– Не будет такого! – Генерал перехватил оружие и ударил острием. Хоть и одной рукой, но его движения оставались стремительны, а лезвие плясало, как голова кобры. Выпад! И лишь чудом мне удалось избежать поражения в руку. Внутренней стороной древка я отклонил удар, чуть не забыв про движения. Деревянные, короткие, но мощные, неумело зажатые. Возгласы недовольства и сопереживания мне стихали с каждым ударом Гуанюя. А на его лице брезгливость постепенно сменялась удивлением и негодованием. Как он, владыка клана Фенг, самый могущественный воин Чщаси, не может уложить калеку одной рукой? Сменив тактику выпадов на череду дробящих и колющих ударов, генерал наступал, выдавливая меня своим напором из круга. Ведь песок заканчивался уже во вторых песочных часах. Еще минута, и… что? Натиск усилился. Я все больше закрывался, пригибался к арене, до края которой осталось меньше метра. Но удары генерала перестали достигать цели. Каким-то чудом я уворачивался, поднимая все больше песка и пряча свои очертания в этом облаке. Недовольно рыкнув, Гуанюй сам ударил по арене, поднимая сразу тучу пыли, но и в этот раз его лезвие лишь вспороло воздух. – Как?! – зарычал противник, обнаружив меня уже за спиной. Пока я не атаковал, хотя мог, и это осознание еще больше взбесило генерала. Несколько раз он уже дергал правой рукой, но сдерживался, чтобы не взять оружие нормально. Ведь кто перед ним? Хиляк, не способный даже защититься, постоянно убегающий от прямого столкновения и прячущийся в пыли. – Возьмите оружие двумя руками, иначе кто признает бой честным, а меня достойным? – подначил я противника еще больше, но он уже не бросился вперед. – Осталось меньше минуты. – Мне хватит, – усмехнулся Гуанюй, и мышцы его вздулись, наполняясь кровью. Он силен; возможно, действительно самый сильный из рукопашных бойцов города и точно самый сильный человек из встреченных мной. Про орков утверждать не стану, может, Гуй Сонг его одолеет в поединке чистой силы. Но точно не я. – Твой конец пришел. Копье загудело, завращавшись и поднимая ветер, вмиг сдувший всю пыль с арены, стало прозрачным. И только по положению кистей и ног я мог предугадать следующее движение. Удар! Я отпрыгнул из центра, но уже в полете оружие изменило направление, догоняя. Шутки кончились, этот монстр и одной рукой меня в состоянии прикончить. Я встретил его лезвие своим, подставленным плашмя. И на развороте вынужденно отбил повторный удар касанием. Вновь выпад, движения дуэлянта становятся все быстрее. Я уже не успеваю притворяться, сам раскручиваю глефу, весьма характерным движением перекидывая себя через оружие врага и сразу нанося три скользящих удара на разной высоте. Первый отбили противовесом, второй приняли древком, а от последнего генерал ушел, отступив на полшага. Он мгновенно контратаковал, но одной левой, из-за чего выпад получился смазанным, и лезвие лишь с визгом оцарапало жало глефы. Ярость исчезла из глаз Гуанюя, теперь он смотрел на меня совершенно иначе, взяв оружие в обе руки, когда последняя крупинка третьих часов упала в нижнюю секцию. Но никто и не думал останавливать поединок. Град уколов, гудя, обрушился на меня спереди. Даже прими я их на щит – оружие вмиг стало бы бесполезно, изрешеченное узким лезвием копья. Отбивая в сторону только самые опасные удары, я кружил, даже не думая бить в ответ. Против меня – владыка, глава клана, и теперь, прозрев, он в абсолютной ярости и намерен покончить с моей жалкой жизнью. Любой пропущенный выпад может стать последним. Смысла в притворстве больше нет. Я сбросил иллюзию худосочного паренька, и из толпы послышались короткие злые маты. Никто не любит, когда его водят за нос. Активированное еще в начале боя кровавое ускорение, совмещающее техники Жизни и Крови, позволяло мне держаться на той же скорости, что и противник. А высвободившуюся ментальную энергию я направил на собственное оружие, размывая его очертания. Гуанюй не обратил на это никакого внимания, перейдя в режим уничтожения. Это был больше не учебный и не тренировочный спарринг – это была дуэль. И владыка использовал единственную технику, эффективную против иллюзий – атакующую. Тебе не придется отражать вражеские удары, если ты заставишь противника уйти в глухую оборону. Вот только я тоже это понимал. Прыжок, жало глефы ударило в песок, и я растворился в оке урагана. Владыка с ревом закружился, касаясь лезвием границы арены. Но этого замаха я мог избежать, в отличие от едва заметной кровавой пелены, остающейся за ним. Мгновение, и туман превратился в тысячи микроскопических игл, бьющих вверх от самой земли. Уклониться от такого удара было невозможно, и мне пришлось тратить собственную кровь на создание крошечного щита, в который тут же впились десятки острых жал. Но куда хуже было то, что меня заметил Гуанюй. И следом за иглами обрушилось его копье. Я едва успел соскочить с глефы, на которой сидел над ареной, подпрыгнув во время замаха. Упал на песок и перекатом ушел в сторону, оставив за собой четырнадцать своих точных копий, окруживших генерала со всех сторон. Пусть до армии мои призраки еще не доросли – но их отряд уже вполне боеспособен, и я намереваюсь это доказать. Гуанюй не осторожничал, он знал, что настоящий я – один. И для нанесения единственного удара мне придется показать себя, ведь остальные – пустышки. Он считал, что знает. Отряд рвался в бой, десяток глеф с ревом разрывал воздух, невозможно было отразить все атаки одновременно, и вот одна из них оцарапала плечо генерала. Ответный удар оказался подобен взрыву. Не оставляя и шанса на выживание, он пронзил мое тело насквозь, развеяв призрака, и получил десяток таких же, едва ощутимых, порезов с другой стороны. В гневе он закружился, и половина копий, не успев отклониться, оказалась развеяна. Теперь генералу противостояло лишь пятеро, на самой границе. Прыжок – и копье генерала сделало пять идеально выверенных выпадов. Все пятеро оказались поражены в сердце. Все ждали звука падения мертвого тела наглеца, посмевшего бросить вызов главе клана. Все, кроме Юн, прикрывающей лицо веером. Она знала, где я, и смотрела прямо, подавая отцу ориентир. Хитрость, граничащая с нарушением правил, и мы оба это понимали. Но Гуанюю было уже наплевать, он тоже увидел подсказку и атаковал. Слишком явно, слишком быстро. Я принял выпад на жесткий блок и за счет его энергии отскочил от кровавой косы. Доля секунды – и меня рассекло бы надвое. Град ударов заполнил всю арену. Ни спрятаться, ни отскочить было невозможно, и мне не оставили никакого шанса атаковать в ответ. И все же я сделал это. Раскрутил глефу в вертикальном «водовороте», раз за разом отклоняя острие копья к песку, сам приближаясь на дистанцию удара. На уже поджившую кожу противника обрушились крохотные лезвия из крови, увлекаемые круговоротом. Лезвие и жало сменяли друг друга в бешеном танце. Я выкладывался на сто процентов, не оставляя сил на потом, и вдруг, неожиданно для себя, понял – Гуанюй отступает! Не по своей воле, не для того, чтобы сделать очередной выпад – он отступает под моим напором. А главное – это понял не только я. Противовес ударил о жесткий блок. Генерал остановил «водоворот» ценой нескольких новых порезов на лице. И сразу пошел в атаку. Техники Крови и Жизни смешались, создавая жуткий узор смерти. Скорость нарастала с каждым ударом сердца, и я с ужасом понял, что не вижу его уязвимых точек. Вот он, идеальный боец ближнего боя! Без изъянов. Без слабостей. Я не такой. Но я и не должен таким быть. Око урагана! Кровавое ускорение! Армия призраков! На этот раз мы сражались почти на равных. Его копье жалило, уничтожая одного клона за другим, и атаки вязли в сложном узоре иллюзий и техник. Гонг должен бы прозвучать с секунды на секунду, но наследница в кровавом платье забрала молоточек у судьи, демонстративно перевернув двое песочных часов. Гадина! Сил создавать призраков не оставалось. Пусть я и герой, но мои запасы не бесконечны, в отличие от владыки, который только крови своей использовал уже литра два. Каждый его удар сильнее и мощнее моих трех, реакция быстрее, а скорость движения такова, что для окружающих он скорее размытое пятно, за которым я успеваю следить только на рефлексах. Он лучше меня во всем. Кроме одного. Мысль. Отдаленный чужой шепот заставил меня отпрыгнуть назад, удерживаясь на краю арены только за счет глефы. ВОПЛОЩЕНИЕ! Наконечник копья со звоном пробил мой блок, конец был неминуем. И в этот момент генерала снесло в сторону. Я не поверил своим глазам, но от того происходящее не стало менее реальным. На ничтожно малые мгновения, на долю секунды перед глазами появился образ – огненный воин, обрушивший свой молниеносный удар на Гуанюя. И генерал отступил, уходя в глухую оборону. – Время! – не дав мне перейти в атаку, провозгласила Юн и ударила в гонг. Глава 5 – Шесть минут, – тяжело дыша, улыбнулся я, глядя на хмурящегося главу клана Фенг. – Верно, – ответил Гуанюй, легко выпрямляясь и принимая полотенце из рук одной из наложниц. По его кивку мне тоже поднесли сукно, но, прежде чем вытереть пот, я заметил едва различимый отблеск солнца. Стеклянная игла, даже несколько. Интересно, это инициатива кого-то из зевак, самой служанки или Юн, мимо которой его пронесли? Вытираться таким – себе дороже, осколок может попасть в кровь и дойти до сердца. Так что я весьма демонстративно вынул все обнаруженные орудия, а потом аккуратно промокнул пот. – Спасибо за тренировку, господин Гуанюй. Когда еще мне представится возможность учиться у лучшего копейщика острова, а возможно, и мира? – Готов повторить в любое удобное для вас время, господин Гуанг Валор, – с вежливой улыбкой ответил генерал, соблюдая все условности обращения между двумя главами кланов. – Мне больше нечему вас учить, но я с удовольствием поработаю с вами в паре для улучшения собственных навыков. Не желаете остаться на чай, прежде чем отправиться по своим делам? – Если мы совместим его с приятной беседой – то буду только за. Именно для обсуждения общего положения дел я к вам и пришел, – ответил я под одобрительные кивки зевак. Несколько человек в толпе особенно выделялись, хотя и старались выглядеть естественно. Девушка со странным платком на голове, скрывавшая уши. Пара мужчин, кричащих вроде как и все, но при этом больше глядевших по сторонам, чем на меня. И если один – скорее соглядатай Фенг, то второй – Джен. В течение часа Сцилла и глава эльфов узнают о произошедшем. А вечером, после того как народ разбредется по тавернам и домам удовольствий – узнают уже все. Для моих целей это совсем неплохо – предостеречь глав от прямого столкновения и получить еще капельку славы. К тому же я действительно не собираюсь идти на Совет, пока не буду полностью готов. – Нас связывают долгие и не всегда простые отношения. И все же я с уверенностью могу сказать, что любовь в них есть. Иначе я прибил бы ее еще после суда, на котором меня разоблачили. – Входи уже! – не выдержал глава клана, и, тихо отодвинув перегородку, в комнату, с достоинством, приличествующим невинной деве, вплыла Юн. В руках, прижимая к сердцу, она держала завернутое в дорогую ткань оружие. Судя по очертаниям – гелефу мастерской работы. И, куда важнее, две ленты, которыми оно было перевязано. – Еще не знаю, чем я смогу отплатить за такую щедрость, но обязательно придумаю. – Буду считать это комплиментом, – поднес я кружку ко рту и понял – запах изменился. Только что был чуточку другой. Почти незаметно. Будь я в обычном состоянии – пропустил бы, но обостренные чувства все еще работали, хоть и подавлялись с каждым днем. Я брякнул кружку об пол, внимательно глядя на владыку клана Крови. – Все верно. Но лишь как крайнее средство. Пинг ушли, армия ослабла, и, уж простите, но ваши отряды в городе – это совершенно не то, что сейчас нужно. Вместо защиты они занимаются снятием с последних торговцев дани. Про дисциплину в объединенном войске и говорить нечего. По сравнению с Пинг она упала в разы. И вам сильно повезло, что молодой Ян, увлеченный собственным величием, ушел из города вместе с частью недовольных. Иначе они уже вернули бы себе место главных. – Вопрос свадьбы считай решенным, – усмехнулся Гуанюй, глядя на дверь за которой слышались удаляющиеся крики его дочери. – Сам понимаешь, без должного ответного подарка она состояться не может. Но уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ну, и откупные должны соответствовать ее статусу. Правда, она меня прибьет, если я буду мешать, так что, в случае чего, я готов выделить тебе ссуду. Но если ты вдруг передумаешь и захочешь обидеть мою девочку… смерть будет для тебя желанным подарком. – Даже не думал о таком. Надеюсь, не станет проблемой, если я возьму не одну, а несколько жен? – спросил я, кивая на целую вереницу браслетов на запястье Гуанюя. Старых, вросших в кожу, и совсем свежих. – Это не только традиция нашего общества, но и суровая необходимость. – Ты все верно подметил. Но мы держим все в своем кровавом кулаке! Никто в городе, даже Джен, не могут поднять голову помимо нашей воли. – Как прикажете, отец, – прикрыв лицо веером, произнесла девушка и, подобрав кимоно, села в позе уважения рядом со столом. Положив на колени освободившийся от лент сверток, я развернул дорогую ткань, сложенную в несколько слоев, и, аккуратно отложив ее в сторону, достал оружие. Еще успел удержать мысль, что свадебное кимоно получится богатым, но все вылетело из головы, стоило мне взять в руки подарок. – Скажи, зачем ты пыталась, уже дважды, убить нашего гостя ПОСЛЕ боя? Если так было нужно – сделай это ДО, или гораздо позже, вне поместья, чтобы на нас не пало первое же подозрение. – Это приглашение? Ждать долго не пришлось, и вскоре девушка появилась на пороге. – Хочешь, чтобы я подох, а ты занял мое место? Подождешь лет сто, – ухмыльнулся генерал, по первому взгляду которого рядом села привлекательная эльфийка. Еще несколько девушек накрывали на стол, разливая по чашкам чай. – Меня самого считают выскочкой. Пинг Ченг взошел на престол в триста. Джен Ли правит уже больше пятисот, а ему за тысячу. Мне же даже пятидесяти нет. Слишком молод для главы. А уж ты – вообще только из яселек вышел с пеленками на плечах. – Не хочется портить такое радостное событие… но придется. – Со вздохом я отложил старую глефу в сторону, заменив ее на новое оружие у своих ног. – Сейчас между кланами, оставшимися в городе, разгорелась война. Верно? Это ни для кого не секрет. Приняв подарок и связав себя с Юн, я выступаю на стороне клана Фенг как союзник. В ответ же клан Фенг должен помогать мне. К тому же как капитан гвардии Януса я имею право этой помощи требовать. Но не стану. – От брака? Не деться? – ошарашенно пробормотала Юн, смотря на меня, а затем на отца, ожидая поддержки или разъяснений. Владыка лишь прикрыл лицо рукой. – Вы все же хотели?.. – Ого, так это личное? Но чем же я тебя так обидел? У нас всегда были неплохие, можно даже сказать, хорошие отношения. Я даже настроился, что мне никуда не деться от нашего брака… – Мгновение, и взгляд Юн из злого превратился в недоуменный. – Что же я тебе такого сделал, победив мастера? Вроде, наоборот, теперь никто не усомнится в правильности выбора. – Мне кажется, или мы уже были в похожей ситуации? – осторожно поинтересовался я у Гуанюя, и тот нахмурился, но предпочел хранить молчание, пока дочь не вернется. Я слышал, что девушка стоит за перегородкой, восстанавливая дыхание. И не только я. – В смысле, без яда? – нахмурился глава клана. – Хочешь сказать, что тебя пытались отравить в моем доме? Кто? Кому это может быть нужно? – Рад это слышать, и, надеюсь, до свадьбы вы сумеете убедить в этом дочь. Иначе, чувствую, в моем доме поселится смерть, – я покачал головой, представив их отношения с Аи. Вот ведь тоже заноза в заднице, придется не просто объяснять, но и выстраивать с ней отношения заново. А сейчас, мягко скажем, не до этого. – Вот как? – усмехнулся, ударив по колену ладонью, Гуанюй. – Вы друг друга стоите. Не думаешь же ты, что дочка не рассказывала мне о ваших приключениях? О том Воине, который нанес мне решающий удар сегодня. Вначале я не поверил – Свет, сражающийся с исчадием Хаоса и злых богов на равных – но сегодня убедился. Обладатель такой силы может стать моим зятем. А то, что ты думаешь не только о себе, но и о долге главы клана – еще лучше. – Дерьмо! – стоило нам оказаться наедине, как к Гуанюю вернулось обычное поведение, а все манеры мигом улетучились. На людях он должен был показать, что бой прошел хорошо, так, как он считал нужным, но, стоило дверям закрыться, и копье погрузилось в деревянный пол на весь наконечник. – Как ты смел, сопляк, меня так опозорить?! Кто ты вообще такой, чтобы ТАК драться? – Присоединяйся, кажется, нам есть что обсудить вместе. – Твой бывший ученик, переросший учителя, – ответил я, выбирая лучшее место за квадратным столиком. – Не во всем… пока. Но останавливаться не собираюсь. Радуйся, теперь ты – лучший мастер, который сумел воспитать нового главу клана. Достаточно могущественного, чтобы потягаться с любым из других глав в поединке. – Она же сказала – импульсивно, – попытался оправдать дочь Гуанюй. – Хочешь сказать, что ты ее не любишь? – насупился глава клана. – ЮН! – вместо ответа глава клана рявкнул так, что стены зашатались. Вот уж кто действительно способен командовать армиями на поле боя, перекрикивая даже вопли умирающих. – Уж постарайся, – рассмеялся глава клана Фенг, поднося ко рту чашку с чаем. – Что ж. С формальностями закончено. Теперь можно перейти и к твоим вопросам. Говори – что хотел? – Значит, все потеряли ограничения и решили бороться за мнимое верховное место? – спросил я, уже понимая ответ. – И теперь вспомнились все многовековые обиды, претензии и желания? Прискорбно, но я все равно не понимаю, зачем убивать меня? Красная и белая. В абсолютно правильном, связанном узоре. Будто два дракона сплелись в небесах в прекрасном брачном танце. Подарок… жениху. Задержав дыхание, девушка встала на колени и, чуть поклонившись, протянула сверток мне. Не колеблясь, я поклонился в ответ, принимая оружие. – Молчи, сопляк, без тебя тошно, – откинулся на спинку дивана Гуанюй, любуясь подходящими красавицами – представительницами всех рас острова. Даже одна симпатичная кошечка нашлась. – Фенг Юн моя дочь и замена, хоть и приемная. Что до места главы у нас в клане, то с этим просто: кто сильнее – тот и правит. Без всякого родства. Главное, чтобы старейшины поддержали кандидатуру. А уж как ты собираешься этого добиться – твои проблемы.