– Давайте знакомиться, раз уж вы задержитесь у меня в гостях, – заговорил хозяин дома. – Меня зовут Друмар Лейфер. Десятый в ранге демонов. Ого, так Лейфер у нас – та еще шишка. Всего демонов высшего ранга, приближенных короля Демониума, было тринадцать. Они считались сильнейшими воинами страны. – Даже не представитесь? – поинтересовался Лейфер. – Фи, как невежливо. Арт, кто твой друг? Говори правду. – Эрин. – Арт явно сражался с собой. – Просто Эрин? Забавно. – Лейфер снова развернулся ко мне. – Только я уверен, что Арти лжет. Он ведь знал, что от меня так просто не скрыться, и не вернулся бы, если бы не верил, что ты со мной справишься. Значит, он что-то недоговаривает. Но с ним я разберусь потом. Ты куда интереснее. – Спасибо, но давайте договоримся спокойно. – Я попытался наладить диалог. – Сколько вы хотите за наши жизни? Я заплачу. – Заплатишь, обязательно, мальчик. – Демон облизнулся, а у меня мурашки пробежали по спине. – Только любая плата взимается кровью в стенах моего замка. Поэтому смирись, что ты отсюда живым не выйдешь. Не люблю темных, знаешь ли. А темных властелинов – в сто раз сильнее. Он понял? Но как? – Я видел тебя на поле боя, Эринальд. – Лейфер не стал скрывать эту тайну. – И видел твой свет. Он забрал у меня хороших друзей, знаешь ли. Но светлая магия предназначена для защиты, а не для нападения. А твоя тьма надежно заперта. Впрочем, и свет тоже. Почти. – Я не понимаю… – А что тут понимать? Тебе Арт не рассказывал о моих хобби? Судя по тому, что Арт задрожал, как осиновый лист, рассказать стоило. До того как мы сюда отправились. – Вижу, что нет. Так вот, Эринальд, я – ученый. Изучаю всякие редкие виды. Фейри, например. Очень ценные зверушки. Причем любая их часть. Кровь, слезы, пыльца с крыльев. Список можно продолжать, поэтому неудивительно, что я так рад возвращению Артиана. У меня уже ингредиенты для исследований закончились, знаешь ли. Так что фейри нужен мне живым. А вот ты – не нужен. Я рванулся вперед, но охранники тут же усадили меня на место. – Нет у вас выдержки, ваше темнейшество, – пожурил Лейфер. – Если бы она была, ты бы, вместо того чтобы оставлять подданных в великом горе из-за твоего исчезновения, обратился бы к союзнику, проклятому его величеству Ренарену, будь он неладен. Это же надо – с темными договариваться! Так вот, Ренарен от большой любви ко мне собрал бы свой отряд и приехал сюда. Правда, пришлось бы объяснить королю, откуда вообще в Демониуме завелись фейри. Уверен, отца этого парнишки он по голове не погладит. Но все бы остались живы. Понимаешь, ваше темнейшество? Я замер. Дурак! Какой же я дурак. Прав был Элион. Сто тысяч раз прав! И я еще злился, что они мне проходу не дают. – Похоже, до тебя дошло наконец. – Лейфер продолжал вещать тоном доброго дядюшки. – Однако ты решил нанести мне визит. За что я вам обоим безумно благодарен, потому что с того самого боя мечтал получить тебя. На опыты. Так что быстрой и безболезненной смерти не обещаю. Умирать ты будешь долго, потому что в отличие от Арта не нужен мне живым. Но мне надо настроиться. В темницу их. Я вырывался, но у меня-то магии не было, а у демонов – была. Вшестером они быстро меня скрутили и потащили прочь. А Арта и тащить не пришлось. Он шел следом, повинуясь приказу Лейфера. Кажется, я успел боками и ногами пересчитать все ступеньки, ведущие в темницу. Меня втолкнули в помещение, больше похожее на сырой мешок. Арт влетел следом, и дверь закрылась. – Эрин? – Фейри пришел в себя. – Эрин! Прости меня, я… – Какого темного, Артиан? – Я схватил его за ворот и приподнял. – Тебя спрашиваю! Ты мог сказать про метку? Или хотя бы намекнуть, что Лейфер не просто опасен, а один из тринадцати? – Прости, – бормотал Арт. – Я думал, он не узнает, что мы здесь. – Тогда как узнал? Хотя легче легкого! Достаточно было понять, как ты сбежал, и ждать тебя в том же месте. Глупо! Тьма… Что же делать теперь? – Это конец! – Арт обхватил голову руками. – Еще слово паники – и конец придет тебе! – пообещал фейке, меряя шагами периметр мешка. Оказалось, пять шагов на пять. Негусто… Дверь заперта наглухо. Под потолком виднелось окошечко. Но я в него разве что руку просуну, и то застряну, наверное. Да чтоб оно все провалилось! – Ри? – Шун почувствовал мои эмоции. – Попали мы, малыш, – потрепал пушистый бок. – Вот на этот раз – точно попали. Ты, главное, не высовывайся, хорошо? – На-ри! – возмутился Шун. – Вот тебе и на-ри… Я сел на пол и обхватил голову руками. Думай, Эрин, думай! Скоро этот тип решит, что собирается делать, и думать будет некогда. – Шун, а ты сможешь выбраться в то окошко? – тихо спросил Арт. – Ри, – подтвердил шишига. – И куда ты хочешь его отправить? – поинтересовался я. – Там зима. До Тервина – пять дней пути. Пять, Арт! И не пешком! Шун просто в снегах затеряется. – Тебя ищут, я уверен. – Арт отвел взгляд. – Но откуда они знают, где искать? Если Шун не приведет подмогу, мы обречены, Эрин. – Нет, должен быть какой-то выход, и я его найду. – Эрин, я его пять лет искал. И только случай помог. Второй раз так не повезет. У тебя нет пяти лет. Ты же слышал. Я покосился на Шуна. Шишига внимательно изучал меня глазками-бусинками. Отправить малыша искать подмогу? Да он пропадет! Хотя он и так пропадет, если я умру. Фамильяры не живут без тех, кому принадлежат. – Малыш, ты справишься? – спросил у Шуна. – Ри. – Тот подпрыгнул. – На-ри-ри? – И я справлюсь, – пообещал шишиге. – Иди. Пришлось подсадить Арта, чтобы тот выпустил шишигу в окошко. Шун едва протиснулся между железными прутьями. – На-ри? – заглянул в темницу с той стороны. – Иди! Шишига исчез, а я сел обратно. Да, бабуля, ты никогда не приходишь ко мне зря. И если бы у кого-то было чуть меньше самоуверенности, ничего бы не случилось. Сам виноват! Так, сколько раз я уже прощался с жизнью? Много. Удалось врагам меня погубить? Нет. И сейчас не удастся. Надо только придумать план. Простой и неожиданный. – Слушай, Арт, на тебе же браслета нет, – заметил я. – Нет, и что? – устало спросил фейри. – Значит, твоя магия с тобой? – Моя магия без крыльев – пшик, Эрин. Поэтому Лейфер их и забрал. Испугался, что я сильнее его. И рано или поздно до него доберусь. – А ты сильнее? – Я с сомнением покосился на фейри. – Не веришь? Зря. И все-таки, сколько фейка мне недоговаривает? И что из сказанного вообще было правдой? Что за нелепую игру он ведет? – Но хотя бы мелкие заклятия применить сможешь? – Мелкие – смогу, – кивнул Арт. – Если Лейфера рядом не будет. – Тогда так. Дверь откроется – я с места не сдвинусь. Пусть охранники входят в темницу. Ты применяешь на них любое заклинание – хоть свет в глаза пускай. И затем полагаемся на мою физическую силу. Глядишь, и скручу их. – Глупо, – эхом откликнулся Арт. – Есть варианты лучше? – Нет. Он прикрыл глаза, сел и откинулся спиной на стену. Будто бы ему безразлично. После недавней чуть ли не истерики выглядело дико. Как бы рассудком фейка не тронулся. – Тогда пробуем. – Я решил за нас обоих. – Лейфер еще пожалеет, что с нами связался. Долго ждать не пришлось. По коридору загромыхали тяжелые шаги. По мою душу явились. Интересно, Арта со мной потащат? Или здесь оставят? – Готовься, фейка, – скомандовал я. Дверь открылась. – Иди сюда, темный, – потребовал охранник. У него за спиной виднелись еще трое. – Еще чего, – фыркнул я, и незадачливый стражник шагнул в камеру. Стоило протянуть ко мне руку – и Арт ударил. Яркая вспышка света в полумраке ослепляла. Стражник отшатнулся, а я схватил его и приложил головой об стену. Арт применил к нему обездвиживающее заклинание. Молодчина! Остальные оказались умнее и ударили в меня заклинаниями. Артиан выставил щит, отбивая чужую атаку, а я затащил их в камеру и изо всех сил стукнул лбами. Отдохните, ребята. А вот четвертый рванул прочь. Нет, нельзя его отпускать! Поднимет тревогу. Я кинулся за ним, но стоило переступить порог темницы, как в меня полетел огненный сгусток. Стихийник, будь он проклят. Тело среагировало раньше разума – упал на пол и перекатился, пока маг меня не достал. Но тот оказался сильным, выставил щиты, чтобы не подпустить ближе, и вызывал заклинания одно за другим. От трех я увернулся, четвертое отбил Арт. А пятое накрыло нас обоих. Я очнулся на полу. Надо мной склонились четыре отвратительные рожи. Схватили за руки, за ноги и потащили прочь. Тьма! Попался-таки. Ничего, это первая попытка, но не последняя. Правда, когда меня втащили в серое помещение без окон, в котором из мебели было только жутковатое приспособление, похожее то ли на дыбу, то ли на стол, стало как-то не по себе. Стражи прочно закрепили руки и ноги, чтобы случайно не придушил Лейфера, и ушли. Страх поднял голову, напоминая, что я не бессмертен. Мысленно ответил страху, что вряд ли будет хуже, чем когда сгорал от собственного света во время войны. Или когда меня пытались отравить. Список «или» можно было продолжать до бесконечности. Раздались шаги – на этот раз, похоже, Лейфера. Заскрежетали петли, и приспособление, а вместе с ним и я, переместились в вертикальное положение, чтобы мог видеть довольную физиономию этого горе-исследователя. – Пытался бежать? Ай-яй-яй, – погрозил мне Лейфер. – От меня не уйдешь, темнейшество. Еще никто не уходил. Вон, даже фейри вернулся. А ведь не дурак, каким бы ни казался. – Ты сумасшедший, – пробормотал я. – Возможно. Не отрицаю. – Палач пожал плечами. – Но не безумен ли и ты, мой друг? Поверить полудемону, пойти прямо в пасть к врагу. А ведь за тобой – государство, миллионы жизней.