к ней, показав свою решимость! – Гуанюй улыбался, в бешеном азарте потрясая копьем с толстым деревянным наконечником. Твою ж мать! Неужели придется сражаться с двумя владыками одной рукой, да еще и после таких травм? Тут же ее обступили бойцы Ичиро с ним самим во главе, а защитники отрезали путь подкреплениям. Обрушивающиеся со всех сторон удары орчиха принимала на блоки, возвращая больше половины контратаками, и все же бой перестал быть равным. Вооружись Сонг настоящим оружием, одного удачного взмаха ей хватило бы, чтобы проломить череп любому из окруживших ее противников, постепенно снизив их количество до нуля. В этой же ситуации… – Куват. – Орк понял все без слов и дополнительных команд. Даже я сейчас не справился бы с наставницей, хотя, будь у меня две руки – попробовал бы. Ичиро? Проиграет в выносливости и скорости. Бом? Даже не смешно. А вот мой немногословный защитник… Орчиха с лихим криком налетела на бывшего ученика, обрушив на него обе булавы, и вмиг разбила в щепки щит, не оставив сомнений в своей силе. Она жаждала испытать не помощника, а жениха. Увидеть, на что в такой ситуации способен я. Однако время, когда я лично принимал каждый удар, давно прошло. Еще с турнира Зимнего Солнцестояния, на котором наша тройка выиграла призовое место. – Х-ха! – с силой выдохнул Куват, делая шаг вперед и принимая удар на предплечье. Толстая дубина разлетелась, а Сонг удивленно смотрела на зажатый в кулаке обломок, не понимая, что происходит. Недоумение орчихи было мимолетно, уже через секунду она оправилась и прыгнула вперед, обрушив град ударов на защитника, активировавшего стальную кожу. И пролетела мимо, метя в голову созданной мной иллюзии. – Это будет славная проверка боем, – чуть нахмурившись, ответил мой генерал. – Но мы, по крайней мере, с ними потягаемся. – Нет ничего проще. Я не собираюсь выбирать. Они обе прекрасны, умны и умелы. Каждая из них – словно ограненный бриллиант, которому для пущего сияния не хватает только одного – света, что играл бы в их гранях. И я стану таким светом. К счастью, у нас ситуация проще. Несмотря на то, что среди обороняющихся найдутся подкупленные оппозиционными кланами бойцы, и даже если среди новых подчиненных – предатели, саботирующие процесс, при всем этом у меня была твердая уверенность – мы сможем победить. И дело тут не только в навыках тройки бойцов за моей спиной. – Тебе нужно несколько минут отдыха, пока техника не подзарядится. Ичиро, первый ряд. – Есть, – улыбнулся мечник, взвешивая бамбуковые палки, почти равные по весу его настоящим орудиям. Тройка убийц вместе с ним бросилась в проход, активируя ускорение. Но лишь у моего старого товарища оно было симбиотическим, состоящим из двух школ. Кровавое ускорение, берущее свое начало в летнем вихре и кровавой ярости. Когда сердце чуть не разрывается от прогоняемой по нему крови, а каждая мышца в теле звенит от напряжения. – Теперь ни у кого не будет сомнений в твоей силе. Ведь больше ты не один. Ты глава великого и многообразного войска, – удовлетворенно кивнул Гуанюй. – Честно скажу, еще полгода назад я был готов любыми способами отговорить тебя от создания собственного клана ради вступления к нам, в Фенг. Ты стал бы моим первым помощником, моим генералом. Затем дорос бы до владыки и лет через пятьдесят, бросив мне вызов, занял бы мое место. Но теперь я в тебе уверен. Дочку отдаю в надежные руки, знающие и Путь Меча, и дружеские рукопожатия. Однако бывали случаи и обратного, когда разорившийся жених собирал все силы, друзей, нанимал отряды поддержки и вместе с ними брал осадой дом суженой, после чего молодым приходилось расплачиваться со всеми наемниками, иногда даже столетиями, что ставило оба клана в еще более неудобное положение. – Ага, отошли. Отбежали. И засов сняли, – раздались неверящие веселые голоса, пока нас поливали сверху краской и кипятком. Не самое приятное, я вам скажу, состояние. Но цели действительно нас прикончить не было, иначе вместо воды лилось бы кипящее дерьмо или горящий рыбий жир – самое доступное горючее острова. – Ты что творишь?! Это должно было стать нашим решающим поединком! – возмутился Гуанюй, отступив под напором огня, докрасна раскалившим каменные стены и ступени, превращая коридор в настоящую духовку. Сил девушки хватило всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы в бой вступили ее подруги. – Ладно. Щиты поднять! Бом, вперед, – скомандовал я, забросив лишние сомнения подальше. – Если за воротами кто-то есть, посторонитесь, иначе можете умереть! А вдруг у противоположной стороны упадок? Вдруг их богатство резко сократилось, воины за время взросления детей разбежались, посевы выжгло солнце, а скот пал? Если такое случалось на стороне жениха, не слишком гостеприимные родители невесты могли в полном соответствии с традициями вооружить обороняющихся настоящими мечами, стрелами и копьями. И поливать не подогретой разноцветной водичкой, а потоками огня. Чуть позади держались те, чьи госпожи находились сейчас в крепости. Гуанг Хотару – заместитель главы медицинской службы и две ее подруги – алхимики, целители, мастера Чжен-ци. Гуанг Роу и Гуанг Вен – телохранительницы и первые помощницы Юн возглавляли тройки лучниц и убийц. Сегодня они станут сражаться не на нашей стороне. Но все должны видеть – невесты уходят не в пустой дом, у них будут собственные слуги. – Нет ничего важнее семьи, и нет ничего прекрасней создания новой! – громко отвечал я, сохраняя традиции. – Честь невесты принадлежит родителям, честь жены – мужу! Я Гуанг Валор, глава клана Гуанг, победитель шестилапого дракона молний, убийца демонов, пришел, чтобы сделать невест женами, подарить им будущее, не пренебрегая прошлым. – Держать строй! Стена щитов! – быстро придя в себя, скомандовал Гуанюй. – Готовьте снаряды! – Двигаться вперед. Кто меня остановит? Господин Гуанюй? Мы с ним уже сражались, и я тогда был куда слабее. Теперь же, после того как заполучил душу шестилапа, это не составит проблем. – М-м… нет. – Я улыбнулся, чуть отступив в сторону и пропустив вперед Сциллу. Будущий тесть растерялся лишь на мгновение, бросившись вперед, но волна огня заставила его отшатнуться. – Ар-р. Хватит! Я сдаюсь! – выкрикнула орчиха спустя минуту, и оружие бойцов тут же замерло в воздухе. Хотару подскочила к старой подруге, чтобы оказать первую помощь, но та лишь отмахнулась, недовольно сопя. – Хороших ты набрал героев. Ничего не могу сказать. Будь это настоящей схваткой, все уже было бы решено. Но что ты намерен делать дальше? – Убийцы, вперед! Отобьем наглецам бока! – приказала наставница Сонг, и на первом же подъеме нас встретил вихрь из деревянных булав. Учитывая силу и скорость орчихи, она с легкостью могла прикончить любого из моих воинов, больше того: не убить нас она сумеет лишь благодаря своему выдающемуся мастерству. Еще год назад она стала величайшей из героинь-воительниц, не обладающих техниками Души и Крови. Но сегодня все немного по-другому. Мир изменился, мы все изменились. А она нет.