– Достаточно просто его разорвать и оказавшись сильнее не унижать слабых. – пожал я плечами. – Ну созревшие воины так и делают. Но подросткам, у которых гармони играют этого не объяснишь. – Вновь вздохнула баба Хуана, а затем всплеснув руками схватилась за подол и побежала на ходу причитая. – Да что я с тобой заболталась совсем, у меня же лепешки сгорят! – Спасибо бабушка. – Крикнул я ей вслед, но старушка лишь помахала рукой не оборачиваясь. Ну да, в клане около тысячи человек, тратить свое время на очередного голодранца смысла нет никакого. Казалось бы, огромная семья. Но на самом деле это не так. Основные кварталы Фенгов, или как их еще называли – кровавых, располагались у самой стены скрытого дворца, в тени Пинг. А уж сравнивать жалкие лачуги по сравнению с хоромами эльфов-фермеров или рыбаков… Сразу понятно на ком держится весь город. А то что в центре стоит тридцатиэтажное бетонное здание, частично покрытое стеклом, блестящим в предрассветных лучах, ничего особенно не значит. У Гуй – один центральный дом. Они малочисленны, но нужно отдать должное прекрасно понимают мир, в котором живут. Именно они содержат школу и воспитывают всех воинов. Это, пожалуй, единственная причина, по которой за несколько тысяч лет они так и не уступили бразды правления более сильным Пингам или богатым Джей и Хэй. Об этом стоит подумать, но можно позднее. Не когда я стою мокрый и голый возле колодца. К тому же кроме очевидных политических и экономических вопросов был один терзавший мою душу. Почему я помню такие дома? Не один или два – а целые ряды, стоящие вдоль черной, идеально ровной дороги по которой мчатся повозки без лошадей. Я помотал головой отгоняя лишние мысли. Не до того сейчас. И взяв полное ведро со всеми плошками и мылом отправился в выделенную комнатушку на краю общего дома. – Стой! Ты что удумала?! – Бросив ведро со всеми пожитками на пол, повезло что оно не упало на бок, а просто расплескало честь воды, я бросился к девчушке, держащей отцовский клинок у горла. Еще секунда и она решилась бы, но завидев меня восприняла как угрозу и попыталась отгородиться мечом. Я среагировал быстрее чем понял то происходит – ударил ладонями по лезвию, намертво зажав его меж рук, а затем поворотом кисти выдернул оружие из неокрепших рук девочки и отбросил его в сторону. Девочка сжалась, готовая в любое мгновение заплакать. Будто ожидая удара или пинка. Она выглядела совершенно разбитой, что, учитывая смерть обоих родителей казалось вполне нормальным и объяснимым. Это же какой тварью нужно быть чтобы не переживать о смерти родны и близких? Ответ на немой вопрос пришел мгновенно. Мной. Мной нужно быть. Прежним. Тем, кто без зазрения совести бросался в самую гущу боя сам и посылал в пекло самых дорогих людей ради одной единственной цели – победить. Раздавить противника любыми средствами и методами. И к чему это меня привело в результате? Я победил… но слишком дорогой ценой. А сейчас у меня появился второй шанс и упускать его нельзя. – Стой, успокойся. Я тебе не враг. – Сказал я, отходя ко входу и держа на виду раскрытые ладони. – Я ничего плохого тебе не сделаю, понимаешь? Девушка забилась в угол, лишь зыркая на меня большими, ярко голубыми глазами из-под прилипших к лицу черных волос. В саже и копоти она выглядела как маленький монстр. Часть меня хотела просто прибить ее, чтобы девочка не мучилась. Только что потеряв родителей она осталась в мире, наполненном жестокостью совершенно одна. Вряд ли ее ждет что-то хорошее. Скорее вечная роль прислуги. И хорошо если не рабыни ля удовлетворения мужской похоти. – Твои родители погибли. Но они защищали тебя до последнего вздоха. Они любили тебя больше собственной жизни. Твоя мама дважды подарила тебе жизнь. Первый – когда родила тебя, и второй – сегодня. Теперь ты должна вернуть этот неоплатный долг. Найти человека которого сможешь полюбить. Подарить жизнь собственным детям. А до тех пор, если захочешь, я буду рядом. Буду защищать и оберегать тебя. Все что мне нужно – твое имя. Я сидел перед девочкой на коленях, а за моей спиной всходило солнце. Стоило небу порозоветь и исчезнуть звездам как город буквально взорвался тысячами голосов. Нехватка дров и свечей не позволяла работать после заката, так что несмотря на короткие южные ночи свободного времени у местного населения хватало. А вот у меня нет. Уже сегодня я должен появиться перед мастерами и приступить к подготовке к общему экзамену, который проходит каждую неделю. Если я не сделаю этого, потеряю десять дней. – Прости, что говорю об этом. Но ты должна собраться. Ради тех, кто отдал за тебя свои жизни. Должна жить, даже если сейчас не хочется. Понимаешь? – спиной я ощущал, как встает солнце, как мимо нашей комнатушки начинают ходить люди из клана Фенг. Время вытекало меж пальцев, его оставалось все меньше. – У нас у всех есть долги, которые нужно отдавать. За эту ли жизнь, за прошлую ли. Но есть. И если ты не хочешь, чтобы тебе помогал первый встречный, пусть будет так. Я не могу навязываться даже, не зная твоего имени. – Стой! Не уходи! – прошептала девочка, когда я встал и начал открывать дверь. Ее слабый голос оказался очень мелодичным. – Я и не собирался. Только занести ведро с водой, чтобы другие его не забрали. Нам нужно привести себя в порядок прежде чем предстать перед старейшинами. – Улыбнувшись я открыл перегородку и яркое солнце заглянуло внутрь. Как вымер, замер в ожидании, город ночью, так сейчас он оживал, просыпался десятками тысяч голосов. Ночь чуждое нам время, будь то дварфы или люди. Разве что ночные эльфы чувствуют себя в ночи комфортно. Но мы можем отвоевать себе кусочек ночи. Огнем, магией, светом. Рядом с ведром появилась стопка серой одежды, явно не первой свежести, но чистой, а это в нашей ситуации главное. Девочка молчала, пока я снимал с себя одежду и разместившись в углу, у отхожего места, даже не отгороженного ничем, смывал кровь и сажу от пожарища. Только сейчас я понял, что во время сражения получил несколько глубоких царапин, а в стопах застряли занозы. Боль была, но очень приглушенной. И в этом мог быть как плюс, так и минус. Я смогу легче переносить травмы, но адекватно оценивать уровень повреждений и усталости не выйдет, а это очень важно в затяжных боях. Да и при тренировках тоже. – Помоги пожалуйста. – Попросил я, протягивая девочке смоченную тряпку. – Я не вижу, что у меня со спиной, а оставаться грязным не хочется. – Поколебавшись несколько секунд спасенная все же подошла и сев на колени начала аккуратно водить по спине тряпкой. – Нет слушай, так дело не пойдет. У тебя же руки грязнее чем у меня спина, ты так мне только разводы оставишь. – Сокрушенно проговорил я, разворачиваясь. – Давай в начале тебя отмоем, а потом уже за меня примемся. – Фу, дурак! – Девочка вспыхнула отворачиваясь. Даже сквозь сажу стал заметен легкий румянец. Сообразив, что я абсолютно голый я ойкнул и взяв тряпку повязал вокруг пояса. Ну хоть эмоциональная реакция есть, уже хорошо. Постепенно смывая с девочки грязь и копоть, я раздевал ее, стараясь обходить интимные места. Смотреть там было совершенно не на что, и еще лет пять – семь не будет. Но дитя смешанной крови она получилась красивым ребенком, этого не отнять. Смуглая, но не черная кожа, ярко голубые огромные глаза и ровные длинные темно каштановые волосы с не частыми черными как смоль прядями. Если и фигура удастся – она вырастет очень красивой. – Юн. – Сказала тихонько девочка, когда мы уже начали одеваться в чистое. – Вверяю себя вам. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне. – Хорошо Юн. – Улыбнулся я, беря девочку за руку. – А теперь пойдем, нас ждет совет старейшин. Глава 12 На самом деле ждать пришлось нам. Что естественно, учитывая занятость старейшин клана и нападение от которого пострадал весь пригород. Беженцев, потерявших жилье, оказалось куда больше чем я мог представить. Наверное, они сожгли свои деревянные халупы чтобы задержать монстров, вполне логичное решение. Жизнь даже паршивая, куда ценнее любого имущества. Хотя попавшие в долговое рабство со мной могут не согласится. Погорельцы ютились во внешнем дворе кланового дома, стоящего буквой П. Как вместить столько народа, когда уже большая часть комнат и так забита — не знаю. Но раз по словам Кингжао это не первый прорыв в жизни города, решение должно уже существовать. На против главных ворот, в центре здания, возвышался небольшой помост, украшенный коврами. Три удара гонга прокатилось над головами сотен людей и на трибуну начали подниматься почетные воины. Интерфейс, молчащий при взгляде на беженцев, внезапно запестрил надписями, стоило посмотреть на верхушку клана. По центру, на украшенном красным бархатом троне, восседал Фенг Ки, золотой владыка и глава клана. По обе стороны от него восседали шесть героев. Все – не меньше золотого ранга. Был среди них и Фенг Гуайюнь, спасший меня от ужаса ночью. Чуть за ними держались другие герои около двух десятков. По их одежде и снаряжению можно было без особых проблем определить какого оружия мастером они являются. Копья, мечи, длинные и широкие сабли, палаши и даже странные палки, скованные цепями. Интерфейс определил их как нунчаки. Кастеты с длинными шипами, перчатки с когтями и даже простые на вид деревянные посохи. Здесь никаких ограничений не представлялось. Но у всех старше воинов были явные следы применения магии Крови. Я легко различал признаки по вздувшимся венам, постоянным кровоподтекам и синякам на месте выхода субстанции. Пусть в моем теле эссенции, или Ци как называли ее здесь, пока было недостаточно, но выходило что Фенг ограничивают своих братьев. Даже у героев, которые по свиткам должны были владеть вторым контуром ядра признаков другой магии не наблюдалось. – Тихо! Будет говорить глава! – прогремел голос глашатаго и толпа до сих пор бурно обсуждавшая свое бедственное положение умолкла. Фенг Ки встал и подошел к краю помоста. Седой, с длинной белой бородой он не казался дряхлым. Наоборот, даже под богатыми золотыми одеждами было видно, что его тело до сих пор жилистое и мощное. – Настали тревожные времена. – Вроде негромко сказал старец, но его голос долетел до каждого из заполнивших внутренний двор людей. – Монстры становятся все сильнее, талантливых защитников все меньше. А потому и меры должны быть соответствующие. Налог на защиту будет повышен! Теперь все, у кого в семье нет по крайней мере одного серебряного воина должны отдавать половину урожая в казну клана. Над толпой прокатился ропот, и я людей прекрасно понимал. Они пришли за защитой, а в результате выяснилось, что их будут еще сильнее обдирать. Сколько из них будет жить впроголодь после такого решения? Но с другой стороны и позиция главы клана более чем обоснованная, армию тоже нужно на что-то содержать. – Взамен! — властно продолжил Фенг Ки. – Мы отправим всех детей, даже не одаренных, в академию. Все, кто покажет хоть малейшие способности — получат эликсиры Крови для развития Ци! Содержание и оплату учителей мы берем на себя. До этого дня многие из вас и мечтать не смели о такой возможности. Если ваше дитя станет адептом, налог снизится до трети. Станет воином и поступит на службу — будет получать жалование и сам сможет оплачивать весь налог, а если нет, он сократится до пятой части урожая. – Ого, — невольно пробормотал я, – весьма щедрое предложение. Учитывая постоянную опасность. – До этого пройдет несколько лет. – Заметил худощавый крестьянин в треугольной шляпе. – Два до адепта и по крайней мере четыре до воина. Шесть лет повышенных налогов. Так и сдохнуть можно с голодухи. Уж лучше к Хэй идти. Там хоть и опасно, зато еды всем хватает. Или в Джен податься, у них вообще все прекрасно. — И кому ты там со своей человеческой рожей нужен будешь? -- Усмехнулся сосед по несчастью, покрытый гарью плотно сбитый мужчина лет сорока. – Эльфы нашего брата ближе чем на километр к своим посадкам не подпускают. А вот про рыбаков ты верно говоришь. Особенно если на рожон не лезть, а работать в гавани. – Тишина! – гаркнул глашатай. И начавшиеся споры притихли. – Таково мое решение, и совет его поддержал. – Продолжил глава. – Оно вступает в силу немедленно. Пусть все дети старше шести лет подойдут к помосту, воины соберут группы и отведут их на тестирование. Остальные, возвращайтесь к работе. Стена зачищена, можете использовать бамбук и тростник для строительства временного жилья. Бывали и не такие сложные времена. Трудитесь, тренируйтесь, становитесь сильнее! С этими словами Фенг Ки развернулся и ушел вглубь здания. Следом последовали все герои, независимо от промежуточного ранга. Интерфейс чуть успокоился, и только заходя в здание Гуайюнь оглянулся и безошибочно найдя меня глазами что-то приказал стражу у дверей. Копейщик кивнул и отправился прямо к нам с Юн. Девочка держалась чуть позади меня, но за руку взять не решалась. Мне же в такой толкучке было не до детских предрассудков, так что я сам ухватил ее ладонь и потянул вслед за стражником. Юн не сопротивлялась, хотя выглядела не лучшим образом. Все же потеря родителей у тебя на глазах, да еще и отравление угарным газом – жуткое стечение обстоятельств, которого не пожелаешь и врагу. Вот только пожалей я ее сейчас, позволь закрыться – и она навсегда останется в своей скорлупе, все глубже погружаясь в глубины депрессии. Нужно было отвлечь ее, а придумать лучше варианта чем учиться в академии, где полно других детей, просто невозможно. И именно по тому я сделаю все чтобы она поступила вместе со мной. – Подходите по одному. – Командовал чиновник в длинных белых одеждах с тремя золотыми поясами и одним серебряным. Все понятно – первый пояс неофит, второй адепт, а третий воин. Получается стоящий перед нами полуэльф – обладатель статуса серебряного героя. Довольно высокий ранг, как для того, кто занимается осмотром учеников. – Этого вне очереди. – сказал копейщик, посланный Гуайюньом. – Приказ господина. – Он твой господин, а не мой. – усмехнулся чиновник. – Я служу господину Гуй Шену, и только ему. Так что, если эти дети хотят пройти тестирование, пусть становятся в общую очередь. – Он победил вчера медного зверя в бою один на один. – сказал с хитрой улыбкой воин и эти слова произвели должное впечатление. – Уверен? Без подготовки и развития Ци? Если это какая-то глупая шутка, то я буду вынужден отказаться от вашего гостеприимства. Тогда все тестирование будет проводить только брат Хань. Уверен, что хочешь этого? – Никаких шуток, господин. – поклонился я. – Однако прежде прошу протестировать мою сестру. – Почему нет. – пожал плечами чиновник. – Иди сюда, девочка. Юн, еще недавно воспринявшая держание за руки негативно, теперь наотрез отказалась отпускать мою ладонь. И мне ничего не оставалось делать кроме как пойти вместе с ней. Слуга Гуй поморщился, но открыв коробку показал небольшой шар. – Минимальная сила, я ее даже зафиксировать не могу. Сдавливай его как можно крепче. – приказал чиновник. Девочка что есть силы сжала шар, но тот лишь слегка прогнулся внутрь. Потом вскрикнула и одернула руку, по тыльной стороне текли капли крови. Я прижал к себе Юн, но слуге правящего клана было уже все равно, он всматривался куда-то на тыльную сторону, скрытую от нашего взгляда. – Багряный закат. Неплохо, неплохо. Кровосмешение иногда полезно. А вот количество крайне неудовлетворительное. Ци на уровне пяти единиц. Хотя если посадить на препараты – перспективы есть. Следующий. Перемывая ладонь девочке, я внимательно осмотрел и ее, и шар. Странный упругий материал мог сжиматься словно очень тугой пучок соломы. Судя по отметине, игла была только одна, прямо по центру. Скорее всего с противоположной стороны она тоже присутствовала, для левшей. При желании я могу обмануть устройство тестирования. Но сегодня цель строго обратная. Расположив пальцы по удобнее я что есть сил сдавил шар. Какой же он упругий, будто камень давлю! Но игла уже впилась в ладонь, значит я на верном пути. Не знаю, как именно прибор измеряет Ци, скорее всего по составу крови. а как можно повлиять на количество вещества? Либо концентрацией раствора, либо количеством. – Ничего не понимаю. – пробормотал чиновник, когда я спокойно убрал ладонь от шара и зажал рану чистой тряпицей. – Тебе не было больно парень? Руку глубоко порезал? – Нет, господин все в порядке. – улыбнувшись ответил я. – Жди здесь. Никуда не уходи. – приказал мужчина и отозвав двух других чиновников показал им какую-то колбочку. Я едва успел заметить, как он вынимает ее из прибора. Ловкость рук и никакого мошенничества. Обсуждали они что-то больше трех минут, чуть спорить не начали. А затем все вместе вернулись ко мне. – Скажи честно, ты принимал эликсиры, тренирующие Ци? С какого возраста? – Отец только недавно начал давать мне зелье, а сегодня госпожа Хуана дала второе. – Если только недавно, может связано с этим. – В задумчивости проговорил чиновник. – В любом случае твоего Ци достаточно для присвоения первой ступени неофита. Очень неплохой показатель. Очень. Я предлагаю тебе перейти в клан Гай. – Без своей сестры я никуда не пойду. – Только с разрешения господина Фенга. – преградил им путь стражник. Коротко свистнул и уже спустя несколько секунд нас окружило плотное кольцо. Чиновники не стали церемонится. В их руках, словно из воздуха, появилось оружие. – Десять раз подумайте прежде чем продолжать свои действия. – сказал мрачно экзаменатор. – Стоит ли один мальчишка десятков тех, кто не получит обучение и не поднимется выше адептов? К тому же – вы все всего лишь воины. Разделаться с вами не составит особой проблемы. Ты знаешь кто я, и кто мой отец. Не плюй против ветра. – В чем дело? – спросил недовольно Фенг Гуайюнь, – ваши склоки прерывают совет. – Они хотят забрать Вала. – ответил стражник. – По какому праву? Сила крови на нашей стороне! – А знания нет. – жестко ответил чиновник, доставая почти прозрачную колбу. – Концентрация Ци у этого паренька достаточна чтобы стать нашим учеником. – Нам нужны воины к пятнадцати годам максимум, а если вы будете проводить свои эксперименты – рост замедлится. Сколько это займет? Двадцать лет? Сорок? – Хоть сто! Не важно. Ты не понимаешь, и я не собираюсь кормить твою глупость и самоуверенность! Мальчишка идет с нами, иначе остальных мы не возьмем. А когда он окажется в стенах академии все равно обучать его будут наши мастера и рано или поздно он перейдет в правящий клан. Готовы пожертвовать всеми ради небольшой отсрочки? – Нет. – играя желваками признал Гуайюнь. – Но и отдавать его просто так не намерены. Что ты думаешь парень, хочешь в Гуй или останешься в Фенг?