Зато в паре километров к северу отлично просматривалась гигантская смотровая вышка. Прикинув по карте, я понял, что это то же место где готовили воинов на моем четвертом году обучения. Жесткие тренировки под руководством декана Шунюаня не прошли даром, и я узнал тогда много о себе нового. Как и о предателе. Но сейчас важнее то что в момент моего последнего посещения этой башни, как и виднеющихся стен — не было. Если здесь отстроился именно Ян — то честь ему и хвала, он проделал действительно колоссальную работу. Вот только, какого черта? В смысле — Гуань-Юнь должен был прибыть в эту местность еще несколько месяцев назад, но я не вижу протоптанной на юг дороги. Мог ли прославленный Владыка и генерал бросить свои войска и сам двинуться вглубь джунглей северного форта? Очень сомневаюсь. Несмотря на вспыльчивый характер его никак нельзя назвать дураком. Значит он взял только пеших, лучших воинов и героев, отправив остальное войско домой. Вполне допускаю — что в том числе и на переговоры. В клане Фенг старейшины имели право голоса, но не при живом владыке, самом молодом владыке этой семье, взошедшем по лестницам крови и тела. Вряд ли они могли отправить на переговоры воинов с печатями и флагами без его ведома. А значит либо замок, который я вижу, принадлежит господину Гуань-Юнь. Либо его укрепления глубже. Тьма на миникарте начиналась дальше, вглубь территории северного форта, и мне удалось сделать несколько пометок для продвижения войск. Вскоре к моим замечаниям начали добавляться наблюдения разведчиков. Все же это никогда не было моей основной специализацией, так что я мельком просмотрел доклады и уже после второго повернул обратно к войскам. — Разведка не обнаружила следов недавней деятельности крупных сил, господин. — отчитался стоящи на стене Ичиро. — Тропы — уже заросли травой и кустарником. Следы от костров говорили о том, что здесь ходят раз в несколько дней и небольшие группы — меньше десятка воинов или торговцев. В то же время вырубка леса не ведется очень давно. — Требование Джен? — на всякий случай уточнил я. — Не знаю. Возможно выясним, когда доберемся до внутренней крепости. — ответил генерал, указывая на легко заметные строения. — Там происходит что-то странное, вернее не происходит. Полное отсутствие дыма. Готовить без огня пищу, ремонтировать в кузнях оружие и доспехи — невозможно. — Ясно, но идти без разведки дальше нельзя. Готовь основные силы, я возьму половину всех разведчиков и всю переправленную кавалерию. — сказал я примериваясь, каким путем лучше двигаться к крепости. — они и без меня прекрасно знают как нужно скрываться, но с моими способностями доберутся до самых ворот незаметно. Если мы заметим преобладающие силы врага или что-то странное немедля вернемся. — Как прикажете, господин. — Ичиро согласился, почти не выказав недовольства. Лишь до бела сжатая на рукояти меча ладонь говорила о многом. Переправа всех нужных мне подразделений заняла меньше часа, я же и вовсе спрыгнул вместе с Чимбиком не получив никаких повреждений. Тело, укрепленное Чжен-ци выдерживало и не такие нагрузки. Стоило последнему лифту коснуться земли как мы выдвинулись вперед, рассыпаясь по джунглям. Разведчики ушли по сторонам, а сотня всадников — вместе со мной прямо к крепости. Тут же выяснилось, что моя хваленая кавалерия в джунглях чувствует себя не слишком хорошо. Демонический лев не видел препятствий, да и кабаны будто вернулись домой, а вот всадникам на страусах пришлось нелегко. Даже пешком, в их случае, было быстрее. Так что пришлось послать их назад, в результате чего я остался всего с сотней. — Держитесь ближе, смотрите по сторонам. — приказал я, прижимаясь к шее Чимба и активировав зрение Ци, мгновенно отделившее живое от неживого. Мелкие звери разбегались в стороны, и их сигналы быстро пропадали в корнях. Птицы осторожно кружили в вышине, под палящими солнцами. А вот животных крупнее древесной крысы я впервые увидел уже у ворот крепости, одна из свиней паслась прямо посреди дороги и то что ее не съели тоже было знаком. Вот только все мое внимание уже перенеслось на деревянную стену, укрепленную лианами. — Ворота открыты, нас будто приглашают. — напряженно сказал сотник, сжимая в руке копье. Медный герой из Фенг уже был стар, но мы научили его паре новых трюков. — Следите за входом, я осмотрюсь сверху. — приказал я, едва потянувшись мыслью к Чимбу. Лев не стал ждать, его когти вонзились в древесину и спустя секунду мы уже рассматривали крепость сверху. Ужасающая картина. От глиняных домов, сделанных из плетеных веток и обмазанных снаружи грязью — ничего не осталось, они сложились внутрь от ударов. В более крупных строениях зияли дыры, словно их пробивали тараном. Даже с расстояния нескольких сотен метров можно было легко различить следы крови и сломанное оружие. «Мы опоздали. Крепость пала». — написал я Ичиро. — «Готовь войска и выдвигайся нашим путем. Не забывай о разведке, пусть мы и не заметили сопротивления — засады могли появиться позже или просто пропустили нас из-за ока урагана». «Принял к исполнению, господин». — ответил генерал, и выходя из интерфейса я заметил, что область тьмы внутри северного форта уменьшилась. Она будто прогнулась, вместе с моим приближением. И это не столько радовало, сколько давало новые поводы для размышлений о ее природе. — Ищите выживших! — приказал я, спустившись со стены. — Врагов, друзей, не важно. Всех ведите ко мне, мы справимся с любым противником. — Слушаюсь, господин. — кивнул сотник, и повернулся к своим подчиненным. — Десятки с первого по третий — северная сторона. С четвертого по шестой — южная. Остальные вместе со мной на центр. Не рассчитывая только на кавалеристов, я связался с настоящими разведчиками, забрав почти треть на обеспечение безопасности основного войска и обследование внутренней крепости. Время было не на нашей стороне, но спешить с продвижением трехтысячной армии в любом случае не выйдет. Как я и боялся, обожженные тела нашлись довольно скоро. Целые братские могилы, на десятки воинов и животных, прятались в больших домах. Будто кто-то стеснялся показывать их небу, но не мог отделаться от старых привычек. В то же время огонь каким-то чудом не выжигал строение, а будто горел только с одной стороны и вниз, об этом говорили легко читаемые опалины. С определением принадлежности убитых тоже не было никаких проблем. Ярко красные туники сохранились на многих телах. Как и доспехи воинов, и героев. Кто бы не совершил это нападение — ему было совершенно наплевать на материальные ценности, и в то же время он сохранял видимость порядка. Обходя один дом за другим я пытался найти хоть какие-то намеки на личность нападавшего, но обнаруживал лишь поломанное оружие и тела. «Господин, тут теплый уголь!» — позвал меня десятник, и когда вскочив на Чимба я примчался в указанное место — увидел кузню. — Угли в печи еще теплые, вчера вечером здесь что-то грели. — сказал разведчик, доставая небольшие крошки метала. — Странно, я такого никогда не видел. — Кто-то очень постарался чтобы разогреть сталь до бела. — задумчиво сказал я, глядя на оплывшие края найденного кусочка. — Это выжигает метал, а у нас и так каждый наконечник для стрелы на счету. Чужак… — С острова Гэге? — удивленно посмотрел на меня разведчик. — Думаете они начали полномасштабное вторжение? — Мы бы знали. — покачал я головой. — Дозорных на стены! Продолжайте искать! Задумавшись я сидел, облокотившись на Чимба, в самом центре крепости, складывая то что мне уже известно. Судя по повреждениям зданий и количеству убитых — нам противостоит армия. Может не слишком хорошо организованная — но большая и достаточно мощная. В ее составе есть как звери, так и разумные. Много тяжело бронированных мощных воинов, способных проламывать стены. Судя по кострам — у них нет обычая сохранять ресурсы, даже мясо для зверей. Любой, кто рос на Чщаси прекрасно знал нашу постоянную нехватку доступного железа, дерева и живой силы, мы бы не поступили так и не позволили поступить другим. Ну и сами костры — они странные. Если в первый раз можно было подумать, что угли прогорели до золы, а потому мы видим только останки, то теперь эта «странность» стала более явной. — Господин, в крепости нет ни души. — мрачно отчитался вернувшийся сотник. — Мы проверили каждый дом, отыскали подвалы и погреба — пусто. — Тела считали? — на всякий случай спросил я. — Да, около семи сотен. Судя по одежде — далеко не все из них были воинами. Нашлись и охотники, и рыбаки, и крестьяне. — Ясно… если здесь и была армия Гуань-Юнь, она ушла дальше, вглубь джунглей. Оставили достаточный для удержания против пятитысячной армии гарнизон и отправились на войну с отступниками. — констатировал я. — Ищите дорогу по которой ушла армия, возможно это произошло давно. К тому же они двигались привычными путями, прыгали по деревьям и крались, а не шли строем. — Уже нашли. — довольно отчитался сотник. — Отметины на стволах старые, многие уже успели покрыться свежей корой. Но их достаточно чтобы говорить о массовости исхода. Пару месяцев назад он двинулся вглубь джунглей. — Зачем, если здесь у него была достаточная армия? — нахмурился я. — Возможно посчитал что победа уже за ним и решил расправится с остатками? Не важно, найдем — выясним. Мы явно догоняем врага, готовьтесь к битве. — Как прикажете, господин. — поклонился сотник, садясь верхом. — Стройся! Двигаемся в джунгли! «Ичиро, приказы меняются. Двигайся к крепости с восточной стороны, и не останавливаясь продолжай движение по отмеченному маршруту. Оставаться во внутренней крепости небезопасно. Тут никого не осталось в живых, весь гарнизон перебит. У нас серьезный враг, куда опаснее твоего брата». «Понял, господин. Мы будем в течении получаса». — ответил генерал, и открыв карту я убедился в правдивости его слов. Армия, неостановимым потоком, двигалась через джунгли к нашей точке. Полчаса решали многое, но я все же предпочел дождаться основных сил. Что-то мне подсказывало, что они нам очень пригодятся. — Господин. — чуть поклонившись в седле произнес Ичиро. — Мы натолкнулись на пару неумелых засад, хотя скорее на охотников, что не находили себе места. — Вот как? Отлично. Ко мне их. — Я знал, что вы так скажете. — улыбнулся соратник, жестом подзывая крепких мужчин и женщин, из орков-полукровок, судя по поясам — адептов и воинов. — Говорите. — Простите, господин, нам почти нечего рассказать. — упав в пыль взмолился старший. — Мы были на охоте, когда это произошло. — Почти. — кивнул я, окутывая душу охотника уверенностью и спокойствием. — Говори. — Что было в крепости мы не знаем. Но вот нападающих… — он затряс головой, в попытке избавиться от жутких воспоминаний, но я наоборот усилил их ментальной техникой. — Твари. Мы раньше таких никогда не видели. Не животные… нет. Серые, почти черные силуэты, похожие на эльфов. Вот только вместо рук у них — длинные лезвия. Их не берут стрелы и мечи — они все из металла. — быстро запричитал старший охотник. — Мы столкнулись с одной из них в лесу. Пытались убить. Потом — сбить со следа. Еши пожертвовал своей жизнью, чтобы позволить остальным сбежать. — Значит вы бежали как трусы, вместо того чтобы сражаться с товарищами против общего врага? — гневно спросил Ичиро, потянувшись к мечу. — Спокойно, они не воины, ты же видишь. — остановил я генерала. — Идем. Больше терять времени нельзя. — Вы что-то поняли, господин? — спросил через минуту Ичиро, когда мы оказались достаточно далеко от охотников. — Описание тебе не показалось знакомым? Руки-лезвия, тело из стали. — издалека зашел я. — Непробиваемая для стрел и мечей броня… — Библиотекарь? — нахмурившись посмотрел на меня генерал. — Верно. И его собратья стражи. — тяжело вздохнув ответил я. — Кто бы не был нашим настоящим врагом. У нас почти нет оружия против этих тварей. Готовь магов земли и огня, скорее всего нам понадобится их помощь. Глава 20 — Дым, — передали разведчики через семь часов на закате. — В двенадцати километрах севернее. Почти у самой стены. Будем там часа через два. Даже в джунглях не каждое дерево было способно выдержать Чимба, поэтому мы полагались на снующих по вершинам воинов, высматривающих противников. Скорость перемещения обычных войск, а тем более обозов, сильно упала. Минус перестроенной из отдельных групп армии. — Продолжайте движение. — приказал я, поправляя левый рукав. — Господин, может вернемся к старой форме? Выделим отряды только из воинов и героев, пойдем вперед быстрее. — предложил Ичиро, недовольный нашей скоростью. — Нет. Продолжаем движение. Пусть тяжелые всадники расчищают дорогу. — повторил я, пуская льва вперед. Уже тря часа назад разведка наткнулась на протоптанную множеством ног тропу. Очень тяжелых ног, в подкованных ботинках. Если верить разведчикам — мы догоняли врага, опережающего нас на пять-шесть часов максимум. Вот только я совершенно не был уверен в том, что мы с этим врагом справимся. Стена деревьев глушила далекие звуки, но разведчики все чаще докладывали о битве, идущей впереди. Тьма отступала, под моим напором, и я наконец начал чувствовать ее напряжение. Будто мощный чуждый разум давит на черепную коробку пальцами. К счастью моей Юань-Ци вполне хватало для защиты и себя и ближайшего окружения. Но от этого не становилось проще смотреть как пропадают передовые отряды разведки. «При первой опасности — отступать к основному войску». — приказал я. — «Докладывать обо всем увиденном и услышанном». — Я чую битву. — разминая плечи усмехнулся Ичиро. — Предстоит хорошая драка. — Не увлекайся. Ты в первую очередь генерал, а потом уже боец. — осадил я горячий пыл товарища. — Мы пообещали выжить и вернуться домой. Ты помнишь наставления мастеров? Мы можем позволить себе погибнуть только если наша смерть сохранит сотни чужих жизней. — В вашем случае — тысячи. — согласился Ичиро. — Героев, даже золотых — довольно на острове. Владык — всего шестеро. — В этом я уже не уверен. — мрачнея сказал я, прикидывая силы возможного оппонента. — Руководить такой армией стражей не может слабак. Возможно он будет даже сильнее меня. — Сильнее вас? — не веря повторил Ичиро. — Как это возможно? — Если это тот о ком я думаю, волк севера, то мы уже встречались в бою, и тогда я выжил чудом. Сейчас ситуация может быть куда хуже. Маги готовы?