– Кровавая тень, – не раздумывая, выбрал Янус. – Владыки Джен и Фенг боятся покидать свои клановые дома без охраны. Как боятся и оставлять их без постоянного присмотра. Решено. Войдите! – скомандовал бог, и двери распахнулись, впуская десятки ожидавших снаружи людей. Впереди, важно и чинно, вошли главы Кланов. Гуанюй, в золотых доспехах главнокомандующего. Он явно гордился своим почетным званием и местом, которое клан пытался заслужить уже давно, но обрел лишь при нем. Джен Ли, одетый, словно маленькая копия Януса – в зеленое парадное кимоно из листьев. Вот только я увидел в этом не подражание, а вызов – «Мы тоже можем контролировать растения». Чуть отстав и держась в стороне, так, чтобы старшие главы не затмевали их своим блеском, вошли Хэй Лин и Пинг Мингжу. При этом бабка нынешнего отщепенца и отстраненного главы Пинг Яна выглядела чуть ли не опаснее обоих вошедших первыми. Орчиха, достигшая ранга серебряного владыки и получившая фактическое бессмертие. Девушка, моя ровесница, на ее фоне совершенно не выделялась, хоть и была прекрасна и мила. Вот только это обман. Она – глава клана Хэй. Недавно победившего в войне за море. И пусть в своем легком голубом кимоно она и старалась выглядеть невинной и неопытной девочкой чище колодезного ручейка, на самом деле под этой маской скрывался бездонный черный океан, населенный тварями. Иначе на троне Хэй не удержаться. Гвозди. Так меня назвал Янус. Главное, чтобы это оказались гвозди, вбитые в сваи дома, чтобы удержать его, а не гвозди в крышку гроба, в котором похоронят весь мир. А для этого мне нужно стать толще, крепче и длиннее. Фигурально выражаясь. Сейчас перед ними – уже стоящими здесь, и еще только входящими главами мелких кланов – полузнакомый мальчишка, у которого нет даже десятка бойцов. Но все изменится. – Гуанг Валор, подойди, – приказал Гуй Шен, становясь возле трона Януса. Без разговоров я вышел вперед и встал к залу боком. – В присутствии всех кланов, от имени и именем бога Януса, я передаю тебе меч Золотой Гвардии. Теперь ты – ее глава. – Принимаю сей дар и клянусь служить праведным мечом, разгоняющим Тьму. Тифлинг чуть помедлил, прежде чем протянуть мне на вытянутых руках меч – показывая, у кого здесь реальная власть. Но я тут же отыгрался, не вытянув руки до конца, так что ему пришлось чуть наклониться, чтобы передать мне оружие. И это тоже не ускользнуло от взглядов придворных. Игра началась. – Сим объявляем, что каждый, кто не окажет помощи по требованию сего мужа, будет лишен милости божьей и моего благословения, – пророкотал в головах голос Януса, и я заметил, как вздрогнули Ли, тысячелетний эльф и глава самого крупного из четырех главных кланов. Угроза подействовала? Он знает что-то, чего не знаю я? Естественно, с его опытом и связями. И все же что-то тут не так. Он боится полученной мною власти? – Торжественно клянусь служить нашему миру и богу Янусу, защищая от порождений Тьмы, демонов и всех, кто угрожает жизням наших граждан. А также обещаю никогда не применять полученное право во вред и не злоупотреблять им, всецело направляя на служение и помощь, во славу Януса. Реакция Джен Ли оказалась почти незаметной, но я должен был так сказать в любом случае. Пока все считают, что реальной власти у меня нет – это сыграет мне на руку. Тем паче сейчас мне нужны хоть призрачные, но союзники, а не реальные политические противники. Нужно начинать с малого. Обещания, пара явных и открытых ходов. Правильное первое действие и подача. Я не враг, не конкурент и не надсмотрщик. Я ваш помощник и защитник. На меня можно скинуть грязную и опасную работу. И это не просто ширма, мне и в самом деле есть чем заняться. Крохотные шажочки к грандиозной цели. – Совет Старейшин начнет свою работу через несколько часов, – продолжил Гуй Шен как ни в чем не бывало. – До тех пор все могут возвращаться к своим делам. Жалобы и прошения будут приниматься в обычном режиме, после чего часть из них будет переадресована командиру созданной Гвардии. – И если я посчитаю их достойными, то возьмусь за помощь, – сказал я, осаживая жреца. Его желание командовать понятно, но если я правильно понимаю ситуацию, сейчас в его распоряжении лишь горстка верных. И поддержка бога, как и у меня. – Однако в данный момент главной проблемой нашего острова являются захватчики. Демонические твари, которых не смогли удержать на стене. Гары и ящеры. Уверен, каждый дом, каждая семья от них пострадали, и нет важнее цели, чем очистить наши земли от этого зла. И враг тот, кто скажет обратное. Спорить со столь явным заявлением никто не стал. Однако по глазам большинства я понял, что они хотели не этого. Отвоевывать – значит сражаться. Проливать кровь и терять людей. Ослаблять собственные, и без того невеликие силы. Даже получив что-то взамен, можно потерять насиженное место в городе или не успеть среагировать на выпад другого клана. Вот только у каждого здесь есть договоры и обязательства, и пора о них напомнить. – Прошу прощения, но присутствовать на собрании глав я не смогу. Однако прежде мне хотелось бы переговорить с главнокомандующим о совместных действиях по обороне. – После моих слов Гуанюй мило улыбнулся, но в его глазах я увидел кровавый шторм. Свой пост он занял спустя десятки лет борьбы и даже крупицу власти отдавать не намерен. Мечта всего клана Фенг, чтобы Пинг, от которых они откололись пару веков назад, признали их заслуги и главенство. – С превеликим удовольствием, – согласился владыка Кровавых, но я без труда разглядел его фальшь, как и другие главы кланов. Мне в этом помогало еще не до конца потерянное чувство чистоты после перерождения, а вот другие выезжали на опыте. Судя по всему, и мне придется стать таким же, иначе сожрут с потрохами. Но пока моя единственная существенная политическая победа – над деканом – обернулась катастрофой планетарного масштаба. – Когда вам будет удобнее? – Все свободны! – Утомленный нашей беседой, пророкотал Янус. Кланяясь, главы кланов и часть свиты покинули зал, остались лишь просители и принимающий их писец, а рядом – Гуй Шен, внимательно глядящий нам вслед. Но стоило мне сделать несколько шагов, как безмолвные золотые стражи перестроились в колонну по два. Выходило, что я их возглавляю. Но, может, это даже полезно. – Вы стали начальником прекрасных воинов, господин Валор, – сухо улыбнулась Хэй Лин, дождавшись меня у внешних врат храма. – Вот только растеряли свои цвета и большую часть клана. – Прошу прощения, госпожа, но иногда обстоятельства сильнее нас. Однако больше я такой ошибки не совершу. А что до цвета, можно считать – обгорел на солнцах. Учитывая их количество – не мудрено. Что же до клана – нет ли у вас проблем, о которых мне стоило бы знать? Таких, которые могут стать опасны для всего города. – Нет, ну что вы. У нас все прекрасно. Благодаря новому капитану отборной сотни, бывшему адмиралу имперского флота Хэй Вейджа, у наших портов строят новые, особенно большие лодки, которые он называет кораблями. Есть, конечно, группа недовольных, но это внутреннее дело, которое, уверена, быстро решится миром. – Рад, если так, – вежливо улыбнулся я, принимая сданное оружие. Гуанюй, стоя неподалеку, с плохо скрываемым удивлением смотрел на заметно сузившееся после наточки лезвие. Но пока ничего не сказал, и все вместе мы вышли на уставленную шатрами площадь, где мои товарищи уже ждали меня под навесами. – Однако, если понадобится помощь, приходите в мой дом, вам всегда будут рады. Мой клан мал, но это вскоре изменится, будьте уверены. – Благодарю за приглашение. Если понадобится – обязательно им воспользуюсь. – На сей раз девушка улыбнулась искренне, и меня чуть отпустило. Все же я не изгой. Странный, непонятный, непривычный – но свой. Это хорошо. Это сыграет нам на руку. – До свидания, господин Валор. Главнокомандующий вас уже заждался, а длительную беседу могут понять превратно. – Пусть меня долго не было, но неужели он может счесть, что у нас заговор? – Что вы! – рассмеялась Хэй Лин, прикрыв рот широким рукавом платья, как и полагалось по этикету. – Просто у генерала молодая дочь, которая давно положила на вас глаз. Хотя в свете последних событий все может измениться. – Это каких же? – настороженно спросил я, всячески делая вид, что мне не интересно. – Только слухи. Говорят, Пинг и Фенг готовы объединить Дома, если единственная дочь владыки выйдет замуж за старшего наследника, – проворковала девушка и, чуть поклонившись, упорхнула, не дав продолжить беседу. Слухи? Что-то не очень верится. С другой стороны, какое влияние это окажет на город и все кланы? Предсказать сложно, ясно лишь одно – новый клан станет доминирующим, а Гуанюй вполне сможет примерить корону императора. – Готовы отправляться? – спросил генерал, повеселевший от моего озадаченного вида. – Я не против компании, однако стоит ли ходить по городу с тремя десятками блестящих железных истуканов? – Прошу прощения, задумался. Одну минутку. Гуанюй благосклонно махнул рукой, и я вернулся к своим товарищам. – Как прошло, господин? – подалась вперед Аи, явно переживая за исход переговоров. – И кто это такие? – Наши новые друзья и помощники. Золотая Гвардия Януса. Я официально ее возглавлю. Ничего при этом не зная и не понимая – что пора исправить. Кто из вас старший? – спросил я, обернувшись к рядам солдат, но те никак не отреагировали, выстроившись пять на шесть. – Звеньевые? Вы хоть разговаривать умеете? – Кажется, нас надули, – горько усмехнулся Ичиро, жующий соломинку. – И вместо солдат выдали безмозглых кукол. – Погоди, в этом что-то есть. Секунду, – сказал я, погружаясь в интерфейс. Ответ нашелся почти сразу. В колонке «Связь» значилось: «Гвардеец 1, Гвардеец 2… Гвардеец 30», а напротив имен команда: «следовать и защищать, объект Гуанг Валор». – Стражи? Янус способен создавать Стражей? – Но зачем тогда армия и генералы? – удивленно спросила Аи, вспомнив что-то. Возможно, то сражение в подземельях против одного Стража, где мы почти все погибли. – Послать в бой големов, и они покончат с любой угрозой. – Сомневаюсь, что все так просто. Но с этим мы разберемся позже. Перенаправление приказа. Следовать за Гуанг Ичиро. Постарайся найти им место для жилья и сообщи по связи. Аи, нам понадобятся медикаменты, и уже скоро. Бом – поинтересуйся, нет ли на захваченных западных областях кузни. Куват – на тебе припасы. Встретимся вечером! Глава 4 – Рад, что вы наконец освободились от назойливого окружения. Я всегда предпочитаю подбирать оружие, бойцов и место боя под себя. Иначе получиться может, как с этой глефой, – кивнул Гуанюй на мое оружие. – Ты сточил четверть лезвия и почти сломал навершие. Как подобное вышло? – Прошу прощения, господин, но разве мы переходили с вами на «ты»? – так же мило улыбаясь, спросил я, и генерал сбился с шага, оглядываясь. – Это допустимо в отношениях мастер – ученик, но мы не в круге и не на тренировочной площадке. Возможно это и среди родственников, но я не собираюсь входить в клан Фенг, лишаясь собственного, пусть и маленького. Или вы хотите предложить что-то иное? – Нет. Пока нет, – нахмурился Гуанюй. – Вы ведете странные речи. То появляетесь, ничего не помня, и отвергаете руку моей дочери, то пропадаете на полгода. Теперь вот этот внешний вид… При нашей последней встрече мы договаривались, что я оценю вас и как воина, и как главу клана. И пусть бог вам благоволит, назначив командующим Гвардии, со вторым у вас существенные проблемы. Так что, прежде чем разговаривать предметно, предлагаю оценить первое. – Как скажете. Тренировочный поединок еще никому не вредил. Уверен, вы покажете мне новое, а я постараюсь воспринять это знание для улучшения собственных техник. – Высокопарные речи в бою не помогут, – хмыкнул владыка, поправляя собственное длинное копье. – Продержитесь против меня три минуты – буду считать вас достойным общаться на равных. Нет – и все в городе узнают, что ТЫ выскочка, не заслуживающий доверия или высокого звания главы клана. – Сурово. Что ж, в таком случае встречное предложение. Продержусь пять минут – и ваш клан будет обеспечивать наш всем необходимым на протяжении полугода, включая войска и оружие. И проходить это будет помимо приказов, данных Янусом. ВЫ на это согласны? – Надеюсь, не разочаруюсь. А то похвальбы и прошлых заслуг много, но что-то результата не видать, – совершенно растеряв былое благодушие, оскалился Гуанюй. Он был весел и горяч. Кровь так и бурлила в его жилах, обильно поставляемая средним дайнтянем. – Согласен при условии, что наш спарринг станет показательным, а не тренировочным. – Как вам будет угодно. – Хорошо… Хорошо! – потер руки гигант, и мне стоило больших трудов сохранить спокойствие. Пусть мои техники остались при мне, к тому же я сумел значительно продвинуться благодаря тренировкам Души у Кингжао, но тело мое все еще оставляло желать лучшего, и даже на героическом уровне тянуло только на весьма потрепанную первую ступень. Мне же противостоял настоящий полноценный владыка, пусть и медный, но от этого не менее опасный. – Приготовьте внутренний круг! – распорядился Гуанюй, стоило нам зайти во двор кланового дома, украшенного свежепостроенным третьим этажом. Только великие семьи могли себе позволить строительство трехэтажных зданий в Скрытом дворце, и это мгновенно выделило Фенг на общем фоне, делая владение предметом зависти. Хотя, учитывая падение Академии, только нехватка ресурсов и привычки удерживали людей от немедленной застройки. Внутренний двор поражал. Он достигал метров пятидесяти в поперечнике и был засажен деревьями, между которыми натянули навесы, затенив таким образом его почти весь, кроме самого центра, где уже готовили пятиметровый круг, в котором нам предстояло сражаться. Судя по количеству зевак и следам крови на утоптанном песке, такое зрелище радовало здешнее население регулярно, и, скорее всего, не только владыка выпускал тут пар, сражаясь до первой крови. – Условия просты, – заговорил Гуанюй, снимая с себя дорогую одежду. – Бой до признания одним из противников себя проигравшим. – Или до истечения пяти минут, – поправил я его. – Такого не будет, – ухмыльнулся владыка, показывая внушительную мускулатуру настоящего атлета и бойца. Под сухими, но обильными мышцами я не заметил и намека на жирок. – Боя до первой крови можешь не ждать – это наша стихия и наше оружие. Захочешь выжить – просто сдавайся, твои деревянные движения достойны только манекена для тренировок. – Постараюсь сделать все возможное, чтобы вас не разочаровать, – искренне улыбнулся я, тоже обнажаясь по пояс. Возгласы, на сей раз удивленные и ошарашенные, прокатились по толпе зевак. – Одна кожа да кости. Он же сражаться не сможет! Не поединок, а избиение скелета! – донеслись до меня недовольные голоса. – Отец, осторожнее, – прекрасная Фенг Юн, в своем атласном кимоно, вышитом серебряными каплями крови, хотела предупредить Гуанюя, но тот понял ее слова по-своему. – Не бойся, в знак вашей прошлой дружбы я его не сильно покалечу, – недовольно сказал генерал, сплюнув сквозь зубы. – Валор! Поединок должен быть красив, это должна быть схватка равных, а потому я собирался биться вполсилы. Но сейчас я вижу, что даже этого будет много. Сдавайся, лицо тебе уже не удастся сохранить, так я тебя хоть не изуродую. – Господин! – вновь воскликнула Юн, и наши глаза встретились. Она не могла говорить прямо, это было бы вмешательством в поединок третьей стороны, и тогда, по правилам, Гуанюй должен был бы признать себя проигравшим. Глава клана! На такое она не пойдет. – Сражайтесь, как считаете нужным, незачем жалеть противника. – Нет, настолько я не унижусь. Вперед, я буду биться одной рукой. Левой, – нахмурился генерал, заводя правую ладонь за спину и держа оружие перед собой. Копье – древнейшее оружие, что почти сохранило свой внешний вид и не изменилось за сотни тысяч лет. Ни золотые узоры на древке, ни распахнутая пасть дракона, из которой торчало лезвие, не изменили его сути. Это оборонительное оружие, идеальное при групповой обороне, но не менее полезное и в атаке. – Прошу вас начинать, – сказал я, чуть поклонившись и перехватывая глефу. «Деревянные движения»... откуда он это взял? Не знаю, но стараюсь показать их как можно убедительнее. Гуанюй поморщился, совершенно не воспринимая меня как противника. Звон небольшого гонга разнесся над ареной, и генерал сделал шаг. Молниеносный, широкий и мощный. Привычный для его уровня. Песок облачком поднялся от стопы. Противник выпустил древко из ладони, так, чтобы удар пришелся по мне обухом, а не лезвием. Милость победителя – сломать кости, но не убить. Однако вместо ожидаемого хруста ребер послышался смазанный стук, и деревяшка ушла выше, почти выбив глефу из моих ладоней. – Смотри, еще стоит… – удивленно сказал кто-то из болельщиков, но ему тут же возразили: – Да ему просто повезло! Видишь, как дрожит весь? Подставил блок не прямо, вот и улетела атака вверх. Больше господин так милостив не будет. И только Юн, сжимая губы, смотрела на меня. Единственная, у кого среди толпы верхний дайнтянь развит на уровне серебряного, а может, и золотого воина. Ее фиолетовые глаза были прищурены и ловили каждое движение. – Если ты думаешь, что я буду терпеть тебя больше одного удара – глубоко ошибаешься, – недовольно вымолвил Гуанюй, а в это время драгоценные секунды тикали. – Последний раз прошу, сдавайся, или я восприму это как оскорбление, и тогда пощады не жди. Ты же просто не в состоянии победить, и даже слепой это видит! – Прошу простить, но нет. Я не выйду из круга. Еще две минуты, и вы будете вынуждены признать нас равными.