Рынки, и без того небогатые после войны, окончательно опустели. Все, что производят ремесленники, теперь остается внутри кланов, и обменять это можно лишь на аналогичный товар. И так уж вышло, что лучшие в этом – все те же проклятые эльфы. Стоило Хаосу разверзнуться, как у их верхушки будто второе дыхание открылось. Теперь на территории своего Дома они выращивают в десятки раз больше еды. Да что там – их деревья превратились в настоящую крепость, поднявшись еще на добрый десяток метров. Второй стороной, пусть и не выигравшей, но сумевшей остаться на плаву, оказались Хэй. Странно, но после прихода Хаоса Тьма отступила, открыв огромные морские угодья, еще не заполненные чудовищами. К тому же их соглашение с нагами дало новый толчок, вместе они подрядили постоянных союзников Гуй – Ксу, и начали создавать жуткие орудия убийства для войны на глубине. Ситуация становилась хуже с каждым днем, но у нас теплилась надежда, что все обойдется и само собой образумится. Пусть главы кланов все чаще ходили на советы с охраной. Пусть напряженность росла, но торговля медленно оживала. Пинг и Фенг, каждые со своей стороны, отвоевывали куски земли у недавних беженцев – для скота и засева урожая. Но три месяца назад случился прорыв демонических тварей на северной стене. – Мы все тогда были там. На страже, – мрачно сказала Аи, не поднимая на меня глаз. – Это был единственный способ прокормить себя и близких, пока вы находитесь в саркофаге и восстанавливаетесь. И будь там нормальная, штатная численность войск – мы без труда отбили бы эту атаку. Но из-за охраны внутренней стены, потерь на войне, распрей среди Фенг и Пинг… на каждого, кто тогда сражался, приходилось по пять пустых мест. – Продолжайте, – тихо приказал я, сжимая кулаки до белизны костяшек. Меня не было всего полгода, но из-за моих действий, из-за того, что я не смог предотвратить, остров погрузился в настоящий ужас. И если меня обвинят в этом – то обвинят справедливо. – Нам повезло, – горько улыбнувшись, сказал Ичиро, поглаживая рукояти мечей. – На ходу разработали план. Дерзкий, но достаточно безумный, чтобы сработать. Увести тварей к позициям гаров и ящеров. Все мы вызвались добровольцами, а потому тянули жребий. Короткая соломинка досталась Биму. – Брат выполнил долг до конца, – гордо вскинув голову, сказал Бом. – Он не струсил и не отступил, хотя многие предлагали с ним поменяться. Как истинный воин своего народа он схватил башенный горн и, дуя в него, увел волну демонических тварей от отступающих войск в сторону. Это спасло город от полного уничтожения. – Но не от сражения и ссор. Кланы быстро нашли виноватого в виде молодого командующего. Пинг Яна, – дернув щекой, сказал Ичиро. – Старший наследник, герой, он не дотягивал до ранга владыки, хотя, безусловно, подавал надежды. Дабы не злить остальных, место главы заняла бессмертная бабка, Пинг Мингжу, отказавшись от места главнокомандующего и передав это почетное звание Гуанюю, молодому владыке Сюэ-Чжен-ци. Сильный, хитрый и волевой глава клана почтительно принял такое подношение. Но не все в клане Пинг восприняли это хорошо. Вместе с крестьянами и многочисленными недовольными воинами Пинг Ян ушел из города и занял старые джунгли на севере. Объявив о своей независимости и ежедневно сражаясь там не только с дикими тварями, которых почти уничтожили, но и с бывшими беженцами, отошедшими к восточной стене. А недавно они начали возвращаться. Некоторые. Обезображенные, превращенные в жутких монстров, но приобретшие огромную демоническую силу, непохожую на все, что мы видели до этого. Остров окончательно погрузился во внутреннюю борьбу, внешнюю стену охраняют лишь наги на юге и отдельные разведчики, рискнувшие пробраться через территорию врага. Север, восток и большая часть запада потеряны. Посевных площадей почти не осталось. – Чем занимался все это время бог? – спросил я через минуту, когда тишина стала слишком напряженной. – Неужели он просто захватил власть и при этом ничего не сделал для своего города? – Мы так считали, до недавнего времени, – нехотя ответила Аи. – И оказались неправы. Хаос… он разрастается. Стоит богам отвлечься – из него начинают выпрыгивать жуткие твари, с которыми почти невозможно бороться обычными способами. Их не берут ни секретные техники, ни оружие. И тогда на помощь приходят ангелы Януса, выжигают тварей своими мечами и уносятся обратно. Они тоже сражаются, все время. Без сна, еды и отдыха. Уже полгода. Питаясь только молитвами. – Бог, который глух к страждущим, отдает их судьбу в их руки и при этом постоянно сражается за них – не худший вариант, надо признать. Пусть и не лучший, – заметил я, прикрыв глаза и задумавшись. – Значит, мы лишились всего, кроме собственных тел и душ. Прошу прощения, что не сумел защитить вас в трудную минуту, братья и сестры. Кто хочет или считает необходимым – я могу немедля освободить вас от клятвы верности. – Мы не бросим вас в тяжелый час, господин, – нахмурившись, произнес Ичиро. – Пусть нас осталось немного, но таков наш путь. Мы выдержим все испытания или погибнем вместе. – Спасибо. Но это не лучшее, что можно сделать, – ответил я, вспоминая, как вел пятерку самоубийц против декана. – Бог хочет меня видеть, и я предстану пред его взор, как только буду готов, начав тренироваться уже сегодня. Я постараюсь справиться за неделю; возможно, за пять дней, чтобы вернуться к прежней норме. Есть ли вам где жить, что есть и пить? – Есть, господин, – поклонилась Аи. – Я подрабатываю медсестрой у Фенг. Остальные устроились чуть хуже, но несут службу вместе, на внутренней северной стене. – Наш мир сжался до одного города. Нельзя допустить, чтобы он сузился еще больше, иначе мы все погибнем. Дождитесь, пока я побываю у Януса, и не беспокойтесь. Еще есть надежда. С этими словами, подчинив Ци, я создал пять кристалликов крови, мгновенно заживив ладонь потоками энергии, и призраки, захватив по одному из кристаллов, прикололи их на куртки членов клана. – Владыка, – едва слышно прошептала Аи, в восхищении глядя на меня. Я ответил коротким кивком. Так, чтобы поняли все, но не распространялись слишком. Сейчас я не в той форме, чтобы спорить с любым из реальных владык, но даже герой Трех Путей может оказать очень существенное влияние на расстановку сил в городе. Нужна лишь самая малость. Попрощавшись с друзьями, да что там – членами семьи! – я остался наедине с Дандан, все это время не смевшей открыть рот. Девушка сидела ни жива ни мертва, понимая, свидетельницей чего только что стала и что с ней произойдет, если она расскажет кому-нибудь. А ведь ей придется, она помощница, а не глава клана. – Не волнуйся. Я сам расскажу обо всем Кингжао. Если хочешь – в твоем присутствии, чтобы не подвергать нас обоих опасности. – Спасибо, господин, – с облегчением поклонилась Дандан. – Вы меня очень выручите. – Тогда идем. Беседа была долгой, но день и не думает заканчиваться. Я гнал прочь усталость, сжимая ее в стальном кулаке воли. Мои ядра Ци сформировались, но оставались почти не развитыми. Однако каналы были в идеальном состоянии, будто я не лежал в капсуле, а занимался ежедневными многочасовыми тренировками. Именно по этой причине я без труда сумел провернуть тот фокус и не упасть в обморок. Беседа с Кингжао оказалась короткой, хоть и содержательной. Она не намеревалась рассказывать больше, чем я уже узнал с помощью друзей. Но по тому, как женщина кивала, я понял, что все не так просто и вариантов куда больше, чем кажется. Ситуация, запутанная и жуткая даже на второй и на третий взгляд, оказывалась еще хуже. – Пока вы не встретитесь с Янусом, мне нечего вам добавить, господин, – жестко сказала жрица Послушания. – Мои воспитанницы зависят от доброго расположения глав кланов, нашего господа Януса и моих стараний. Я последняя, кто учит девушек техникам Юань-ци независимо от их происхождения. Главное, чтобы достало таланта и эссенции в эликсирах. – Я слышал, что остальные разбежались по кланам. Неужели нет никого, кто учил бы всем трем Путям? Кто рассказывает о Душе в Фенг, Жизни в Ксу и Крови в Джен? – спросил я, внимательно отслеживая реакцию, но в этом не оказалось необходимости. Жрица широко улыбнулась, показывая, что поняла мою задумку. – Клан Гуанг не связан напрямую с Гуй, поскольку отказался в него войти. Так же, как не связан и с любыми другими. У вас нет клятв и обязательств, которые придется выполнять помимо воли. Даже разрыв помолвки с Фенг Юн может сыграть вам на руку, – заметила Кингжао, ненавязчиво обрисовывая свои планы. – Мастера, вернувшиеся в кланы, хорошо владеют лишь своими Путями. Но герой, владеющий всеми тремя… Что ж, это хороший ход. Такого нет даже у нас с Гуй Шеном. – Мне не сравниться с вашим мастерством и опытом. Но довести до ранга воина – сумею. А это уже хорошо. Если, конечно, вы мне поможете. – Только после беседы с богом. Это может оказаться решающим. Возможно, вы вообще не вернетесь с аудиенции, как и многие другие. А может, вам не понадобятся подобные ухищрения и достанет сил, чтобы выправить ситуацию? – Кингжао говорила легко, ее голос был поставлен многовековыми тренировками, однако напряжение она скрыть не могла. – Вы волнуетесь. Неужели за века сражений, вторжений монстров и демонов вам еще не приелись подобные события? – Так близко к гибели остров никогда не стоял в своей истории. Сейчас я вынуждена вспоминать прошлое, и мне приходит на ум только одна беда – черная чума на Гэге, заставившая немногих выживших сбежать сюда. И я бы немедля приняла такое же решение, спасая себя и воспитанниц, – жестко ответила жрица, скрывая едва уловимый страх. – Но бежать некуда. Нас со всех сторон окружает враг. Чудовища, демоны и предатели. А в центре нашего некогда благословенного острова – жуткое озеро, исторгающее исчадия Хаоса. Хуже быть не может. – Может, может. Я оптимист, – улыбнулся я смотрящей на меня, как на психа, Кингжао. – Но даже если вы правы – это к лучшему. Значит, у нас есть только один путь – наверх, к вершинам техник, на самую последнюю ступень по лестнице бессмертия. – Для этого вам, юный господин, еще предстоит поработать, – возвращаясь к роли наставницы, сказала жрица. – Пусть вы и сформировали ядра, родившись с ними, ваши способности крайне низки. Пятнадцатый уровень? Никуда не годится, ведь у любого владыки его профильные, первые секретные техники достигают сорокового, в худшем случае. Однако у вас есть отличная возможность их улучшить вместе с восстановлением контроля над телом. – Без раздумий выполню все ваши рекомендации, мастер, – ответил я, склоняясь в позе, подобающей уважающему старших ученику. Но не слишком низко, ровно настолько, насколько позволяло звание главы клана. Скорее кивок со сложенными руками, чем поклон. Но тифлинг и этот жест приняла с большим удовольствием. – В таком случае нам стоит начать с азов. Ваши призраки. Продемонстрируйте их мне. А чтобы не нарушать боевой медитации – начинайте разминаться. Речь Кингжао, поставленная многолетними повторениями, расслабляла, заставляла подчиняться и одновременно вникать в происходящее. Вновь окунаясь в наставление мастера Юань-ци, я впитывал все, сказанное ею, словно губка, не забывая про физические упражнения. Я говорил друзьям про неделю, но Янус устал ждать куда раньше. Хоть моя реабилитация еще не завершилась, а параметры силы и ловкости едва достигли четырех, спорить с пришедшими жрецами я не стал. Тем более что перед стеклянным мостом, ведущим к величественному храму, меня встречал Гуй Шен лично. – Они ждут, – коротко сказал тифлинг, одетый в богатое жреческое платье. – И, что бы тебе ни предложили – настоятельно рекомендую соглашаться. – От этого зависит не только моя жизнь, но и существование всего клана, – без шуток кивнул я, прекрасно все понимая, после чего бывший ректор посмотрел на меня совсем другими глазами. – Идем? – Настоящий, но перекрасивший волосы и наконец отмывшийся до поросячьего визга, – усмехнулся Гуй Шен, не веря своим глазам. – Пожалуй, это может стать интересно. Глава 3 Дворец, а скорее, храм, был действительно восхитителен и поражал воображение. Стекло – или подобный, но очень твердый материал, прекрасно пропускающий свет девяти солнц, – смешивалось с живой зеленью, использующейся в качестве мебели. Витражи, рассеивающие палящие лучи, изображающие то дерево, то солнце. Двойственность в оформлении сопровождала нас всю дорогу. А когда мы вошли в тронный зал – лишь усилилась. – Прибыл Гуанг Валор, глава клана! – объявил глашатай и уже собирался зачитать список моих побед и титулов, но едва заметным движением сидящее на троне существо остановило его. Я же с трудом сдержался, чтобы в удивлении не раскрыть рот. Передо мной, безусловно, находилось божество, власть и непомерная сила которого чувствовалась в каждом движении. Но вот внешний вид… Мужчина или женщина? Или ни то, ни другое? Зеленое кимоно, подходящее обоим полам, состояло из живых листьев и коры. Глаза светились, будто в них горело солнце, а прическа была уложена так, что голубых волос с золотыми прядями почти не оказалось на мужской половине, но вдоволь – на женской. Золотистая кожа гиганта под три метра ростом блестела металлом. И все же я чувствовал усталость божества. – Все вон, – пророкотал в голове, минуя уши, голос, сравнимый только с камнепадом. – Валор, сюда. По тому, с какой скоростью исчезли знатные воины и герои, некоторых из которых я узнал – и мы быстро кивнули, здороваясь, – стала понятна вся полнота власти гиганта. Если бы так сказали Пинг Яну, он бы подчинился? Не стал уводить войска? Что-то мне подсказывало, что да. Сидел бы на жопе ровно и не дергался. И все же – теперь он мятежник и сепаратист. Зал стремительно опустел, остались только почти неприметные стражи в серых бесформенных балахонах. Но под этими балахонами поблескивали стальные воротники, и что-то мне подсказывало – не зря. Молчание затягивалось, но я не мог сообразить, как обращаться к этому существу, чтобы начать разговор. С другой стороны, появилось время вдоволь его рассмотреть, и открытие, сделанное всего через пару секунд, не понравилось мне совершенно. – Понял? – прогрохотал бушующей штормовой волной в моей голове голос Януса. – Кажется, да. Вы – это я. – Нет! – прогремело, сверкая глазами, божество. – Все с точностью до наоборот. Ты – это крохотная частица Нас. Пять крупинок, выделенные из вечности опыта и боли. – Понимаю. Я не помню, что произошло после начала сражения с демоном… – И не должен. Тебе достаточно того, что дали. Остальное разовьешь сам. Твое место не в пантеоне, а на поле брани, среди таких же, как ты. Но мы связаны. – Вы связаны, – я кивнул, понимая двойственность этого слова. – По рукам и ногам. Своим долгом и своей борьбой. Чувствую это. Вы – не рабовладельцы, вы родители, защищающие собственное дитя от огня, пожирающего дом снаружи. Но не мешающие играться спичками изнутри, чтобы он сам осознал всю боль от прикосновений пламени и повзрослел. – Понимаешь, – в этом слове чувствовалось столько боли и одновременно облегчения, будто гигантская каменная глыба с ревом рухнула в океан. Волны плеснули в стороны, вода закипела, но вскоре все пришло в норму. – Ты пойдешь к людям. Найдешь способы. Установишь порядок там, где остальные множат хаос. – Раньше этим занимался Гуй Шен. Он сдерживал город от развала. Почему нельзя дать ему больше власти и знания сейчас? – Пробовали. Он служит, но не верит. Его паучья нить порвалась. Он плетет свои интриги, создает альянсы. Но шелк бесполезен там, где нужны стальные гвозди. Ты справишься. Мы дадим тебе выгоду, так что ее не придется искать на стороне. Глава клана Света станет командующим гвардии Януса. – При этих словах стражи выпрямились и, скинув балахоны, двумя отрядами встали по обе стороны от трона. Три десятка. Гиганты, все, как на подбор, с золотистой кожей, под два двадцать ростом, в начищенных до блеска доспехах. Каждый – с круглым щитом и полуторным военным мечом. У каждого идеально выверенный герб – солнце, встающее над древом. Единение двух стихий, без которых не в состоянии выжить человек. – Я принимаю на себя командование, но трех десятков для усмирения двадцатитысячной армии, отколовшейся от Чщаси, пяти тысяч беженцев, мятежников и непонятного числа тварей, пробившихся через стену – явно недостаточно. – У тебя будет мое имя, мои воины и мое благословение. Это все, что я могу дать, пока вернулся лишь один осколок, – прогрохотал голос Януса. – Искатели ушли, их след потерян. Если они вернутся не с пустыми руками – ты получишь больше. Но они ненадежны. – Почему тогда не отправить на поиски меня? Я понимаю всю ответственность перед народом Чщаси. Знаю, что на кону, и точно вернусь. – Нет. Не слушаешь. Ты – это часть Нас. Мы – бог этого мира. Стоит его покинуть – и тебя растерзают твари Хаоса или другие боги. Просто чтобы позлить и ослабить Нас. Искатели – сами по себе. Они осколки мертвых миров, что летят через преграды, даже не замечая их. Бесполезные, но достаточно острые, чтобы прорвать ткань мироустройства и найти подобных себе. Или подобное. Осколки первого мира. Вместе они станут спасением. – Ясно. Я тоже связан. Верностью, клятвами и надеждами. Я кивнул, пытаясь понять ситуацию, в которой оказался. С первого взгляда все выглядело легко – бери себе отряды гвардейцев, напяливай блестящую кирасу и иди умирать за своего бога. Со второго – все куда сложнее. Умереть можно и просто так, подавившись глотком воды с утра. А вот сделать, что должно… – Мне нужно будет время, влияние и первая цель. Такая, чтобы все кланы о ней знали и одобряли. Понятный, но достаточно сильный враг, чтобы с ним не могли справиться другие.