— Для этого нужно чтобы вторая сторона была готова к переговорам, а Силерантил убежден что избран богами. — покачал головой Джен Ли. — Делайте что должны, мы не станем участвовать в битве… — Ясно. В таком случае мы покажем мощь, с которой ему придется считаться. — собравшись с мыслями произнес я. — Ему наплевать на потери, и он это уже не раз доказал, как во время атаки на клан Фенг, так и во время тактических игр. Его не остановит обычная сила или угроза гибели армии. Но возможно я найду способ остановить его лично. Готовьте войска, мы встретим врага на своих условиях. Передовые части Фенг и Гуанг выдвинулись на позиции сразу же. Больше тысячи воинов, готовых к немедленному противостоянию расположились в полутора километрах от городской стены. Маги подземных народов возвели в поле укрепления из камня, смешали с потрескавшейся землей и пылью полуметровый пласт воды, создав болотистую местность протяженностью в километр и шириной в десяток метров. Кавалерия заняла заранее обозначенные позиции, позволяющие как атаковать вражеские фланги, так и быстро сместиться для защиты центра. Непокорные эльфы оккупировали небольшой лес между тайным дворцом и Домом света. Клан Ксу в спешке привез свое последнее изобретение — большой осадной арбалет на телеге. Акио, и пятьсот верных воинов Хэй заняли южный фланг. До армии им было далеко, старый формат сказывался, но раньше это не ставило вопросов о боеспособности. Южный фланг, перекрывающий проход между внешней стеной Чщаси и Домом света, заняли отступники Пинг, получившие шанс искупить проступки кровью. Всего за несколько часов мы сформировали устойчивый фронт, достаточный для сдерживания многотысячной армии противника. В крайнем случае центр должен был поддержать отступление флангов, а затем сам втянуться в городские ворота. Но меня крайне смущала вновь разрастающаяся тьма, уже полностью поглотившая Тайный дворец, и медленно надвигающаяся на наши позиции. Я не видел своих войск, а стоило кому-то из разведчиков попасть под влияние противника — он пропадал из моего зрения Ци, терялась связь и возможность отслеживание. Я оглох и ослеп, видя только то что находилось в пределах моих органов чувств и за спиной — в безопасной зоне. Непривычное чувство, которое пришлось компенсировать посыльными на страусах. — Войска противника в двух часах пути. — сообщил запыхавшийся, совсем молодой гонец. — Их тысячи! Черные твари идут впереди, вытаптывая дорогу! — Успокойся, воин. — похлопав по дрожащего парня лет двенадцати сказал Гуань-Юнь. — Мы сражались с ними и победили, второй раз всегда проще чем первый. Верно я говорю, господин Гуанг Валор? — Совершенно. — кивнул я, вглядываясь в горизонт. Два часа — предательски мало. Но, к счастью даже если бы ни одна из сторон не присоединилась к нам вслед за Фенг, мы готовились к противостоянию со всем остальным островом. Да что там, это был мой основной и единственный сценарий. Захват власти с минимально возможными жертвами. А для этого — получение подавляющего превосходства в обучении армии, вооружении и умениях командования. Вот только все мои планы пошли прахом вместе с появлением ранее неведомого врага. — Эльфы были обнаружены своими братьями из Джен и вступили с ними в бой. — доложил гонец, не слезая с птицы. — С ними странные звери. — Пусть отходят к отступникам, это приказ. — сказал я, и уже другой гонец умчался к лесу. Я держал перед глазами меняющуюся карту, тьма приближалась. Где-то там, в ее центре — шел самозваный император эльфов и кукловод. — Засада не удалась, но теперь мы знаем чуть больше. Хотя просто твари, не показательно. — Будем выдвигаться вперед? — спросил Гуань-Юнь. — Нет. Мы в хорошей позиции. Он нет. Посмотрим, что он попробует сделать. — ответил я, вцепившись в карту глазами. Была одна вещь которой я очень боялся. Что молитвы моих приспешников, оставшихся в Доме света, окажутся недостаточно четкими, яростными и громкими. Что Янус передумает и в последнюю секунду у нас за спинами откроются порталы, через которые враги хлынут в наши тылы. Все остальное мы сможем пережить, и возможно даже победить в схватке. «Обнаружен большой отряд противника, движущийся от тайного дворца к южному побережью. Больше тысячи воинов, но разглядеть кто именно не получается». — доложил по связи души смотровой пост. Он находился на самом краю темной области и скорее всего уже послал дублирующего гонца, чтобы продублировать информацию. «Продолжайте наблюдение, докладывайте каждые пятнадцать минут». — приказал я, жестом подзывая Акио, ждущего в ставке. — Да, господин Валор? — спросил второй наследник Хэй. — Клановый дом Хэй выдержит нападение тысячи врагов, или ему понадобится подкрепление? — У нашей госпожи под началом более трех тысяч воинов и несколько десятков героев, они умеют оборонять стены и не раз сражались с демоническими тварями. — ответил Акио, а затем, немного подумав, добавил: — К тому же — рядом запруда и океан, мы всегда можем получить подкрепления из дружественных племен. — Это может быть обходной маневр, с попыткой ударить во фланг. — предположил Гуань-Юнь. — Советую отправить отряд на перехват. — Нет. Мы не можем распылять силы. — покачал я головой, просматривая чистый от тьмы тыл. — Что мы можем — так предупредить гарнизон и убрать с полей крестьян. Нечего гибнуть попусту мирным жителям. Отправляйтесь к Хэй Лин с донесением, пусть тоже готовится. — приказал я, возвращаясь к карте. — Нам остается только ждать действий врага. Спорить ни у кого желания не нашлось. К тому же спустя всего несколько минут и без всяких гонцов стало понятно, что войска противника близко. Девять солнц уже клонились к закату, и в оранжевых лучах легко угадывалось огромное облако пыли, поднятой тысячами ног. Как и говорили гонцы — первыми стали видны серо-черные твари, поблескивающие металлом. Они двигались не ровным строем, а бежали врассыпную, мешая прицеливанию. Зрение, усиленное Ци, выхватывало искаженные потоками горячего воздуха фигуры, с длинными лезвиями вместо рук. Ожившие статуи неслись вперед, не чувствуя усталости, а между ними угадывались полутораметровые звери, с щупальцами на спине. Остальных войск пока видно не было, или же они скрывались в пыли. «Куват, готовь гарнизон, скоро может начаться атака. Не удивлюсь если они попробуют совершить диверсию». — предупредил я градоначальника, а про себя подумал, что на его месте так бы и сделал. Для меня этот остров — родной дом и отправная база, каждый убитый — огромные потери в будущем. Для противника, который не ценит жизни даже своих солдат — они лишь разменная монета. Так что нанести удары по мирному населению для него вообще не станет проблемой. Мы же должны были спасти как можно больше, и по этой причине встречали врага перед воротами, а не за городскими стенами. Остановить или ослабить врага до того, как он подойдёт к основным укреплениям — наш долг, и все воины Гуанг это понимали. Союзники возможно тоже, но их ситуация оказалась куда сложнее. — Идут… — констатировал Гуань-Юнь, поднимая копье. — ИДУТ! Приготовиться к бою! Я не стал вмешиваться, запуская пальцы в густую гриву Чимбика. Демонический лев тихо рычал, показывая длинные клыки, и выражая наши общие эмоции. Я беззастенчиво использовал его ментальную энергию чтобы успокоить и усилить собственную Юань-ци. — Баллисты! — коротко приказал я, когда враг подошел на пятьсот метров. Редкие тяжелые баллисты, груженые на телеги, выбросили в воздух сотни килограмм камней. Острые осколки ударили по толпе наступающих, и это даже возымело незначительный эффект — я увидел, как падают пустые големы, которым перебило ногу или проломило грудину. Как снующие между ними волки падают, забившись в конвульсиях. Вот только на общие порядки неприятеля это нисколько не сказалось. Они продолжали переть, растянувшись вдоль горизонта и прячась в облаке пыли, которое сами же поднимали. Сколько там врагов сказать проблематично. Тысячи? Наверняка. Но на большую точность можно было не рассчитывать. Но и нас — не кучка. Воины, оглядываясь на соседей, набирались духом, а одинокие падающие враги вызывали бурю одобрительных криков. Постепенно нарастающий страх перерождался в агрессию. А злой воин — это хорошо. Отчаянней будет биться. Главное, чтобы ярость не стала паникой, под напором холодного ужаса, который несли на себе марионетки. — Столкновение у отступников! — доложил глашатай, но я лишь кивнул. Видел и так. Продолжающая наступать тьма, закрывающая мою миникарту туманом, будто натолкнулась на стену, и из-под ее покрывала наружу выскочили сотни красных точек. Вот только место для этого выбрали не самое удачное. «Куват, с севера. Пусть эльфы и отступники идут на стены и в башни. Встречай гостей». — приказал я, напряженно всматриваясь в позиции между Домом света и внешней стеной. Я до конца не был уверен в своем решении, и все же план работал. Отступники, да еще при поддержке малочисленного, бежавшего из леса отряда эльфов Мэй — пусть не самый явный, но откровенно слабый фланг. У них не было ни укреплений центра, ни большой армии или отрядов поддержки. Но это только с точки зрения врага, не разбирающегося в жизни на острове. Любой ребенок, знает, что воины Чщаси умеют карабкаться по стенам не хуже ящериц, а герои и вовсе могут бежать по вертикальным поверхностям с помощью крюков на ботинках. Стоило врагу прорваться в узкое горлышко между стенами, как на него со всех сторон полетели снаряды. Красные точки, минуту назад врубавшиеся в ряды моих солдат, теперь быстро таяли. «Это Лин. Войска противника развернулись, идут к вам, на север». — связь с главой Хэй была краткосрочной, но достаточной, чтобы я почувствовал интонацию горечи и облегчения, она была счастлива, что атака направлена не на ее клан. — «Около тысячи. Эльфы, твари, звери. Готовьтесь, мы ударим им в спину». «Благодарю. У нас есть чем их встретить». — ответил я, мгновенно переключаясь на кавалерию. — «Южный фланг, с минуты на минуту появится противник. Ударьте и отходите к западным воротам держась вдоль стены. Если перестанет вас преследовать — бейте вновь. Нужно чтобы у лучников был шанс расстрелять их в движении». «Выполним, господин Валор!» — ответил по связи командир тяжелых кабаньих всадников, и вскоре пять сотен зеленых точек выдвинулось навстречу приближающемуся фронту. — Уверен, что это хорошая идея? — спросил Гуань-Юнь, поняв, что от армии отделилась приличная ее часть. Сейчас враг ударит, и подмоги уже не будет. — Нам она и не понадобится. — выдохнул я, забравшись на Чимба. Серая масса приближалась, сверкая в закатном солнце клинками. До столкновения оставались считанные секунды. — За Чщаси! За славу! — За славу! За Чщаси! За Гуанг! — раздалось позади меня, и в следующее мгновение прыгнувшие вперед твари рухнули в вязкое болото, резко потеряв в скорости. — БЕЙ! Глава 27 Сотни тяжелых арбалетных стрел и увесистых камней осыпались градом на увязших в грязи марионеток. Снаряды проламывали толстую скорлупу и откалывали части полых доспехов. Ринувшиеся было за ними звери оказались умнее. В последний момент они отскакивали в сторону, возвращаясь в облако пыли. Ответ не заставил себя ждать. Облако стрел вырвалось из завесы, со свистом рассекая воздух. Щиты первых рядов моей армии резко пошли вверх. Но в паре метрах от условной линии противоборства стрелы снесло порывом ветра, и они бессильно попадали в болото. Следующий залп не пролетел и десяти метров. Вихрь подхватил их, обрушивая на первые ряды наступающих. Магический ветер, идущий от самой земли, сдул облако пыли, обнажив ряды врага. И в этот момент мне впервые с момента начала схватки стало по-настоящему страшно. Дело было не в количестве, хотя силы противника не уступали нашим. Мы ожидали увидеть марионеток, волков и эльфов. Но армия врага оказалась куда разнообразнее. Десятки невиданных ранее существ — чешуйчатые монстры, достигающие двух с половиной метров в росте. Крылатые твари, лишь издали напоминающие людей, частью туловища и головой. Мохнатые чудовища, способные легко поспорить длиной рук с гориллами. Но куда страшнее для меня, что они были в клановых накидках и сохранили на себе части экипировки воинов и героев кланов Пинг, Джен и даже Гуй. Все они, все эти звероподобные монстры — когда-то были людьми, эльфами или орками. Расами склонными к Чжен-ци. — Ты видишь тоже что и я? — уточнил Гуань-Юнь, сердито глядя на нестройные ряды врагов. — Он превратил наших братьев… в это? — Да. Иного объяснения я не вижу. — хмуро заметил я. — Должна быть причина, почему они согласились на столь чудовищное изменение. А значит они стали быстрее, сильнее или выносливее. — Против убийства этих тварей даже Джен Ли возражать не станет. Если кому-то нужен был дополнительный повод, чтобы сражаться — вот он. Дерись, иначе тебя превратят в монстра. — сказал глава Фенг, указывая глефой на врагов. — Прочь сомнения. Нужно уничтожить уродов и убрать заразу с нашего острова. Я не стал ему отвечать. В стане врага произошло шевеление, сквозь ряды гигантов шел уже знакомый мне враг — северный волк. На сей раз он не стал притворяться одним из отступников или жрецов, облачившись в полный стальной доспех. Из сочленений на шее торчала шерсть, но правая рука оказалась полностью свободной от доспеха. Хотя по цвету конечность не отличалась от брони — черно-стальная, отсвечивающая в последних лучах садящихся солнц. — Я, пророк и сын божий, первый после бога, император людей и эльфов — Майкл Силерантил! — мощный, многократно усиленный голос прокатился по округе. — Сдавайтесь или падете под моим взором! На колени! Волна ментальной силы ударила по рядам моей армии. Я никогда прежде, даже во время сражения с Гуй Шен или Шунюанем не чувствовал такого подавляющего напора. И сотни воинов врага, в едином порыве опустившиеся на землю, лишь подавали пример. Несколько секунд — и то же началось с моими солдатами, из слабых. — Встать. — приказал я, накрывая каждого связью. — Поддержка — щиты. Ментал. — На колени! — вновь взревел Майкл, но десятки воинов и героев Юань-ци уже активировали защитную медитацию. Ряды вновь выровнялись, армия встречала врага в полной боеготовности. — Во имя Света! — прорычал ложный император, поднимая двуручный меч, и лезвие вспыхнуло. — Именем его! — Во имя Света! Именем его! — пророкотали ряды противников, и я почувствовал, как сила начинает наполнять их. Воплощение, искривленное, не полное, но все же действенное. Они не понимали, как и с чем работают, полагаясь только на один аспект из многих. Тем лучше для нас. — За Чщаси! За Януса! За Гуанг! — взревел я, поднимая глефу. — За Гуанг! За Валора! За Чщаси! — хором ответили стройные ряды воинов, и внезапно прокатившаяся по небосклону молния осветила вечернее небо. Тучи начали сгущаться, хотя секунду назад там не было ни облачка. А следом за первыми, робкими каплями дождя и громом сверху раздался могучий рев. — За Гуанг Валора! Громового дракона, приносящего дождь! За Валора! За Януса! — Слово власти, Смерть! — взревел Силерантил, направляя на меня меч. Я лишь усмехнулся, но с в следующую секунду понял, что абсолютно зря. Сердце сжалось, перестав биться, боль в нижней части груди заставила меня согнуться. Но я понял природу этого явления. Это тоже была Юань-ци. Простая, как железная палка. Действующая не как наши привычные техники, а прямо. Но прямой удар не обязательно принимать на жесткий блок, достаточно изменить его направление или уклониться. Мне потребовалось три секунды, но я вновь выпрямился улыбнувшись. Что привело противника в неописуемую ярость. — Во имя смерти ложных богов и императоров. — прорычал Силерантил, поворачиваясь к последователям. — Встать! Во имя Света! — Именем его! — ответила армия измененных. — Во имя Света! Силерантил оскалился, рыча, и бросился вперед, возглавляя многотысячную армию. С воем в небесах мчался гигантский дракон, изрыгающий молнии. Последнее солнце зашло за горизонт. Последний луч исчез, и теперь две крошечных луны освещали поле где суждено было произойти самой важной схватке в истории всего нашего мира. — Боли нет. Крови нет. Тьмы нет. — почти хором произнесли мы с архиврагом. — Лишь свет! Дождь обрушился стеной, расширяя болото. Войска противников вязли, при наступлении, но двигались синхронно. Теперь, когда они не скрывали своей истинной природы и численности — их мощь поражала. Прикрываясь пустыми доспехами, они рвались вперед. Ловкие убийцы, получившие новую лохматую звероподобную форму, перепрыгивали болото по трупам друзей и разбитым доспехам. Тяжелые ящеры-защитники, шли по пояс в воде, почти не снижая скорости. Снующие в небесах стрелки осыпали нас стрелами.