Глава 8 — Прошу прощения, господин. Их поведение недопустимо. Примите мои искренние извинения. – Склонилась в поклоне Кингжао, стоило девочкам выйти из комнаты. Ее слова были вполне понятны, даже косой взгляд на императора мог караться смертью, а чего уже говорить о том, что какая-то служанка посмела ударить меня. Почти гарантированная казнь для всех ответственных и их прямого начальства. – В этом нет вашей вины. – проговорил я, успокаиваясь и вытирая со щеки кровь. – Прошу не наказывать их сверх меры. Особенно Мэй, нарушившую спокойствие библиотеки по моему приказу. Она принесла мне книги по боевым искусствам и бестиарий. – Вы вполне могли дождаться моего возвращения. – резонно заметила жрица. – К чему такая спешка? У вас будет несколько лет на то чтобы ознакомится со всей собранной в храме библиотекой. Кроме того, выходить наружу в вашем текущем состоянии небезопасно. Даже если ваш смелый план удастся. — Что-то случилось? – Решил уточнить я, возвращаясь на растяжку. — Ваш голос звучал озадаченным еще до того, как вы увидели ситуацию. А значит на совете произошел неприятный разговор или конфликт. Семьи потребовали возврата долга? — Спасибо за беспокойство, ваше величество. Нет. Пока нашему храму ничего не угрожает. Но в ближайшее время даже в внутреннем дворце может стать небезопасно. Прибытие на остров капитана Вэйджа взбудоражило умы молодежи. Фенг Ки, глава клана людей, идущих по пути Крови, предложил сделать вылазку на Гэге. – Жрица тяжело вздохнула, и пригладила волосы непроизвольным движением. — Такого раньше не случалось? – решил уточнить я. – Каждые три-четыре людских поколения. – Горько улыбнулась Кингжао. – Они не помнят советов предков и каждый раз считают, что уж они-то точно стали сильнее, быстрее и выносливее чем их старые учителя. Когда видишь это в десятый раз начинаешь улавливать закономерности. Но в этот раз все произошло куда быстрее чем мы рассчитывали. При попытках вылазки на большого брата гибнет много отличных бойцов. Из сотни воинов выживает пять. Оборона слабеет и чудовища неминуемо прорываются через внешнюю стену. Обычно за полторы сотни лет мы укрепляем оборону и восполняем потери в достаточной мере чтобы отразить атаку находясь во внутреннем дворце. Вот только прошлое нашествие монстров было всего пятьдесят лет назад, погибло слишком много достойных мужей и жен. — Вы боитесь, что на этот раз укрепления не выдержат и враги прорвутся в скрытый дворец? -- Все верно. Мы не готовы. Погибнуть могут даже не сотни – десятки тысяч. Если падет внутренняя стена нам придется оборонятся в собственных домах. Защищать кварталы, а потом заново отвоевывать остров у тварей. – Тифлинг сокрушенно покачала головой. – Однажды такое уже произошло, и победили мы только путем неимоверных усилий, пережидая в подземном убежище самые страшные волны. Почти три сотни лет потребовалось для того чтобы вернуть свое. – Перспектива ужасающая. – Пришлось признать мне. – Если вы столетиями отбивались одними и теми же методами, то может и в самом деле затея слишком рискованная. Хотя цели у них безусловно самые благородные, отвоевать как можно больше жизненного пространства, улучшить жизнь для всех живущих на острове. – И стать сильнее. – Кивнула жрица. – если кто-то сумеет перешагнуть через ступень владыки и стать легендой, возможно тогда мы справимся. – Расскажи об этом подробнее. Именно для того чтобы разобраться с системой рангов я попросил Мэй сходить в библиотеку. Мои воспоминания расходятся с вашей системой. Кажется, общепринятая классификация была проще. Обычные, тренированные, опытные, элитные, эпические и легендарные – именно в таком порядке. И вне категорий – божественные. Никаких золотых или серебряных я не помню. – Это крайне упрощенное виденье мира. – Покачала головой Кингжао. – Хотя легендарные и божественные существа есть в обеих версиях, наша куда более полная и всеобъемлющая. Давайте я помогу вам разобраться. В первую очередь нужно понимать, что вся система путей основана на взаимодействие с Ци трех основных типов. Чжен-ци, природная энергия, пронизывающая все живое, Жизнь. Юань-ци, наследная энергия, передающаяся от родителей, Душа. Сюэ-ци, движущаяся по телу, Кровь. Каждый из видов Ци имеет свои особенности и не может управляться человеком без должной подготовки. Однако если развивать собственное тело и осваивать Ци, постепенно, накапливая ее количество можно творить настоящие чудеса. Бегать по воде, разбивать гранитные камни и порхать по воздуху – вот далеко не все возможности истинного мастера. Слушая жрицу, я невольно открыл рот. Бегать по воде? Что? Нет, чисто теоретически, на пике своей силы, я мог крошить гранит голыми руками, это правда. Силы у меня было в избытке. Да и порхать тоже мог, ну как… высоко и далеко прыгать. Но вот чтобы бегать по воде – это уже перебор. Это же с какой скоростью нужно ногами бить, чтобы поверхностное натяжение тебя наружу выталкивало? – Кроме того умелое владение Сюэ-ци позволяет, используя акупунктурные точки, останавливать кровообращение врага или наоборот, заживлять союзника. – Продолжила Кингжао. – И это только на первых этапах. Чем глубже вы будете погружаться в изучении искусств, тем больше ваши навыки станут похожи на истинную магию. Клинки и стрелы из крови, иллюзии и наваждения, заживление смертельных ран одним прикосновением – вот далеко не полный список того что может истинный мастер. Однако, как нельзя в слабый сосуд налить много воды, так и в слабое тело невозможно напитать энергией. Развитие физического состояния должно находиться на том же уровне что и энергетического. Иначе либо возникнет перенапряжение, ученик сломается, получив слишком много Ци, его меридианы порвутся от избытка энергии и ядро никогда не сможет сформироваться. Если же наоборот, тренировать только тело, мы получим большого и сильного увальня который не в состоянии даже простейших печатей сложить. – Логично. – Пришлось согласиться мне. – Хотя на сколько я помню все зависит от формы энергии, выносливости и способе ее применения. В общем не только количество, но и качество. – Совершенно верно. – Кивнула, недовольная тем что ее перебили, Кингжао. – сейчас вы говорите про ядро, хоть и опять упрощаете. Давайте пойдем по порядку, тем более что каждый из рангов имеет собственные внутренние значения и присваивается не просто так. Начинается все с самого нуля. Когда ребенок только рождается. В это время у него нет никаких рангов и уровней. Его тело быстро развивается и взрослеет пока в шесть лет не сможет усваивать заемную энергию. Как только внутренний порог, поддерживаемый эликсирами, достигает десяти – ребенка принимают в академию и присваивают самый нижний ранг – медный неофит. Сразу после этого, по преобладающему Ци его определяют в одно из трех направлений. Кровь, Жизнь и Душа. Именно в нем ребенок станет совершенствоваться несколько лет, пока его тело не окрепнет достаточно, чтобы начать вырабатывать Ци самостоятельно. С этого момента многие отказываются от приема эликсиров из-за их дороговизны. Но до того ему нужно будет усердно и много тренироваться. Растяжка, боевые приемы и стили, постановка ударов и блоков. Медный неофит обладает Ци в десять единиц, силой удара в половину собственного веса и обязан знать три основных стойки. При весе в двадцать пять – тридцать килограмм, это совсем немного. Сила, выносливость и ловкость должны дойти до трех. Но это только начало. Бронзовый неофит уже имеет удар равный собственному весу. Его тренировки на выносливость позволяют совершать до пятидесяти отжиманий за один заход. Скорость и сила возрастают. Количество стилей возрастает до пяти, а ударов до двенадцати. Так же учитывается растяжка. Тело укрепляется многочасовыми тренировками, органы становятся менее восприимчивы к повреждениям. Еще говорят, что они набиваются. Благодаря жестким тренировкам количество Ци у бронзового неофита удваивается по сравнению с медным. А характеристики достигают четверки. Серебряный неофит уже не исполняет одиночные удары или блоки, его тело начинает впитывать техники и стили. На этом этапе организм начинает меняться, эликсиры усваиваются куда хуже, их требуется больше, а количество накопленной в организме Ци достигает тридцати единиц. В три раза больше чем у медного неофита, и вполне достаточно, чтобы начать заучивать первые печати. Сила удара достигает полутора собственных весов. В девять лет, это обычно шестьдесят-семьдесят килограмм. Для того чтобы стать золотым неофитом необходимо уверенно применять один из основных стилей боя, делать по сотне отжиманий и поднятий тела. Сила удара минимум в два собственных веса, именно в этот момент она перестает считаться в весах и начинает только в килограммах. Ци достигает первого порога самовоспроизведения в сорок единиц. Эликсиры почти перестают действовать, но этого все еще мало чтобы выйти с первой ступени. Говорят, что главным условием перехода на уровень медного адепта является рост Ци до семидесяти пяти единиц. В семь раз больше чем у медного неофита. Но это совсем не так. Даже если человек может выдать силу в сто килограмм, уверенно складывает две печати выбранной школы и его энергии достаточно для применения первого приема – это все не главное. Только тот чье тело самостоятельно вырабатывает Ци способен стать медным адептом. Пожалуй, этого достаточно на первое время. – В задумчивости проговорила Кингжао. – Вам лишь нужно знать, что и неофит, и адепт считаются ученическими уровнями. Они должны во всем слушаться мастера и выполнять все указания и рекомендации. Как в тренировках. Так и в повседневной жизни. Только после перехода на ступень Воина человек считается достаточно взрослым, чтобы отделиться от школы и получить самостоятельность. – И какие же примерные характеристики воина? Медного и золотого. Просто чтобы я знал принципиальную разницу. А еще лучше – какие максимальные значения? – Обычно эти сведения держаться в секрете, чтобы не угнетать учеников. Но думаю вы можете их знать. Нормальная сила удара медного воина – четыреста пятьдесят килограмм. Ци – двести. Золотого воина – шестьсот килограмм и три с половиной сотни Ци. Золотой воин может запрыгивать на трехметровые стены, разбивать столб кирпичей ребром ладони или пробивать кулаком десяток деревянных дощечек. Но важнее то что воины формируют первый контур ядра, и вплотную подходят к его созданию. Максимальные же характеристики показывал на моей памяти Пинг Ченг. – С улыбкой и даже гордостью заявила Кигжао, будто сама обучала его. – Глава клана Пинг, потомственных военных и стражей. Будучи золотым владыкой, он демонстрировал силу удара в две тысячи триста килограмм. А энергетический кристалл показал напряжение в две с половиной тысячи Ци. Столь выдающихся показателей ему удалось добиться благодаря формированию второго контура ядра. Он почти начал создавать третий контур, но его жизнь слишком важна для скрытого дворца чтобы так рисковать, а шанс успеха слишком мал. – В сто раз сильнее начинающего и в десять – любого воина. – Пробормотал я ошарашенно. Названные тифлингом цифры казались совершенно невозможными. Но сам я достигал уровня легендарной силы. А значит смогу сделать это еще раз. Нужно только постараться. – Вы несколько раз упоминали ядро, что это такое? – Не стоит забивать себе голову, ваше величество. – Улыбнулась Кингжао. – Для формирования центра ядра, или первого контура, требуется пять сотен Ци. И если попытка провалится ваши потоки навсегда порвутся от перенапряжения. Можно остаться инвалидом неспособным даже манипулировать Ци внутри тела. Не то что развиваться. Если же в организме меньше пяти сотен Ци попытка создания ядра приведет к неминуемой смерти от истощения. – Если риски столь велики, то почему все идут на такой риск? – Очень просто. После того как ядро сформировано оно вырабатывает достаточно Ци, чтобы полностью восстановить свой запас за один день. Кроме того, только обладатель ядра способен применять настоящие заклинания. – С этими словами она закрыла глаза и свет в зале померк. Я вздрогнул, и чуть не вскочил. Ведь из темноты на меня смотрело несколько десятков глаз. Мгновение, и жаждущие крови призраки, почти неотличимые от тифлинга, ринулись в атаку. Но в метре от меня рассеялись словно дым. – Что это черт возьми было? – Моя собственная магия. – Гордо заявила Кингжао. – Тысяча дочерей тьмы. Любой противник потеряется среди теней, и не сможет отличить настоящую меня от иллюзорной. – Внушает. – Ошарашенно проговорил я. – Пожалуй в создании ядра действительно есть смысл. – Продолжайте тренировки и через десять, пятнадцать лет вы сможете создать собственное заклятье. – Улыбнулась верховная жрица. Десять лет? Ну уж нет, я должен пройти намеченный путь быстрее. И я это сделаю! Глава 9 Следующие несколько дней я тренировался как проклятый и отсыпался как убитый. Пятьдесят отжиманий за один подход? Надо — значит сделаю. Ну и пусть у меня пока от силы получается пятнадцать, а все мышцы болят будто варят живьем. Да и растяжку никто не отменял. В результате я занимался до полного изнеможения и даже умудрился один раз уснуть на тренажере для шпагата. Мэй приходила еще несколько раз, и, хотя ее не наказали, но нагрузили работой. В результате поговорить мы смогли совсем недолго. – Вставайте господин! – Трясла меня Кингжао, кажется перезанимавшись я вновь уснул за изучением свитков путей. На дворе стояла глубокая ночь, и лишь небольшие свечи освещали помещения. Настоятельница, одетая в непривычно простую одежду, скрывала лицо под капюшоном и замотала его тряпками, но я легко узнал ее по цвету глаз и голосу. Кроме того, в тряпичном поясе торчала пара коротких ножен. – Быстрее! – В чем дело? – Помотав головой я прислушался. Где-то вдалеке бил гонг, из-за стен храма раздавались крики, а во дворе не было ни души. – Что происходит? – Группа стражников проигнорировала приказ совета и отправилась в самовольную вылазку на Гэге. — Недовольно скривилась верховная жрица. – В результате по перекинутым ими на старую стену мосткам прорвалась группа монстров. Сейчас сражение идет еще на внешней стене и в ее окрестностях, но множество тварей разбежалось. Не самые сильные, чудовищ и кошмаров не заметили. Но нашим защитникам будет чем заняться. — Значит пора. — Кивнул я, поднимаясь. – Погибших жаль, но мы должны воспользоваться этим шансом. Уже нашли семьи с детьми? — Нет, и боюсь с этим придется разбираться на месте. Дандан уже там, она знает больше, потому как жила среди этих людей почти две недели. Я прошу вас спрятаться в корзину и ни о чем не беспокоиться. Ни один из золотых монстров не сможет даже приблизиться к вам под моей защитой. Вам нельзя показываться во дворе или скрытом дворце. – Хорошо. Я тебе полностью доверяю. – Кивнул я, уже смерившись с тем что моя жизнь зависит от демона. Пока она считает меня своим императором – не навредит. А после, кто его знает. Может я и в самом деле смогу им стать. Скинув с себя дорогие одежды и оставшись только в трусах, я забрался в рюкзак. Согнуться пришлось в три погибели, даже для семилетнего ребенка было тесновато, но зато корзина компактна и догадаться что в ней человек, не открыв – не выйдет. — Я отправляюсь! -- Сказала Кингжао и рванула с места так, что скакуну и не снилось. Она черной тенью мчалась по каменным мостовым, не производя ни звука. Запрыгивала на строения выше трех метров и бежала почти по отвесным стенам. Если бы я не видел это собственными глазами – ни за что не поверил. Так вот какова истинная физическая сила одной из владык. Через узкие щелочки между прутьев я едва успевал ловить очертания города, выросшего внутри гигантских стен. Множество кварталов легко было различить по архитектуре и материалу строений. Высокие, пятиэтажные дома из живых деревьев, принадлежали эльфийскому клану Джен. Чуть поодаль, на основании из трехметровых подпорок, стояли широкие трехэтажные дома людей из клана Хэй – моряков и охотников на плавающую дичь. У самых стен, словно муравейники у дерева или гигантского камня, мостились домики стражей. Хотя я успел заметить, что они только выглядят небольшими, их основной задачей же было не только служить жильем, но и разбить строй атакующих на множество потоков в случае прорыва обороны на стенах. Клан Пинг подошел к жилью крайне рационально. Понятно откуда такая репутация, они и в самом деле сражаются за город всеми силами. А вот что было для меня удивительно и непонятно – возвышающееся здание в центре города. Издали оно больше напоминало колонну или обелиск, но главное в нем было больше двадцати этажей! Сомнений в том, что именно отсюда городом управляет семья Гуй у меня не возникло. Жаль только, что до момента, когда мы спрыгнули вниз я не сумел найти кварталы более мелких кланов. Интересно, у Фенг тоже своя архитектура? Стоило нам оказаться за стеной как архитектура мгновенно изменилась. Здесь уже не было крупных строений, но все пространство вокруг холма занимали небольшие домики, стоящие на расстоянии друг от друга. Фермеры, основа любого государства. Но выращивали здесь не только крупы и овощи с фруктами. Я явственно видел участки на которых рос лес, полностью заполненные травами, кустарниками. Судя по всему, здесь действительно выращивали абсолютно все необходимое для скрытого дворца. Вопрос как именно собрались защищать столь обширные территории отпал сам собой, когда Кингжао свернула в сторону и я сумел разглядеть внешнюю стену. Как? Из каких материалов можно было возвести это? До нее еще оставалось больше трех километров, а стена уже возвышалась над всей округой и отчетливо виднелась во всех направлениях куда хватало глаз. Пробраться через такие укрепления и в самом деле могли бы только чудовища. – Тише господин. – Предупредила на бегу тифлинг. – Мы подходим к пострадавшим кварталам. Говорить что-либо не имело смысла. Так что я просто мысленно согласился. Через прутья пробивался запах гари и крови. Вдали раздавался звон стали. Монстры прорвались через ограждения и сумели перебить не мало жителей, но подоспевшая стража оттеснила их к стене. Жаль лишь что погибших такой успех не вернет. – Сюда, госпожа. – Послышался знакомый голос рыжей помощницы и Кингжао в несколько гигантских прыжков оказалась рядом с Дандан. – Здесь погиб целый квартал. Больше пяти сотен человек сражались до последнего, чтобы задержать врагов до прибытия Пинг. – Достойный поступок. Так они сохранили жизни сотням других, хоть и пожертвовали своими. – Кивнула настоятельница, ставя корзину со мной на землю. – Выходите, господин. Здесь безопасно. Мы должны подобрать вам… – Осторожно! – Крикнула рыжая и я увидел, как проламывая завалы наружу выбирается огромный зверь. Стоящий на задних лапах волк мало чем напоминал разумных волколаков с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлой жизни. «Яогуай, золотой ужас» – обозначил существо интерфейс, хотя я и без него видел, что эта тварь как минимум элита, а скорее тянет на эпический статус. Отливающая обсидианом шкура, жаркое дыхание и десяти сантиметровые клыки в пасти говорили сами за себя – сталкиваться с такой тварью для меня сейчас гарантировало быструю и болезненную смерть. Но противником чудища стал не я. Неуловимым для глаза движением Кингжао сместилась и встала между мной и ужасом. Ладонь ее покоилась на рукояти меча, покоившегося в ножнах. Стойка в которой замерла настоятельница была мне незнакома, но зверь явно ощутил исходящую от нее угрозу и взвыл так что задрожали тонкие обуглившиеся стены. На его зов отозвалось еще несколько голосов в отдалении и Дандан совсем не по девичьи выругалась, накладывая на тетиву стрелу. Настоятельница не стала дожидаться подкрепления. Она сделала шаг вперед и в воздухе повеяло холодом. Огни звезд притухли и вскоре ужас оказался окружен десятками призрачных видений. Взвыв волк бросился вперед, но не угадал с направлением и расчертивший в воздухе штрих клинок обрубил ему голову. Поединок закончился за считанные секунды, но почти сразу на нас начали сыпаться новые монстры. Колчан Дандан быстро пустел, всего за несколько мгновений она выпустила десяток стрел, каждая из которых нашла свою цель. И пусть большинство тварей оказались лишь ранены – этого достаточно чтобы замедлить их и дать настоятельнице немного времени чтобы прикончить очередного противника. Призрачная армия сражалась с вполне реальными монстрами. Звери били по воздуху, раскрывались и почти сразу лишались жизни. Кингжао неслышно и не ощутимо, словно порыв ветра, перетекала от одного противника к другому, неминуемо отбирая жизни. Бой больше походил на танец, в котором была лишь одна ведущая роль. Чудовища ничего не могли сделать и гибли одно за другим, не оставив на верховной жрице даже царапины. – Нужно уходить. – Сказала запыхавшаяся Дандан, выдирая стрелы из тел врагов. – Вскоре отряд Фенг или Пинг будет здесь.