— Хорошо, я думаю твои дети будут рады знать, что их отец погиб в бою. — кивнул я, отдав приказ остальным двигаться вперед. Оставлять такого врага в тылу — такая же угроза, как и Ян. Но у Ичиро рядом найдется десяток помощников, тут же никто кроме меня этого противника побороть не в состоянии. Вот только, пусть я и знал умения предводителя отступников, здесь даже намека на истинный путь героя не оставалось. Я прыгнул вперед, ни о чем не предупреждая. Ускорение гнало мою кровь, наэлектризовывая даже волоски на руках. Песок поднялся облачком пыли, от рывка, и я стрелой ударил противника, и тут же отскочил в сторону, получив удар сам. Как? Я не заметил его движения? Он был быстрее? Поза противника почти не изменилась, и горящие глаза из прорези шлема хитро смотрели на меня. Они привлекли мое внимание, я и понял, что попался. Узкие ярко оранжевые волчьи зрачки, не принадлежали ни одному из известных мне видов зверолюдов. Теперь природа отрекшегося стала еще более очевидна, и все же его силы оставались загадкой. Вопрос можно было решить разными методами, в том числе самым радикальным. Я поднял меч к небесам, выстраивая над головой сложную иллюзию воина с огненным мечом. Не воплощение, нет. Просто иллюзию, у которой не было силы. До того, как сотни оказавшихся рядом друзей и врагов не увидели и не поверили в ее существование. Они видели, как таким же ударом я совсем недавно разрубил огромное каменное чудовище и ни у кого не оставалось сомнений что и в этот раз удар сработает. Ни у кого, кроме насмешливо смотрящего на меня противника. Огненный меч опустился, выжигая полосу сухой травы, и обрушился на врага, который в последнее мгновение чуть подвинулся, но и этого хватило чтобы получивший силу удар прошел мимо. Мне пришлось спешно рисовать в умах окружающих сотни погибших, хотя и так десяток врагов оказались обожженными и ранеными. — Ты не отрекшийся. — усмехнувшись сказал я, глядя на существо. — Не из Пинг. Кто ты? — Не лучше ли спросить себя, кто ты? — рассмеялся противник, играясь мечом, и ловя лезвием отблески каждого из солнц по очереди. — Ты не герой, и не владыка. Не глава клана, и говорят даже не император. Тогда кто же ты? — Ты знаешь ответ. — усмехнулся я, вновь занося меч над головой. — Знаю, но возможно он не правильный. — кивнул воин, и мгновенно разделился на пятнадцать точных копий, рванувших ко мне с разных сторон. Отскочив в око урагана, я понял, что противнику плевать на мои иллюзии, его призраки продолжали бежать прямо на меня, сколько бы я не петлял. И тогда мне пришлось самому выпускать армию мертвых, да еще и вступать в бой, на скорости, которая оказалась запредельной. Копии оказались такими же ощутимыми, как и мои, и исчезали схлестнувшись. Вот только навыки противника оказались лучше, а приемы совершеннее. Каждый его удар достигал цели, в то время как я уже начал промахиваться. Они были резче, быстрее, и даже руки у него вытягивались чуть дальше. Через несколько секунд сражения я понял, что противник не использует левую руку. Будто издеваясь он завел ее за спину, показывая, что сражается со мной на равных, и даже дает фору. Один факт такой насмешки заставил кровь ударить в голову, но я сдержался, подавив первый порыв, и перешел в наступление. Если в скорости и силе он меня превосходил, да еще и в техниках души и жизни оказался не слабее, у меня оставался только один шанс. Я припал к земле, делая подсечку, и тут же прижал обрубок к кровавой луже. Десятки шипов ударили вверх, метя во врага со всех сторон, и не оставляя ему даже шанса на то чтобы увернуться. И он не стал. Невозможным движением он перекувырнулся прямо в воздухе, и сбив ряд кровавых сосулек приземлился на одном из ее оснований. — Ты никогда не был воином Чщаси, а потому твоим детям не достанется меча. — спокойно сказал я, поднимаясь. — Это слишком очевидно, ведь ты использовал только четыре пояса, в то время как должен был надеть пятый. Или не использовать одну из техник, что я видел. — Все так просто? — недовольно сказал враг, чьего лица я не видел из-за маски. — Не думал, что ваши пояса значат что-то столь существенное. Но это и не важно, пока ты единственный кто догадался, и единственный кто важен на этом острове. А значит с твоей смертью нам больше ничего не будет угрожать. — Это вряд ли. Понимаешь в чем дело. Ты думаешь, что главная битва идет между нами. Или между Ичиро и его братом, вашим предводителем Ян. А на самом деле единственное что важно… — я усмехнулся, не договорив, и показав на стену. — Даже не надейся, я не куплюсь на такой дешевый трюк. — рассмеялся противник, а в следующую секунду над полем боя прокатился новый, почти не слышимый в какофонии сражения звук. А сразу за ним, недовольный крик легко узнаваемого голоса вражеского генерала. Несколько секунд, и новый хлопок отнял жизнь стоящему метрах в трехстах от меня здоровенному верзиле с крысиным хвостом. — Пора сдаваться. — улыбнулся я, а затем проговорил громче, добавляя к словам силу души. — Сдавайтесь, отступники Пинг, и мы пощадим вас. Сдавайтесь, благородные защитники — анубисы, и вы получите кров, еду и новую службу. Сдавайтесь, гиены и гориллы, сохраните жизнь себе и своим близким. Каждому найдется дело. Каждый получит право на искупление. Сдавайтесь! — Ты шутишь. — помотал головой противник. — Из-за появления одного оружия армия не сдастся! Потеря нескольких бойцов ничего не значит! — Только если это не генералы, сотники или знаменосцы. — ответил я, обходя врага по широкой дуге. — Беги, и при следующей встрече мы сможем сразится на равных. — Бежать, когда мои союзники побеждают? — рассмеялся закованный в броню оранжевоглазый. — Нет, я заберу твою голову и закончу эту глупую войну. — О, тогда бежать придется мне. — усмехнулся я, и прыгнул в сторону, скрываясь с прямой видимости. Враг, взревев, одним взмахом смел отделяющие нас сосульки и бросился следом, прямо на позицию стрелка, которую заняла Аи, со своей новой игрушкой. Я бежал, выбирая прямой путь, и приказав девушке целиться мне за спину. — Стой! — ревел, быстро настигая меня враг, и я замер, обернувшись. От такого поворота событий он даже сам затормозил на мгновение, как раз там, где я обозначил мишень для жены. Стоило мне чуть отклониться, прозвучал выстрел, и пятнадцатимиллиметровый шар из свинца со свистом врезался в деревянную броню на груди врага. Тот лишь пошатнулся, не веря в собственное ранение, а затем, когда черная кровь начала пульсируя течь из раны с удивлением дотронулся до дырки пальцем и растер. — Вы умеете удивлять. — усмехнулся противник, отпрыгивая на несколько метров. — Но у нас тоже найдется пара фокусов в рукаве. До встречи, малыш. — Стоять тварь! — выкрикнул я, понимая, что сейчас противник уйдет в невидимость, но он просто растворился на месте, как Тень до этого. Что здесь черт возьми происходит? Что это было? Кто может выжить от такого урона, и при этом еще и поиздеваться? Малыш? Я? Ладно, пусть будет так. Но он говорил «вы на этом острове». Значит он с другого. Или из другого мира, как лезущие из порталов твари которых караулит Янус. Волк, с моими способностями. Или не волк, ведь волчья морда под обычный шлем не влезет. Не сейчас. Помотав головой, я рванул к Ичиро, но было уже слишком поздно. Израненный генерал стоял, оперевшись на меч, воткнутый в землю. — Как ты? — спросил я, подходя ближе. — Пострадала только моя гордость. — криво усмехнулся Ичиро, заработавший несколько новых шрамов. — Ян ушел. Если бы не помощь Аи, я бы лежал здесь, порубленный на куски. Мне нужно больше тренироваться, господин. — Хорошо. Он сказал — я должен убить своего последнего брата. Ты знаешь, что это значит и почему для него так важно? — Боюсь, что да. — поморщился Ичиро. — Мы с ним — последние законные наследники Пинг. Я отрекся от клана, перейдя в Гуанг. Он отрекся от клана уйдя на север. Но все равно — ближе нас к престолу никого нет. А последний… — Понимаю. Если только один из вас останется в живых — он сможет претендовать на престол клана Пинг. Я отпущу тебя, с войском, когда наступит этот момент. Род твоих великих предков не должен прерваться. Да и сам ты больее чем заслужил место не просто генерала, но и главы клана. — сказал я, протягивая Ичиро эликсир жизни. — Нет, благодарю, еще один в меня не влезет. — сказал он, отведя мою руку. — И так уже из ушей льется. Простите, господин. Мне понадобится отдых, прежде чем я смогу вернуться в бой. — Можешь не торопится, кажется его исход уже предрешен. — сказал я, смотря на карту. Объединившиеся десятки теснили разрозненных противников, безжалостно добивая тех, кто сопротивлялся до последнего. Крупная группа смогла бежать на север, как я и рассчитывал, но те, кто слишком задержались в центре и оказались слишком близко от стены быстро лишались предводителей. Вовремя подоспевшие лучники засыпали врагов ливнем из стрел и болтов, а самых сильных и упорных выщелкивала по одному Аи. Знамена падали одно за другим, пока последнее не сложили у стены. Дом Света выстоял свою первую осаду. Бой завершился, хотя до конца войны еще оставалось слишком далеко, и понимали это все. — Собрать погибших. Отнести в лазарет раненых. Пленных раненых тоже. Магов под контроль, обычных в веревки и на работы! — отдавал я распоряжения, дублируя их через интерфейс и распределяя задачи. — «Аи, возьми всех, кто не слишком пострадал, твой отряд меньше всего участвовал в битве». «Юн, подготовь отряд встречи, скажи, что мы скоро будем». «Бом, грузи орудие на телеги, запрягай свиней. На переговоры поедем». Глава 4 — Господин Гуанг Валор. — чуть поклонился, как равному Хэй Акио, когда я вошел в огромный белый шатер, служащий для переговоров. За бархатно-алым квадратным столиком сидели Юн и Акио, позади них расположились немедля склонившие головы генералы-тысячники, и особенно выдающиеся сотники. — Вы наконец соизволили присоединиться к нашей беседе? — Прошу прощения за задержку, господин Акио. — почти не кивая ответил я, сразу обозначая статус и русло беседы. — Мое появление немного задержали недобитки-отступники, из клана Пинг. К счастью недоразумение быстро завершилось. Их силы оказались перебиты, а военачальники казнены. Уверен, вы поддерживаете наш успех. Как и главы совета. Позвольте пригласить вас, и всех ваших военачальников на небольшое представление. — Если вы просите меня как равного, я соглашусь на ваше приглашение. — упрямо сказал Акио, от которого не укрылось ни то что я разделил его и совет, ни то что я специально не назвал его родовым именем. Это не было прямым оскорблением, и все же Акио с трудом сдержался, одернув руку уже тянувшуюся к трезубцу. — Я с радостью предоставлю вам возможность доказать наше равенство в поединке. — улыбнулся я, разводя руки в стороны. — Если вы того желаете. — Нет. У меня нет намерений оспаривать ваш статус Владыки. К тому же вы после длительного и тяжелого сражения, вряд ли этот бой будет честным. — усмехнулся парень с тремя золотыми и одним серебряным поясами, легко найдя благоприятный повод не лезть на рожон. Он поумнел. Стал холоднее и умелее. За то время пока я провалялся в капсуле он сумел подняться на две ступени и формально вполне мог быть руководителем даже крупного клана. Если бы не было других наследников. — Рад что мы не нашли противоречий по этому вопросу. Мы берем паузу в переговорах. Прошу следовать за мной. — стоило мне отдать явный приказ, как все слуги и военные моего клана склонились, а стоило Юн грациозно подняться и встать рядом, как они начали сворачивать шатер, даже не дожидаясь пока потенциальный противник поднимется. Чтобы не оказаться в роли сидящего на полу, посреди войска, Акио поднялся. Чуть торопливее чем того требовал статус, на который он рассчитывал. Чтож, дорогу молодым. Я сам такой же, и всех церемоний придерживаюсь только когда это полезно мне. Что не может не бесить старых глав кланов и членов высшего совета Чщаси. Но тут пришлось сыграть в обратную сторону, ведь в отличие от меня Акио не хочет двигаться вперед, он хочет захватить власть в клане и вернуться к тому что было, а значит все церемонии — обязательны и крайне важны. — Я приказал отвести основное войско. Слишком много людей могут помешать отличному виду. — сказал я, успокаивая брата Лин. В самом деле. Даже осадные орудия Ксу и передовые отряды щитоносцев ушли в глубокий тыл. Осталась только сборная сотня Бома и лучницы Аи, во главе с моей женой, вновь спрятавшей винтовку в красивый шелковый футляр. Процессия выглядела довольно странно, словно вышли на прогулку два благородных дома. И нет никакой войны. А то что в паре сотен метров колышутся сотни копий в руках готовых к битве солдат — так это молодой бамбуковый лесок, ничего более. Хотя абстрагироваться от войны совершенно мешали доносящиеся крики раненых. Не наших, тех давно унесли в лазареты, а со стены где прогулялся пожар. Камнебойные орудия потрудились на славу, обрушив края башен, и заставив защитников спрятаться глубже. Но пробить толстую стену не смогли. Впрочем, сейчас это было даже к лучшему, ведь что могло красочнее продемонстрировать новообретенную силу, как не разрушение того, что считали совершенно неприступным? Поцеловав обеих жен, я посадил их на подготовленные места, и в одиночку направился к изменившему свои очертания холму. Воздев руку к небесам, я начал подготовку, боевая медитация души, усиленная хором воинов Юань-ци. Позволила почти полностью поглотить ближайшие земли. Все, кто мог видеть, что происходит на холме, попали под действие техники. Акио, сам бывший героем, идущим по пути Души, достойно сопротивлялся больше минуты, но слуги и охрана оказались подобраны слишком хорошо, и под предводительством Юн взломали его защиту. На только что пустом небе сгустились тучи. Черная точка накапливалась, пока из нее не начал идти дождь, высыхающий раньше, чем успевал долететь до земли. В небесах сверкали далекие разряды, и многие месяцы не видевшие дождя воины, с удивлением смотрели наверх. Все шло по плану и в свете очередной далекой вспышки все увидели стремительно спускающегося дракона. — Ус-ро-да! — выкрикнул я, и вспышка очередной молнии ударила прямо из пасти спускающегося змея, оглушив всех громом. Стена, в которую ударил разряд, разлетелась на куски. Несколько огромных валунов провалилось внутрь, и столб воды поднялся выше крепостных башен, оставляя в воздухе густой туман. Капли орошали жадно впитывающую влагу иссохшую землю. Но когда я уже закончил технику, развеивая сложную иллюзию, громыхнуло еще раз и с небес полился настоящий дождь. Тысячи людей и нелюдей, уже не видевших надежды, смотрели на тучи. Почувствовали прикосновение дождя и столь страстно пожелали его, что воплощение случилось без моего участия. Тучи быстро расширялись, и вскоре закрыли собой весь остров. Я усмехнулся, спускаясь с холма, и вглядываясь в счастливые мокрые лица. Новая реальность. Хотел ли я дождя? Естественно. Планировал ли такой эффект? Нет. Моя цель была куда проще и прагматичней. Можно было обойтись без подготовки и широких жестов. Рано или поздно и рецепт пороха, и конструкцию пушек растащат. Уже через полгода, если не охранять секрет, во всех кузнях можно будет увидеть бомбарды и пушечки. Но именно для этого я монополизировал добычу пороха. Именно по этой причине не отдал изготовление орудия Ксу, оставив в своих мастерских. Я не могу допустить, чтобы противники получили те же силы, пока я не захвачу власть на острове. — Приносящий дождь. Владыка. — доносилось со всех сторон. Воины забыли, зачем мы здесь. И даже Юн и Аи смотрели с восхищением, переводя взгляд с меня на небеса и обратно. — Кажется вы только что заработали себе новое прозвище. — не слишком весело сказал Акио, над которым держали уже промокший бумажный зонтик. — Громовой зверь приносящий дождь. Вскоре ваши титулы перестанут влезать во все приличествующие рамки. — Такова судьба молодых владык. — пожал я плечами, садясь возвышении. — Но думаю вы увидели куда больше чем дождь. Как вам моя новая техника? — Ужасающе. — нехотя признал собеседник, переведя взгляд на окончательно разрушившуюся стену, из которой толчками вырывалась подготовленная магами противника вода. Выливалась вместе с трупами наг, разорванных гидроударом. Вероятно, они собирались напасть на передовые части после того как магией уничтожат первые ряды, но сейчас все их надежды и планы уже не имели никакого решения. — Мы забрали себе плотину, и всю западную половину острова до тайного дворца. — улыбнулся я, не предполагая, а констатируя факт. — Все самые плодородные и безопасные земли теперь под нашим полным контролем. Новый город, Дом Света, растет не по дням, а по часам, наполняясь слугами и воинами со всех кланов. Великий клан Гуанг, сегодня стал больше еще на несколько тысяч воинов. — Вы угрожаете нам? — спросил Акио, оглядываясь на своих растерянных генералов. — Мы спрашиваем, хотите ли вы бойни. — не снимая вежливой улыбки повернулся я к собеседнику. — Предводительница клана Хэй обязалась поддержать нас в бою. Вместо этого я вижу ее брата, который не только не помог мне, но и угрожал моему флангу, заставив снять часть воинов с основного направления. А потому я крайне вежливо спрошу еще раз. Что вы здесь делаете?