– Ой. Не говори, что я здесь! – Попросила девочка, прячась за перегородку. – Иначе ты мне не друг! – С этими словами она подобрала подол платья и затихла, хотя ее тень отчетливо просвечивала через бумажную стену. – Ваше… – Начала было вошедшая рыжеволосая девушка, но я приложил палец к губам, и она осеклась, поняв меня без слов. О том, что император воскрес не должны знать вне храма. Иначе конфликта не избежать. Так что нужно сократить круг общения до минимума. – Вы не видели здесь мою ученицу, Джен Мей? – Уточнила девушка. – Боюсь, что нет, госпожа Дандан. – Улыбнулся я, разводя руками в стороны. – А что случилось? Она в чем-то провинилась? – Что? Нет! Она замечательная девочка и прилежная ученица. Обычно. Но иногда на нее что-то находит и вместо того, чтобы заниматься седо, она сбегает смотреть на птиц или любоваться цветами. – Рыжая вздохнула, но тут увидела тень за перегородкой и усмехнувшись продолжила. – Вот если бы она нашлась я дала бы ей сладких сушеных яблок на обед. – Правда? – С детской непосредственностью спросила из-за перегородки Мэй, и тут же поняла свою ошибку зажав рот руками. – Ой! – Ага! Вот ты где. Негодница! – Картинно топая сказала Дандан, и молниеносным движением зайдя за ширму отвесила девочке звонкую затрещину. – А ну немедленно заниматься! Или хочешь стать женой третьесортного кланового воина, который даже не может печать сложить?! – Ай-ай! – Схватившись за голову девочка выскочила в комнату. Но затем обернулась на пороге и улыбнувшись помахала рукой. – Пока, Вал! До встречи! Обязательно сними с головы обруч от бочки, а то вырастешь, а он нет. И голова лопнет! – Бегом заниматься! – Крикнула рыжая, и дождавшись пока девочка исчезнет из поля зрения поклонилась. А уже через несколько секунд я услышал веселый смех убегающей Мэй. – Что за вздор? Какая бочка? – Спросила, входя в зал верховная жрица. – Доброе утро ваше величество, вас не разбудили? Хорошо ли вам спалось? – Спасибо, все замечательно. Эта бойкая девчонка навела меня на одну важную мысль. Я не слышал, чтобы вы называли клановое имя Дандан. Почему? – Это очень просто. В шестнадцать девушка должна выйти замуж за предназначенного ей кланом мужа. Обычно сватовство проходит еще до пяти лет. А крупные кланы и вовсе могут договариваться до рождения ребенка. Только узнав пол. Сразу после совершеннолетия девушка теряет свое клановое имя и должна войти в клан вместе с супругом, беря новое. – Но это происходит не всегда. – Догадался я. – Верно. Изредка супруг может погибнуть до совершеннолетия, и тогда главы семей договариваются о новом браке. Как и в нашем случае. Еще в десять Дандан познакомилась с будущим супругом и смирилась со своей участью. Они сдружились, хоть и встречались только под присмотром взрослых. Но в прошлом году парень погиб на стене, и она отказалась выходить за его старшего брата, у которого и так уже две жены. Учитывая, что потенциальный муж почти в два раза ее старше я согласилась оставить девушку при себе. – Разумно и весьма благородно с вашей стороны. – Одобрительно кивнул я. – Но таким образом получается, что у мужчины клановое имя должно быть всегда? – Верно. – Поморщилась Кингжао. – Вам оно не нужно. Император один. Единственный и свой собственный клан, в который входит семья и доверенные лица несут его имя. Однако вы сменили имя. А кроме того, даже если вы вспомните старое название и возьмете его, это вызовет кучу вопросов. У нас небольшой остров, и пусть далеко не все на виду – так или иначе абсолютно неизвестных детей нет. А раньше времени выдать ваш секрет – значит поднять шумиху и подвергнуть вас смертельной опасности. – Я думал об этом с вчерашнего вечера. – Кивнул я. – Неужели на всем острове все живут вместе и все-всех знают? Сто тысяч человек? Неужели нет изгоев, преступников, отступников или просто отшельников, которые не пересекаются с остальными? – Безусловно есть и такие. – Кивнула, не понимая к чему я клоню, верховная жрица. – Вне скрытого дворца, между нами и внешней стеной острова проживает несколько не самых удачливых семей. Но зачем они вам? – Они? Совершенно не зачем. Но мне нужны их имена и расположение. Это может пригодится в самое ближайшее время. Выясните, нет ли пар, с детьми, которые живут вне основного населения, в дали, на отшибе или просто в сложно доступных местах. Я не могу скрываться в храме несколько лет. Рано или поздно секрет раскроется, если только его не прикрыть сверху другим секретом. – Вы хотите заменить чужого ребенка, собой? – Ошарашенно проговорила Кингжао. – Это весьма предусмотрительно. Ведь сирота может попасть в любой клан. Или если у изгнанников был родственный клан, они могут принять дитя. Даже если покинули родителей. Отличная идея, ваше величество. Тогда вы сможете поступить в общую школу и учиться вместе с другими детьми не вызывая подозрений. А я со своей стороны смогу оказывать вам поддержку! Я немедля пошлю Дандан чтобы она нашла и освободила для вас место. – Имеешь ввиду убить невинных? Даже не думай. У меня в достатке времени. Кроме того, существует еще одна проблема, сущая безделица. Нужно в начале снять с меня корону. Согласись, сын ткачей или охотников в короне – это некоторый перебор. – Да. Вы снова правы. Но… как это сделать? Ведь она соединилась с вами намертво! – Сказала жрица, осматривая мою лысую голову. – Не вся, только камень. А его можно вынуть из оправы и спрятать под повязкой или платком. Надеюсь в будущем у меня отрастут волосы и тогда проблема и вовсе исчезнет – я закрою камень челкой. – Улыбнулся я, ногтем пробуя отодвинуть края диадемы. – Нужен острый и прочный нож. Или же отвертка. Уверен, мы справимся без посторонней помощи. – Как прикажете, ваше величество. – Кивнула Кингжао, и спустя несколько минут они с Дандан уже аккуратно отгибали золотые усики на камне. Проблема была лишь в том, что усики были не только снаружи, но и внутри. Тифлинг несколько раз порезалась, в попытках вытянуть камень и при этом не навредить мне. – Боюсь у меня ничего не выходит. – Спокойствие. Все получится. – Сказал я, прикидывая варианты. От диадемы в любом случае нужно было избавляться и чем скорее, тем лучше. А вот привлекать лишнее внимание нельзя, так что и мастеров ювелиров не позовешь. Значит нужно отталкиваться на собственные знания и навыки. – Посмотрите, сколько усиков держат камень изнутри? – Четыре. – Тут же ответила рыжая помощница. – По два с каждой стороны. – Это совсем не много. Нужно всего то и отогнуть один из них. Остальные соскочат сами. Пусть одна из вас держит камень, в то время как вторая будет расшатывать корону, вытягивая ее на себя. Метал тонкий и нескольких сильных движений должно хватить. – Но это все равно металл! – Помотала головой Кингжао. – Мы раздерем вам кожу, и останутся синяки! – С девочками что у вас тренируются вы так же осторожничаете? – Усмехнулся я. – Постарайтесь. Главное снять. Повинуясь моему приказу женщина, закусив губу, двумя руками вцепилась в диадему и что есть сил потянула на себя. В глазах потемнело, голову пронзило резкой болью, но спустя всего несколько секунд мы отлетели в противоположные стороны. Несколько капель крови стекли по переносице, но камень надежно оставался в черепе. Несколько месяцев и он зарастет кожей, останется только бугорок на месте третьего глаза. А до тех пор его можно прикрыть бинтами или повязкой. Теперь я был свободен от королевского ошейника. Крохотный, но чрезвычайно важный шажок к моей главной цели. Глава 7 — Привет братик! Наставницы нет? – Хитро спросила Мэй, протиснувшаяся в крохотную щель. Вот уж действительно гибкость – дар детей. Ее, как и мои, хрящи еще не отвердели, кости движутся почти свободно, связки растягиваются почти мгновенно. – Ой, а что ты делаешь? Спросила она явно не про шпагат, на котором сидели все без исключения воспитанницы храма послушания. Тем более что у самой девочки он выходил куда правильнее моего. Просто я старался совмещать растяжку с упражнениями для ума и тела. Мелкая моторика оставляла желать лучшего. Пальцы слушались, но точности мне не хватало, вот и решил исправить эту проблему. Писать иероглифы следуя пути меча стоило только под присмотром Кингжао, которая сумеет поставить кисть и не допустить ошибок, которые при самостоятельном обучении только укоренятся. – Привет непоседа. Видишь же, вырезаю. – Сказал я чуть отрешенно. Крохотный нож был достаточно острым, чтобы снимать тонкую стружку с крепкого корня, и легко мог отрезать мне пол пальца если соскользнет. Сказать, что у меня хорошо получается изготовить задуманное стало бы преувеличением. Однако благодаря интерфейсу я видел то что должно получиться в результате, а пространственное мышление оказалось одной из моих сильных сторон. – А что это такое? Это птица? А почему тогда такая жирная? Почему у нее тело больше… – засыпала меня вопросами девочка, примостившись рядом. Обычно такое любопытство скорее характерно для мальчиков, и очень обидно если Кингжао убьет такой пытливый ум муштрой. С другой стороны, сейчас меня это внимание напрягало, да так что надавив слишком сильно на нож я поранил палец. — Блин. – Поморщившись я отвел руку в сторону. Нужно найти чистую тряпку, перевязать. Но пока я оглядывался девочка поймала меня за ладонь и взяла палец в рот. — Эй, ты чего делаешь? — У меня слюна целебная, – уверенно заявила Мэй, — Дандан всегда говорит, что нужно ранку поцеловать и все сразу пройдет. Ведь правда? – Ну, это не совсем так. – Сказал я, нахмурившись. Но увидев, как озорно заулыбалась эльфийка решил не спорить. В конце концов именно из-за меня она сейчас шляется по всему храму без присмотра. Рыжая помощница жрицы отправилась помогать отщепенцам и изгнанникам. А по-простому – шпионить и искать мне подходящую семью. Отложив в сторону нож, я поднял фигурку, в которую впитывалась капля моей крови. Прямо туда где должно быть сердце. – Это, дельфин. — А фто такое дефьфин? -- Тут же спросила Мэй, не выпуская пальца из рта. – Он летает? Пофему такие кфыфышки мафенкие? – Не разговаривай, когда во рту что-то есть. – Сказал я, но не смог сдержать улыбку от того как мило она тут же скуксилась. – А то непонятно что ты говоришь. У дельфина нет крыльев, это плавники. Он живет как рыба – в воде. Но при этом дышит легкими. Как мы с тобой. Так что это животное, а не рыба и не птица. Хоть его дом – моря и океаны. – Откуда ты фшаеф? Ты ефо фидел? – Спросила с интересом девочка. Я было хотел ответить, что конечно, кто же не видел этих великолепных созданий, по крайней мере на картинке, но тут меня проняло. Откуда я знаю, как выглядят дельфины? Откуда я вообще о них узнал? Я же никогда не был дальше своей деревни и севера. Озера и реки, но никаких морей. Ложные воспоминания? Мог ли кто-то рассказать мне о них раньше? Они были опасны? Это монстры, с которыми мне пришлось сражаться? Чем больше вопросов я сам себе задавал, тем чаще мог ответить – нет. Воспоминания просто появились мимолетным видением и тут же исчезли. Я просто «знал» о их существовании. Все попытки порыться в собственной памяти вели к появлению острейшей головной боли, но я до последнего старательно рылся в себе. Пока взор не замутился и перед глазами не заплясали искры. «Выкрашенные в зеленый и белый бетонные стены. Старая карта, висящая в кабинете географии позади парт. Глобус на коричневом столе и стопка тетрадей. Учительница старается не обращать внимание на то что большая часть класса отвлекается, глядя в планшеты и телефоны, спрятанные под партами. География не является профильным предметом, никто из присутствующих не будет ее сдавать и выбирать дополнительным предметом. Так что она давно отчаялась вбить в головы старшеклассников биологическое разнообразие видов земли. А мне? Нет мне просто нравится сама практикантка, хоть она и на восемь лет старше. Но от того любое ее слово слушать куда интереснее. – Дельфины являются одними из самых разумных существ на планете. Их уникальное устройство позволяет половине мозга спать, в то время как вторая полностью берет на себя все функции организма. – Проговорил я, и только услышав собственный голос понял, что видение схлынуло. Рядом, испуганная и ошарашенная сидела Мэй. – Они очень любознательны и способны быстро учиться. Обитают стаями и всегда спешат на выручку друг другу. А еще у них есть свой собственный язык, неслышимый для других. Который позволяет им общаться даже на больших расстояниях. – Ого. Ты так много знаешь. Но откуда? Ты прочитал это в свитке монстров? Я видела один в библиотеке храма, там столько разных зверей! – Воодушевленно начала рассказывать девочка, мгновенно позабыв о прежнем испуге. – Интересно. – Улыбнулся я. Раздел бестиария в интерфейсе заполнился из моих воспоминаний на несколько тысяч страниц. Но никого даже близко похожего на дельфинов в нем не было. В этом я полностью уверен. Ведь они хоть и хищники – но не опасны для человека, а в моем справочнике содержались только смертельно опасные существа. Очень, очень много. – Вот, возьми, – протянул я Мэй фигурку дельфина, – они чем-то напоминают тебя. – Я могу его взять? – Глаза эльфийки расширились от удивления. – Но ты же. Ты сам его сделал. И в нем есть частичка тебя, кровь. – Верно, получилось не слишком удачно. Еще и запачкал. Как надоест играться сможешь выкинуть. В любой момент. – Отмахнувшись я поднялся и посмотрел на палец. Кровь уже свернулась, и перевязка не требовалась. То ли слюна девочки и в самом деле оказалась целебной, то ли мои собственные кровяные тельца постарались, закупорив ранку изнутри. – Но у меня нечего дать тебе взамен… – проговорила Мэй, смущенно принимая фигурку. – А мне ничего и не нужно. – Пожал я плечами. – Если хочешь, можешь мне помочь с подготовкой. Я не могу свободно гулять по храму, а свитки из библиотеки мне пришлись бы как нельзя кстати. Например, по рангам монстров и мастеров. – Хорошо! Я быстро! – Кивнула девочка, вскакивая и пряча фигурку дельфина в складки на одежде. Топот ее маленьких ног скоро затих, и я вновь смог вернуться к своим размышлениям. Сила. Много и быстро. Почти нереализуемое сочетание. Получить ее будет проблемой. Я уже почти неделю тренируюсь и только сегодня смог сделать пять отжиманий подряд. Тело, созданное артефактом древних, не могло похвастать ничем. Координация, ловкость, выносливость – все было на отвратительном уровне, который мне предстоит развивать всеми доступными способами. Но пока прогресс не слишком радовал. Такими темпами я и в самом деле только к двадцати годам сумею сравниться с местными воинами. Воспоминания о последних двух месяцах войны за Рубеж отпечатались в моем мозгу словно клеймо, выжженное каленым железом. Умом я понимал все приемы работы с двуручным военным мечом, магические плетения и множество других вещей. Вот только каким бы умелым я тогда не являлся бойцом, напирал на грубую силу. Нет смысла выводить противника из равновесия финтом или пытаться обмануть, если твой огненный меч разрубает поставленный в блок меч или щит разрубая вместе с ними и самого врага. Но эти благословенные времена прошли. Теперь мне придется приспосабливаться и искать способы победить без напора на грубую физическую силу. Путь меча и письма, седо – как его называла верховная жрица. И множество других искусств, все что я смогу перенять – станет моей новой силой. – Ай-ай-ай. Пустите! Я обещала! – Донесся обиженный голосок Мэй со двора. Девочка была явно на грани плача, и я поспешил ей на выручку, но она и сама сумела справится, шмыгнув в мою комнату. Следом влетела рассерженная девушка, лет семнадцати, сжимающая в руках свернутый в четверо тряпичный пояс. – А ну стой, негодница! Кто тебе разрешил брать свитки из зала знаний! – Кричала она, распахивая дверь нараспашку. – Вот я тебе сейчас всыплю! – Успокойтесь! – Сказал я строго, встав между Мэй и преследовательницей. – Она принесла свитки по моей просьбе. – А ты еще кто? И что здесь делаешь? Неужели госпожа начала подбирать бродяжек с улицы? – Процедила, набрасываясь на меня библиотекарша. Я даже опешил от такого отношения. До этого все обращались ко мне крайне вежливо и почтительно. Сейчас я был одет для тренировки, в серые невыкрашенные одежды. Так что и в самом деле не выглядел важным. Но это не помешало мне продолжить стоять между ними. – А ну отойди в сторону, иначе я тебя и самого так отлуплю, будешь знать, как не слушаться в храме послушания. – Ты ее не тронешь. – Как можно спокойнее и увереннее проговорил я. В воздухе просвистели скрученные в жгут полоски ткани и меня больно ожгло ударом. Красные круги мгновенно появились перед глазами. Она. Посмела. Ударить. МЕНЯ! Да я таких жрал на завтрак обед и ужин не запивая! Да я диких демонов пачками валил! Следующий удар вернул меня с небес на землю, щеку разодрало до крови, но я не отступил. То, что я лишь ребенок, не значит, что я дам в обиду слабого. В начале ей придется перешагнуть через меня. – А ну пошел отсюда! – Крикнула девушка, замахиваясь в очередной раз импровизированным хлыстом. Но когда она уже собиралась нанести удар наши взгляды встретились и вздрогнув библиотекарша отшатнулась на пол шага. – Ты что на меня так смотришь? Да я тебя сейчас! Да как ты смеешь на меня так смотреть! Я из благородного дома! – Что здесь происходит? – Раздался из-за стены, недовольный голос Кингжао, вернувшейся с собрания городского совета. Девушка и Мэй мгновенно вжали головы в плечи, а стоило верховной жрице появится на пороге как обе послушницы склонились в глубоком поклоне и только потому не увидели, как я поднял руку, останавливая почти незаметное движение демонессы. Тонкий матовый клинок замер в нескольких сантиметрах от шеи библиотекарши. Несмотря на запредельно долгий срок жизни Кингжао прекрасно соображала и мгновенно сумела оценить ситуацию. Послушницам было заявлено что все прошедшее ранее – лишь тренировка, проверка их способностей на случай если истинный правитель проснется. Именно по тому и не зазвонил гонг. Но убей она сейчас девушку – могут возникнуть вопросы. – Пошли вон. Обе. – процедила сквозь зубы настоятельница, – я разберусь с вами позже.