— Щиты! — выкрикнул Ичиро, прячась за укрепления. Я же спокойно стоял, смотря на врагов. Рой стрел, запущенный с стены и башен, градом обрушился на поле перед нами, и только несколько долетело до наших порядков. Кто-то вскрикнул, раненый, но для войска опасности как таковой не было. Здоровенное копье воткнулось метрах в десяти от меня, и стало понятно в кого именно целится здоровяк. Усмехнувшись я помахал ему рукой и сделал несколько шагов вперд. Выйдя за возведенные стены. Сразу несколько щитоносцев бросилось ко мне, но я жестом показал оставаться на своих местах. Растерявшийся от моей наглости гигант приказал всем стрелкам бить по мне, сам взяв копье чуть короче. Следующий залп накрывал меня с головой, больше двух сотен стрел и копье рухнуло в одно место, поразив иллюзию. После чего я снял эффект ока урагана. — Щиты не убирать! Держаться укреплений! — приказал Ичиро. — Господин, как вы догадались, что они стреляют не на полную дальность? — Слишком просто. Они тут уже полторы недели, и должны знать настоящее расстояние, с которого должны попадать. — усмехнулся я, глядя на гиганта, в ярости ломающего очередное копье. — Вероятно они пытались подманить нас ближе, чтобы затем атаковать наверняка, перебив беззащитных бойцов. Хитрый ход, хоть и немного подлый. Госпожа Сцилла, есть ли у вас маги земли? — Есть господин, что вы хотите? — тут же ответила кошка, собирающая силы. — Не могли бы вы поднять наши орудия? Вспучить землю, создать холм или возвышенность. — Это будет не быстро, метнуть такой объем мы не сможем, но вот нарастить. — задумчиво произнесла одна из Сцилл, подозвав кошку в коричневом платье. — Да, думаю у нас получится. На какую высоту? — Метров десять будет достаточно. — сказал стоящий неподалеку Ксу Канг. — Тогда баллисты без проблем достанут не только до укреплений врага, но и смогут забрасывать снаряды за стену. — Я… неуверена, — замялась женщина, вновь посмотрев на орудия. — Три, может пять — еще можно, но больше вряд ли получится. — Хорошо. Делайте как можете. Скорость важна, но не критична. Главное, чтобы орудие стояло прямо на лафете и его не накренило. Иначе мы лишимся преимущества. Остальным — продолжайте пристреливаться. — Горящие стрелы! — крикнул один из воинов, за мгновение до того, как залп обмотанных сухой соломой стрел ударил по щитам. Никто не пострадал, но высушенная девятью солнцами древесина так и норовила загореться. Кроме того, теперь лучники отступников не скрывали своей истинной дальности, и почти все стрелы упали на первые ряды наших войск. Выдернув руками стрелу из ближайшего щита, я заметил, как по земле бежит небольшой огонек. — Ичиро, масло! — крикнул я, бросившись к быстро распространяющемуся пламени. Мечник не стал задавать глупых вопросов. Взмах его дао разрубил верхний слой земли на несколько метров в длину, прерывав пожар. Я же выпустил несколько призраков, одного за другим, отбрасывая землю и прерывая ручеек. — Обыщите здесь все! Противник похоже зарыл несколько неприятных сюрпризов. — приказал генерал, бросаясь с подчиненными в разные стороны. Через несколько секунд неподалеку раздался взрыв, и поток пламени повалил щиты вместе с воинами. В интерфейсе тут же загорелась информация о десятке раненых, но к счастью обошлось без убитых. — Похоже они и в самом деле готовились к нашему приходу. Обыщите все, запасы масла мы используем сами. Возможно они подготовили еще что-то. Если надо перепохайте все поле, но так чтобы никаких неприятностей. С каждым копейщиком по паре щитоносцев, и не торопитесь! — приказал я, возвращаясь под защиту деревянных стен. Обстрел продолжался с обеих сторон более полутора часов. Отступники будто вырастили себе по второй паре рук, не отставая от командира, но на стене я видел только гиганта с копьями. И Тень, и Ян пропали. Или просто готовили свои отряды в тылу. На случай контратаки с тыла я выделил почти пять сотен воинов, удерживающих позиции за вырытыми укреплениями. Единственное слабое место оставалось между основным войском и отрядами Сонг, и я очень надеялся, что этот путь заметит Ян. Если бы он купился, решив атаковать наши разорванные позиции вдалеке от основных сил, а главное моего внимания, сосредоточенного на передовой, мы могли бы сомкнуть ряды, поймав его отряды в каменный мешок. Да, я мгновенно туда попасть не мог, но все гвардейцы, прячущиеся за повозками, ожидали своего часа. Три десятка золотых воинов должны справится с одним отверженным, даже если он был когда-то героем. — Баллисты готовы! — выкрикнул Ксу Канг, с высоты образовавшегося холма. — Теперь мы достаем даже за стену! — Начинайте атаку! — скомандовал я, поднимаясь на новый рубеж укреплений. Противник, понимая откуда исходит основная угроза, переключился на стрельбу по холму, но баллисту прикрывали бамбуковые щиты, обмазанные глиной, и несколько торчащих из них горящих копий не могли нанести орудиям никакого урону. Первые бочки обрушились на смотровые башни. Они лопались, заливая все вокруг маслом, и столбы пламени поднимались на несколько метров. Горящие противники бегали по стене, с криками, пытаясь сбить с себя пламя. Древесина из которой состояли башни держалась достаточно долго, но все равно вспыхнула, лишая противника преимущества по высоте. — Продолжать обстрел! — приказал я, видя, как дварфы в ужасе наблюдают за делом рук своих. Они шли на войну с демоническими тварями, привыкли сражаться с монстрами и исковерканными существами, не рассчитывая на то что одним залпом смогут уничтожить сразу десяток врагов. — Канг! — Не стоять на месте! Вы слышали приказ! — очнулся бывший председатель студенческого совета. — Огонь! И настал огонь. Нескольких залпов хватило, чтобы пламя разлилось по всей стене, выдавливая защитников. Всего за десять минут на гребне, который должен был выдержать многодневную атаку не осталось никого живого. Защитники забились в каменные башни, огрызаясь оттуда из луков, но нанести нам встречный сколько-нибудь серьезный ущерб не могли. — Невозможно. Неужели мы смогли закончить сражение до вечера? Можно идти на штурм? — недоверчиво посмотрел на меня Ичиро. — Не говори гоп. — нахмурился я, осматривая позиции врага. Сколько погибло на стене? Около полутора сотен, может две. Но это край. Куда делось остальное войско, даже по самым скромным прикидкам составляющее полторы тысячи? — Бейте за стену, обычными камнями. Никому не двигаться, слухачи — от вашей работы зависит все. — Да господин. — шепотом ответил, один из музыкантов, поклонившись. Войско замерло, стараясь даже не дышать. Несколько человек легло на землю, прислушиваясь, другие стояли у укреплений. По их лицам невозможно было определить реакцию, и немного подумав я приказал выстрелить еще раз. Второй залп камней ушел за стену, пропав, как и первый. — Ничего, господин. Ни стука, ни криков раненых. — заметил тот, что лежал на земле. — Расстояние слишком большое, определить сложно. Но мне показалось я слышал плеск. — Так и должно быть. Это же запруда. — пожал плечами Ичиро, и остальные с ним согласились. — Слишком близко. — возразила Аи, уловив мою мысль. — Вода должна поступать ближе к океану, а с этой стороны возвышенность. — Верно. Реки давно пересохли. Даже если они закупорили бухту, полностью закрыв местность, здесь воды быть не должно. — согласился я с супругой, задумавшись. — Сцилла, на кой черт им вода? Если ее собираются использовать маги, почему не попробовали затушить огонь на стенах? Чего они могут ждать? — Вода может служить мощным оружием, господин. — ответила неко, переглянувшись с остальными магами. — В пещерах водяные ножи режут даже скалы. Если противник соорудил там водоем, он может ждать пока мы подойдем, чтобы создать ударную волну и порезать первые ряды, разом убив многих. — Умно. — пришлось признать мне. — Теперь идти в этом месте на штурм не пробив стену у нас не выйдет. Но в то же время и атаковать с этого направления они не смогут. Придется обходить по стенам, чтобы… Ичиро! Поднять войска! Канг, оставляю этот участок на вас, не дайте врагу перейти в контратаку. — А куда вы, господин? — растерянно спросил дварф. — В единственное место откуда мы атаки не ожидаем. — усмехнулся я, увлекая за собой Ичиро и несколько передовых сотен. — Вижу! — выкрикнула на бегу Аи, тыча в небольшие клубы пыли, поднимающиеся почти на самом горизонте. Противник обходил нас по широкой дуге. Несколько сотен, в основном — поджарых горилл и гиен, двигались по направлению к Дому Света. «Куват, готовься! К тебе гости». Глава 2 «Господин, на нас напали демонические твари. Несколько сотен тяжело ранено, есть убитые. Они атаковали днем, когда крестьяне работали в поле. Благодаря магам неко и оставленным воинам мы смогли задержать основной поток и укрыться за стенами, но защитников слишком мало». — отчитался Куват, когда стены города уже появились на горизонте. — «Я не хотел вас отвлекать от войны, и готов принять всю ответственность на себя». «Обязательно. Занимайте оборону на стенах». — Скомандовал я, на бегу открывая миникарту. Благодаря связи я одновременно мог видеть на ней все что видят мои генералы. И даже то, что Юн, хотя она уже оказалась за горизонтом. Достаточно было мысленно приказать увеличить или уменьшить, чтобы масштаб сменился. Я не видел всех войск врага, но даже то количество отрядов, что отображались, внушало уважение. Ян сумел собрать многотысячную армию под своим командованием, а разнообразие рас оказалось куда шире, чем у меня. Такие навыки объединения существ с разными культурами, потребностями и даже физиологией достойно восхищения. Жаль только, что он сражается против меня, а не за, но договариваться сейчас он отказался наотрез. «Передовые отряды вступили в бой, господин». — сообщил Куват, и сразу несколько точек на карте вспыхнуло красным. Вдалеке раздался приглушенный грохот, это гориллы и гиены атаковали дозорные вышки магией камня. Воины на укрепленных позициях отбивались как могли, но отрядов противника оказалось слишком много, они текли, огибая вышки как ручей камни, и неуклонно приближались к стенам Дома Света. «Мы не успеваем к началу штурма!» — выругавшись сообщил Ичиро, и тут я с ним был согласен. Все же у противника сохранялась существенная фора. Но сильно переживать по этому поводу я не стал, Куват сделает все, чтобы сдержать напор врага. Даже если это будет стоить его жизни. Но именно этого хотелось во что бы то ни стало избежать. «Аи, возьми лучников и пращников. Всех стрелков, и направляйтесь прямо к городу. Не отвлекайтесь на сражение с противником пока не окажетесь в стенах и не займете оборону». — Приказал я, чуть меняя направление. — «Ичиро, зайди с юга и выдавливай противника к внешним стенам. Я возьму сотню убийц и ударю в тыл, с самого очевидного направления. Не подведите меня, выполните указания в точности». «Слушаюсь, господин!» — ответил генерал, увлекая за собой больше трети войска. План был надежен как кузнечная наковальня. Зажать врага, оставив единственное направление для отхода. Наши силы на этом участке окажутся равны, и сражаться лоб в лоб — значит положить больше половины войска. Может Ян и пошел бы на это, но меня такой расклад в корне не устраивал, мне нужна только победа, и как можно меньшей кровью. Если мы проиграем здесь и сейчас, позиции клана Гуанг рассыплются в прах. Даже если победим, потеряв существенную часть войска — навсегда застрянем в позиции младшего из старших кланов, с которыми только сумели сравниться в военной силе хоть и захватили достаточное количество территории, которой придется торговать. Нет. Мне нужна только победа, и победа сокрушительная. А для этого придется пойти на риск. — Гориллы! — выкрикнул дальний дозорный, бегущий метрах в ста от меня. — Они разворачиваются в нашу сторону! И без его слов я видел, как тяжелые воины, закованные в стальные доспехи, замедляли ход, выстраиваясь в оборонительные порядки. Тень, двухметровый отрекшийся, и несколько десятков его черных сородичей, прикрывали горилл контролируя демонических зверей, целой стаей перегораживая нам дорогу. Демонические игольчатые волки, тигры, несколько странного вида четырехлапых гигантов, каждая из лап которых была равна свае, а морды на столько извращены что из них торчали кости. — Всем выстроиться в клин за мной! — приказал я, держа единственной рукой длинный изогнутый меч. Половину от подаренного гуань- дао. — Герои, первая кромка лезвия! Закованные в прочные деревянные доспехи воины поняли все без лишних слов. Как бы не тренировал и не командовал войсками Ян, он не мог за неделю переучить годами сражавшихся в подземелье горилл. Тень, преградившая мне дорогу, пыталась компенсировать пробелы в тактике количеством демонических зверей, но в этом плане оставался один существенный недостаток. Звери, как ты их не обучай, не дрессируй и не держи на коротком ментальном поводке, в первую очередь остаются зверьми. — Драконье пламя! — выкрикнул я, и десяток расположенных позади героев влились в мою боевую медитацию, испуская потоки Юань— ци. Столб огня обрушился на зверей, и инстинкты взяли верх. Тысячеголосый вой, скулеж, жалобноее блеянье и трубный панический рев обрушились на армию врага. Звери в панике бежали от своего самого большого страха — низового пожара, уничтожающего все живое. — НАЗАД! Вернитесь! Взять его! — орала Тень, тыча в меня изогнутыми клинками. — Это же лишь иллюзия! Но обезумевшие от страха демонические существа не собирались останавливаться, разбегаясь в разные стороны. Позже это может стать проблемой, придется создавать десятки охотников на демонических тварей, но прямо сейчас это сыграет нам на руку. Гиганты, ринувшиеся по прямой от огня, вломились в строй горилл, топча тяжелых воинов словно муравьев. — Сам! Я сделаю все сам! — взревела Тень, бросаясь мне на перерез. — Братья! Остановим ублюдков, захвативших наши дома! — Держать строй! Прорываемся! — приказал я, не собираясь отвлекаться на одного, пусть и опасного врага. Они хотели задержать нас, даже ценой своих жизней, но такой роскоши противнику я предоставить не мог. — Не останавливаться! Подняв меч я на полном ходу схлестнулся с Тенью. Призрачный убийца подпрыгнул, растворяясь прямо в воздухе, а затем атаковал со спины. Но его клинки оказались медлительнее моего бега. А позади, словно табун, неслось несколько сотен тяжело снаряженных героев которые чуть не задавили врага. Ему вновь пришлось отпрыгнуть, и теперь Тень бежал рядом, пытаясь атаковать в движении. — Стой и сражайся как воин! — выкрикнул убийца, но в ответ раздался лишь сбившийся хохот моих солдат. Среди сотни воинов почти не осталось, а те, кто еще не достиг ранга героя, уже понимали, что нужно делать. Этот же противник явно застопорился в своем развитии на освоении продвинутых техник, не дотягивающих до уровня героя. Пусть его сверхъестественные способности и поражали воображение, но выучка, боевые навыки и слаженность, в бою значили куда больше. Гориллы, увидев, что их идеальные ряды просто обходят сбоку, начали спешно перестраиваться, но в этом была их главная ошибка. Привыкшие к сражениям в ограниченном пространстве они не умели и не могли передвигаться отрядами для наилучшей боеготовности, увидев слабое звено из разбившихся по одному воинов я направил острие удара именно в эту точку. Когда я уже был в десяти метрах от разорванного строя, камни под ногами зашевелились, и огромная глыба взмыла вверх, унося двоих героев не успевших разминуться с вырванным из земли камнем. Герои ответили градом игл из наручных браслетов, ослепляя оказавшихся в зоне досягаемости противников. Толстые деревянные иглы, с металлическими наконечниками, били не далеко, но в ближнем бою этого оказалось достаточно чтобы перебить несколько десятков сконцентрировавшихся на магии врагов. Каменные плиты поднялись вверх, создавая стены из высушенной земли, глины и слежавшегося песка. Они собирались защищаться, отрезав нас от основного войска, но вместо этого лишь создали дополнительное преимущество для атаки. Воины Чщаси вс. Жизнь тренировались сражаться на отвесной внешней стене, и сейчас был именно тот случай, когда они могли показать себя с лучшей стороны. Гарпуны ударили не сговариваясь, герои взмыли в небо, обрушивая на растерявшегося противника град ударов, сеющих смерть. Привыкшие к тому что сверху их прикрывает скальный потолок, гориллы не знали, как им поступить. И хотя каким— то чудом они еще избежали паники, ряды их смешались, а строй окончательно рассыпался. А затем в него ударил основной кулак. — Армия мертвых! — громко выкрикнул я, обрушивая ряды призрачных воинов, наносящих вполне реальные раны. Машущие во все стороны копейщики падали под градом ударов, забирая одного или двух призраков. Но мои воплощения служили лишь отвлекающим маневром для настоящей силы, сумевшей врубиться в ряды противников. Герои Чжен— ци, могучие убийцы пути жизни, ускорились перед нанесением решающего удара, да так что нетренированный глаз не мог различить их силуэтов. Кипящая сила нижнего дантяня вырывалась наружу резкими хлесткими взмахами, и закаленные мечи одинаково хорошо разрезали плоть, железо и дерево. Рев горилл мало напоминал панический скулеж демонических тварей, но и эти могучие воины дрогнули.