– Понимаешь ли, друг мой. Ввиду того, что ты плохо запугивал подданных, они окончательно отбились от рук. Вчера вечером я прошелся по твоему замку и понял одну важную, но очень странную вещь – тебя все ненавидят, Эрин. Энтареаль закатил глаза, но я был благодарен Арту за прямоту. – Вообще, это выглядело несколько не так, – все-таки вмешался эльф, разглядывая свежий маникюр. Мало его Наариэн к ногтю прижимала! – После ужина этот тип… – Арт поморщился. – Так вот, этот тип ввалился в гостиную и потребовал немедленно сменить охрану, потому что если на тебя вздумают напасть, никто из них тебя защищать не будет. Я, как ответственный за твою безопасность, собрал всех, кто охранял дворец, и Арт ментально проверил каждого. Увы, осталось немного. Пятнадцать темных, которые полностью тебе преданы, и около тридцати-сорока тех, кто хотя бы не желает тебе вреда. Но так как дворцу все равно нужна охрана, всю ночь твой приятель бороздил Тервин. То, что ты видел у дворца, – лучшее из всего, что он смог собрать. Я уже познакомился с некоторыми особо выдающимися личностями. Например, стихийник, которого твой отец выгнал со службы за пристрастие к алкоголю. – Он пьет только по выходным, – откликнулся Арт. – А если возьмешь обратно, и вовсе перестанет. – Или маг, которому запрещено селиться в границах столицы из-за незаконных магических опытов. – Прекрасный специалист! – не унимался Арт. – Или девушка, влюбленная в тебя по уши. – Владеет тремя видами оружия и четырьмя – магии. – Нищий, просящий милостыню у Обители тьмы. – Заткнуть амбразуру сгодится, твой преданный фанат. – Хватит! – гаркнул так, что оба замолчали. – Вы надо мной издеваетесь? До праздников – два дня. Как превратить эту толпу нищих и убогих в охрану дворца? – Для начала их надо вымыть и переодеть, – ответил Элион. – А потом уже выяснять, кто на что горазд. – И накормить, – добавил Арт. – Там половина согласна служить тебе верой и правдой за еду. – Предлагаешь доверить мою жизнь оборванцам? – вцепился я в ворот фейри. – Лучше оборванцам, чем предателям, Эрин. – Тот аккуратно высвободился и сделал шаг назад. – Поверь, от них толку будет больше. – Вот сам ими и занимайся! – взвыл я. – Хорошо. Только скажи им пару слов. Они жаждут услышать своего властелина. Убить! Убить проклятого фейри, чтобы не мучился. Я снова вышел во двор. Гудящая толпа тут же замолчала и приосанилась. О тьма! За что мне это? Что подумают гости? – Господа и… дамы, – заметил я нескольких представительниц слабого пола, – рад приветствовать вас на службе. Толпа загудела. – Условия таковы. Испытательный срок – неделя. Хоть одна жалоба на вас – и вы потеряете место. Но те, кто останется, не пожалеют, это могу вам обещать. – Да здравствует его темнейшество! – послышались возгласы. – Через два дня во дворце начнутся зимние торжества. Они и станут для вас главным испытанием. Сейчас вы пройдете со старшими управляющими, они подберут для вас форму и отведут в умывальни. Со всеми вопросами обращаться к ним и к вашим непосредственным начальникам – Элиону Энтареалю и Артиану Эрриону. Задача ясна? – Да здравствует Тервин! – Занимайся, Арт, – «ласково» сказал я фейри и пошел обратно во дворец. Толпа пришла в движение. Ничего, зато Арт не будет строить козни и злить моих друзей. Ему полезно. – Эрин, можно тебя на минутку? – появилась передо мной Наариэн. Наверное, будет отговаривать от этой безумной затеи. Но я кивнул и пошел за бабулей Лави в ее гостиную. Наари присела в кресло, дождалась, пока размещусь напротив, и заговорила: – Эрин, дорогой, это касается Арта. А в моей жизни вот уже месяц все касается Арта! Надо снять печать и отпустить это горе горькое обратно в академию, пока он мне тут дворцовый переворот не устроил. – Что не так с Артом? – поинтересовался я. – Он не жалеет себя. – Ответ Наариэн пригвоздил к месту. – Вчера мы перешли через портал. Вместо того чтобы отдохнуть, он всю ночь собирал эту армию оборванцев, а теперь снова носится с ними. – Арт знает, что делает. – В том-то и дело, Эрин, – вздохнула Наари. – Слишком хорошо знает. Но все равно уже сутки использует свою ментальную магию. Поговори с ним раньше, чем он рухнет от усталости. – Поговорю, – пообещал я. Впрочем, Наари была не так уж не права. – А почему ты сама ему не скажешь? – Потому, что ты для него – единственный авторитет, – улыбнулась бабуля. – Уж не знаю, хорошо это или плохо, но мальчик старается. Главное, чтобы не перестарался. Да уж, это точно. Мы еще минут десять посидели в гостиной. Успели обсудить приготовления к празднествам, список гостей, дела, которые требовали моего немедленного внимания. Я попытался найти Арта, но не смог. Зато, куда бы ни пошел, встречал то Кая, то Ника. Они что, сговорились? Даже Шун отказывался слазить с плеча. И такой присмотр начинал злить. Но на этот раз я не собирался убегать. Нет, так больше не пойдет. Уже раз сделал глупость. Да и куда бежать из собственного дворца? Поэтому просто заперся с министрами и весь день выслушивал их доклады, пока друзья ходили туда-сюда под дверями. А вечером, когда вышел из зала заседаний, заметил, что моя охрана осталась прежней, зато сменились темные на постах. Вот только они больше ни капли не походили на оборванцев. Подтянутые, в новой форме, они сияли, как новенькие монетки. Ну, Артиан! Ну, проныра! Приходилось признать, что выбор был не так уж плох. А как эти темные будут служить, это мы уже увидим. К вечеру было плевать на всех и на все. Даже на надсмотрщиков, маячивших тут и там. Мои приближенные словно сговорились! И с утра до ночи осаждали мой кабинет с докладами. Сотни дел, которые требовали немедленного внимания. К вечеру я сам походил на восставшего мертвеца и мечтал только об одном – немедленно пойти спать. Поэтому когда на пороге кабинета появился очередной министр, едва не приказал его казнить по старой памяти. Но вместо этого только гаркнул: – Вон! Министр идиотом не был, поэтому и сам сбежал, и остальных предупредил. Да здравствует репутация! Я наконец-то мог идти спать. Вот только стоило выйти из кабинета, как за спиной выросли двое охранников с бандитскими физиономиями. – Ваши услуги на сегодня больше не нужны, – обернулся к ним. – Что вы, ваше темнейшество, – сказал темный с повязкой на глазу. – Мы обязаны служить вам денно и нощно. Именно так в клятве прописано. – В какой клятве? – осторожно поинтересовался я. – Которую принесли утром, – ответил второй, рыжеволосый, что для темного весьма странно. – Господин Эррион потребовал, чтобы мы все дали клятву верности властелину, и только потом допустил до службы. А вот и кандидат, чтобы немедленно его прибить! Зачем мне сотня бродяг, связанная со мной магически? И как Арт вообще мог принять клятву вместо меня? Кому они клялись? Этот вопрос я и озвучил. – На мече клялись, – смутились темные. На мече? На моем мече, который я вчера не отправил обратно во тьму? Убью! И рванул к комнате Арта так, что едва не сшиб еще с десяток охранников, попавшихся по дороге. Влетел в комнату Арта. Никого? Огляделся по сторонам – и ощутил его магию. – Артиан, выходи немедленно! – потребовал я. – Чего кричать-то? – донеслось из-за спины. Я резко обернулся, чтобы столкнуться нос к носу с фейри. Тот и правда выглядел неважно, Наариэн верно заметила. Побледнел, осунулся, хотя, казалось бы, некуда. – Что за клятву ты принял у стражи? – Я все-таки сбавил тон. – Верности престолу, конечно же, – ответил Арт, будто ничего не случилось. – По-твоему, я должен был просто впустить эту орду во дворец? – Ты должен был сказать мне! – Ты был занят. – Арт нервно пожал плечами. – А это – долгая процедура. – А меч? Как ты вообще смог до него дотронуться? Это же артефакт тьмы! – Энтареаль помог, он же артефактник. Убить Энтареаля… Чтобы в следующий раз не помогал! – Эрин, это необходимые меры, – пытался уговорить меня Артиан. – Для твоей безопасности. Скоро здесь будут сотни гостей. Я не смогу уследить за всеми. И твои друзья не смогут. – Я что, по-твоему, настолько слаб, что мне надо сопли вытирать? – рыкнул на фейри. – Ты не слаб, Эрин, – спокойно продолжал он. – Но и твой враг силен. Я не знаю, что им или ими движет, только опасность велика, понимаешь? – Я не стану терпеть этих надсмотрщиков! Точка! Арт согласно кивнул. С чего бы такое миролюбие? – Артиан, мне не нравится твое настроение, – сказал в лоб. – Что еще тебе не нравится? Он что, обиделся? Или я сказал что-то не то? Что за жуткое создание? Почувствовал себя глупцом. – Ты точно в порядке? – спросил у фейри. – В полном, Эрин. Просто был суматошный день, и мне не хочется ругаться и доказывать свою правоту. Хочешь, чтобы тебя все-таки убили? Твое право. Желаешь сам разбираться с врагами? Не смею тебе мешать. Стража твоя, прикажи – и они послушают. – Иди-ка ты… спать, – ответил я. И правда, Арт не сделал ничего дурного, а я кричу на весь дворец. Это все усталость, будь она неладна! Не могут подождать со своими докладами? Нет, всем подавай темного властелина. Но и закрывать глаза на накопившиеся вопросы нельзя. И неплохо бы летом объехать свои земли… – Раз уж ты отказываешься от стражи, сон не предвидится, – ответил Арт. – Идем. – Куда?