— Назад! Держать строй! — кричал Тень, вместе с собратьями исправно удерживающий небольшой пяточек. — Все ко мне! Как ни странно, его крики действовали. Хотя возможно причина была в седой горилле, облаченной в тяжелый полный доспех. Но именно возле них скопилось уже больше полутора сотен самых разномастных врагов, из последних сил, сдерживающих натиск моих десятников. Но и героям сладко не приходилось, я видел, как многие тянулись за эликсирами жизни, чтобы поддержать собственный бешенный темп. Учитывая малый их запас, битву нужно было заканчивать немедля. — Серп! — скомандовал я, бросаясь на встречу крепнувшему ядру армии врага. — В круг! — немедля выкрикнул Тень, и отступники с гориллами ощетинились оставшимся оружием. Будь у меня две руки, пожалуй, я смог бы пробиться и без техник, просто на умениях и виденье Ци врага. Множество из них не было готово к такой схватке. Она оказалась для них непривычна так же, как и для нас, но превращенная в тренировки жизнь солдат Чщаси давала им существенное преимущество. Стоило какому— то магу сосредоточенно запрокинуть руки, стоя в первых рядах, как в него немедля прилетали иглы. А потому заклятья пусть и били по нашему закругленному строю, но за каждого убитого мы забирали десяток. Их ряды неустанно таяли, и даже орущий на всех черный военачальник не мог не понимать, что поражение скоро и неизбежно. — ГРАНИТ! — взревел седой предводитель горилл, и сразу несколько его собратьев бросились к повелителю. Несколько, но не все. Я видел с каким ужасом на него оглядывались те что по моложе, а всего через секунду стало понятно такое отношение. Горилла ударила по земле кулаками, и в то же мгновение десяток кинжалов вскрыл грудные клетки самым слабым и раненым. Сама реальность затрещала по швам, когда потоки крови под управлением вражеского предводителя закружились, пропитывая облеплявший его камень. Он создавал прорыв Хаоса, усиливающий магию, ценой жизней собственных солдат. — Вперед! Убьем их всех! — расхохотавшись выкрикнул Тень, увеличившийся в размерах, и в диком прыжке обрушился на переднюю кромку серпа. Серебряный герой, один из опытнейших солдат Чщаси и сотник моего отряда, попытался отразить удар, но теневые кинжалы разбили сталь словно стекло, вспоров грудь, из которой фонтаном брызг забила кровь. Я прекрасно понимал, что главной проблемой сейчас являлась все растущая горилла, уже достигшая трех метров в высоту, но, если я не расправлюсь с Тенью — потеряю большую часть людей. А ведь это только первая схватка, на этом театре, и допустить такого поворота событий я не мог даже теоретически. — Назад! Займитесь остальными! — выкрикнул я, бросаясь на размытый силуэт. — Да что ты можешь, однорукий, против избранников истинных богов! — вновь расхохотался Тень, прыгая на меня, и исчезая прямо в воздухе. Это была не невидимость, не отвод глаз и не иллюзия. Сейчас в полной боевой медитации я чувствовал малейшее колебание Юань— ци, и его не было. Противник действительно исчез, оставив после себя только быстро растворяющийся клуб черного дыма. А затем так же из ниоткуда появился у меня за спиной. Если бы не контроль техники Души, я лежал с отсеченной головой. А так отшатнулся, пропуская клинки врага прямо перед своим лицом, и контратаковал, со свистом разрубив место где тот только что был. Но мой меч разрубил только воздух и дым, а враг, вновь переместившийся за спину, атаковал снова. «Призраки!» — едва успел приказать себе я, и Тень с кровожадным криком, полным восторга разрубила мое отражение. Почти сразу разочарованно зарычав враг растворился. Но теперь я уже знал где он появится. Это была типичная ошибка воина. Уже хорошего, умелого и даже искусного солдата, хорошо освоившего только один удар, который раз за разом приносил ему победу. На сей раз я ждал его. Клинки вспороли мою спину, и фонтаны крови ударили в ухмыляющуюся черную пасть. Даже после того как я снял око урагана, появляясь из невидимости прямо напротив врага, ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что бьющая кровь — из его собственной вспоротой моим мечом груди. Шагнув вперед я резким движением вскинул лезвие, и голова с выпученными, отказывающимися верить в собственную смерть глазами, упала на выжженную землю. Потерявшие предводителя призрачные убийцы бежали, а те, кто остался погибли от многократно превосходящего количества воинов и героев. Солдаты радостно кричали, празднуя крохотную победу, но мне было не до веселья. Великан поднимался из центра сильно поредевшего войска горилл. Достигающий пяти метров каменный голем, мало чем напоминал о том, что внутри сидит седой вожак. Стрелы и иглы разбивались о толстый каменный доспех, не нанося никакого урона, и даже думать о том, чтобы пробить такую броню мечом, было глупо. У меня был вариант, но я собирался приберечь его до схватки с Ян, а не расходовать на рядового предводителя. — Не задерживаемся! Пусть пожрет сам себя! — выкрикнул я, бросаясь от каменной гориллы. — В рассыпную, бейте и бегите! — Есть! — откликнулись десятники, увлекая выживших. Мы словно бритвы неслись сквозь воду, оставляя после себя лишь кровавые следы. Кровь проливалась повсюду, пропитывая землю. Кровь оставалась в воздухе едва заметной розовой дымкой. Сотни убитых обильно поливали ею землю. Сотни раненых зажимали порезы, из которых она вытекала. И хотя для основного войска горилл и возглавляемых мною солдат Чжен— ци это ничего не значило, немногие герои уже все поняли. Таков путь. Один из трех путей по лестнице бессмертия. Один из трех могущественных путей к вершине горы под названием вечность. Сюэ— ци. Гориллы не знали. Они понятия не имели что происходит, и хотя немногочисленные оставшиеся в живых отступники пытались кричать, объясняя своим непутевым соратникам что нужно держаться по дальше, они просто не успели. Я двигался к этому моменту долгих пять лет. Осколки воспоминаний бывшего пророка Света почти полностью растворились во взрослении мальчика и главы клана Гуанг. Но они все еще оставались при мне. Я все еще видел и знал, каково мое предназначение. Я помнил ужасы войны с демонами и собственную гибель от рук приемного отца и верховного демонического инквизитора. А еще я наконец восстановил все три ядра, в прошлой жизни данные мне от рождения. Все вернулось на свои места, но в этот раз будет совершенно по— другому. — Лес кровавых шипов! Земля вспучилась, за нашими спинами, и бегущие гориллы замерли, нанизанные на десятки растущих к небесам сосулек. Остатки полу тысячной армии за считанные мгновения оказались окончательно разбиты. И каменный титан, понявший, что безнадежно проиграл, в гневе начал бить себя в грудь. От ударов содрогалась земля, а каменная крошка разлетелась на несколько десятков метров. Зачерпнув лапой горсть земли, он кинул камни мне в след, и моим отрядам пришлось разделиться чтобы не попасть под градом ударившую гальку. Монстр бежал следом, да так что при каждом его скачке подпрыгивали даже крупные камни, а воины сбивались с шага. В несколько гигантских прыжков он догнал последние ряды, и я понял, что дальше сдерживаться — опасно. — В стороны! — выкрикнул я, останавливаясь, и поднимая меч в высокой боевой стойке. Гигантская каменная горилла неслась прямо на меня. Готовясь размозжить в лепешку и не оставить даже следа. Несколько последних теней летели вместе с ней, желая отомстить за повелителя и господина. Отряды обитателей подземелья собирались для последнего удара. Но все это было не важно. Я чувствовал, как десятки сотен глаз скрестились на мне, и на воздетом к небесам мече. Как все их мысли и желания скрестились на мне. А еще я чувствовал исходящие от чудовища потоки хаоса. И слова Тени придавали мне уверенности в своих силах. — Вы слышали, Янус? Он сказал — другие, истинные боги. «Мы слышали» — прогрохотало у меня в голове. И почти сразу за этим надо мной появился огненный гигант, сжимающий над головой двуручный меч. Воплощение. — Удар. — я сказал это спокойно, просто констатируя факт, и опустил на голову врага воплощенный огненный меч. Яркая вспышка ослепила, но в грохоте обрушившегося камня я слышал предсмертный крик отчаянья и злобы. Несколько секунд мне понадобилось чтобы восстановить зрение, и в облаке опускающейся каменной крошки я увидел злобное лицо, быстро потерявшее очертание, будто вернувшееся в небытие. Как и огненный воин надомной что растворился словно видение. Я выложился на все сто, использовав Душу, Жизнь и Кровь. Мое воплощение было усилено самим богом. Но победив в схватке мы еще не выиграли в войне. «Ичиро, Аи, Юн, Куват, Бом — докладывайте!» Глава 3 «Держимся». — почти немедленно ответил Куват, он и обычно многословием не отличался, но такая форма явно говорила о том, что ситуация крайне тяжелая. Да и судя по карте там творился настоящий ад. Небольшая группа воинов гарнизона, с поддержкой легкораненых и магов, работавших на полях, удерживала натиск тысячной армии отступников и тварей из подземелья. «Скоро буду на месте, дорогой» — ответила Аи. Точка ее местонахождения приближалась к позиции Кувата с востока, судя по всему им пришлось сделать большой круг, чтобы не увязнуть в битве на юге где основное войско во главе с Ичиро прижимало противника, не давая развернуть полноценную осаду и заставляя прикрывать тылы. «Мы несем большие потери, господин. Отрекшиеся используют магию и силы хаоса». — ответил кровавый генерал. — «Позиция проигрышная. Нам приходится биться с ними на равных, а у Ян опыта не занимать. Они берут числом». «Отводи раненых, скоро буду». — решил я, и не дожидаясь отчета остальных повел остаток сотни на помощь Ичиро. Ситуация и в самом деле была паршивая. Отряды Ян многократно превосходили силы Ичиро, к тому же он не мог отступить за стены, не оголив наши фланги. Оставалось только сражаться, используя освоенные техники и обмундирование, да только в этом Ян моего генерала тоже превосходил. Если он и в самом деле обладал силой, которая и не снилась его отцу, придется заходить с козырей. «Дорогой, мы почти закончили переговоры, но боюсь результаты не слишком утешительные. Они хотят себе половину земель до запруды и две трети самого пруда — у моря». — сообщила Юн. — «А еще он требует свою сестру, как залог доброй дружбы». «Скажи ему что через три часа я сам приду на переговоры. Со всем основным войском». — отписал я жене, высматривая дорогу между тел убитых. — «Если его и это не сподвигнет предложить более выгодные условия я разрешаю использовать золотых гвардейцев. Хотя, знаешь, — можешь использовать их прямо сейчас. Я прикажу Сонг перебросить остаток войск на твой фланг, и пусть Ксу Канг развернет часть осадных орудий». «Тебя так заинтересовала эта девчонка, или ты до сих пор дуешься на меня за то, что я была с ним в детстве?» — ехидно поинтересовалась Юн. — «Прости, дорогой, старые привычки. Если ты желаешь обострить конфликт, можем это сделать, но я предпочту попросить перерыв и подготовить войска незаметно». «Как сочтешь более правильным. Только не забывай, что к этой девчонке прилагается вся южная береговая линия». — напомнил я, и не дожидаясь ответа написал еще раз Бому, уже персонально. — «Ты жив? Что у вас происходит?» «Простите, господин, я еще не привык к этой магии, а руки заняты». - не сразу ответил Бом. — «Дуло почти готово. Мы собрали тысячу медных монет, как вы и приказывали, и переплавили их в бронзу согласно вашим чертежам. Сейчас остужаем, без закаливания, чтобы снизить напряжение в металле. Надеюсь толщины хватит». Я на это тоже очень надеялся, но судя по всему времени дожидаться первого орудия на Чщаси уже не оставалось. Сражение кипело и его результат висел на волоске. Не отрежь я тяжелые отряды и не перебей горилл вместе с тенями — город уже взяли. Сейчас же каждая мелочь могла решить исход битвы, и я не собирался оставлять решение превратности судьбы. «Аи, когда ты прибудешь к Кувату, я разрешаю тебе использовать подарок». «Ты… уверен?» — спросила девушка. — «Если я достану его сейчас, все шпионы других кланов окажутся в курсе, мы не сможем использовать его как преимущество для более серьезных сражений, а ресурсов на большое количество у нас не хватит». «Ничего не поделать, используй его только против самых мощных противников, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу и помни о разных зарядах». — ответил я, приближаясь к месту схватки передовых отрядов. Различить в этом аду, где свои, а где чужие, оказалось совершенно невозможно. Строй распался и сражение превратилось во множество поединков, где индивидуальное мастерство воина значило больше чем умение сражаться плечо к плечу с товарищем. И это играло на руку отступникам, ушедшим за Ян и получившим большие силы. Влейся в это сражение мой отряд, он ровным счетом ничего бы не решил. К счастью я не собирался так поступать. — Обходим! — приказал я, обнажая клинок. — Держать строй! — Вон он! — раздался громогласный голос Ян, увидевшего мое приближение. — Прикончите владыку, а я займусь последним братом! Повинуясь приказу четырехрукого гиганта в нашу сторону выдвинулось сразу несколько десятков хорошо обученных отступников, а к ним присоединилось до сотни одиночек, гиен и анубисов. Силы, трехкратно превосходящие мои. Прорыв захлебнулся не начавшись, но вместо того чтобы сражаться я отвел отряд, ища глазами Ичиро. — Держаться вместе. Не позволяйте им разбить строй! — скомандовал я, активировав око урагана и воткнув меч в иссохшую землю, затем быстрыми движениями выпил бутылек с зельем, вдохнул пар из ингалятора и в конце проглотил здоровенную таблетку в желатине. По горлу прошла волна жара, сердце бешено застучало, а желудок пообещал, что даром эти приключения мне не пройдут. Но обладая ядром жизни я не особенно переживал за последствия. В крайнем случае несколько дней помучаюсь несварением. Сил в полном объеме они мне не вернут, но помогут сражаться еще час — полтора, а больше мне в данный момент и не нужно. Окружавшие меня воины и герои поспешно срывали с поясов последние эликсиры, хотя для многих это уже оказалась вторая, а то и третья доза. Они были полностью вымотаны, но понимали, как и я, что этот бой придется выиграть, ведь отступать некуда, Дом Света в осаде. Если мы не сумеем отбить его, от клана ничего не останется. И они пили зелья, даже понимая, что позже это пойдет им во вред. — Раненых за спины основным силам! Начать формировать десятки! — приказал я, выбирая наиболее щадящую форму Юань-ци для текущей ситуации — размытие. Мой образ стал полупрозрачным и растекся, не позволяя точно определить движения и место. Против не имеющих техник Души гиен и анубисов это сработало идеально. Они просто не знали куда бить, и магия, отнимающая у них жизненные силы, уходила мимо, но к сожалению обучение отступников — бывших гарнизонных войск Пинг, было таким же, как и мое. — Ты не пройдешь! — выкрикнул, перегородив мне дорогу, герой с четырьмя золотыми поясами, редкость даже среди армии до войны. Под полными доспехами и маской разглядеть его изменения оказалось почти невозможно, и все же детали брони не совпадали по размеру, что говорило о том, что раньше герой был ниже. К тому же его колени выгибались в неправильную сторону, как у собак или других четвероногих. — Назови свое имя и звание, герой, чтобы я знал кому отдать твои пояса. — сказал я, разрубая воздух между нами. — В этом нет нужды. Моя семья — клан Пинг! И я покажу чего стоит настоящий герой, даже если в нем нет старшей крови! — храбро выкрикнул мужчина, оголяя катану, с выжженным на клинке драконом.