– Ты – отдыхать, я – на свой пост у твоей двери. Жаль, Шун не составит мне компанию. – Ри? – возмутился шишига. – Ты присмотришь за окнами – Арт щелкнул его по носу. – Я же не могу быть в двух комнатах одновременно. – Ладно, стража так стража, – ответил со вздохом. – Только ты не бродишь по дворцу, а спишь. Договорились? – Вполне. И вот что с ним делать? Он всеми манипулирует, и мной в том числе. Четверть часа назад я и слышать не хотел о присмотре охранников, но Арт надавил на совесть – и я согласился. Безумное существо! – Спокойной ночи, Эрин. И меня выставили за дверь. А ведь я обещал Наари поговорить с фейкой. Поговорил! Кто с кем… Я вернулся в свои покои и приказал подавать ужин. Навязанная стража расположилась у дверей, а Шун забрался на подоконник, что-то высматривая в темноте. И только сейчас вспомнил, что обещал Арту, когда вернемся, сразу убрать рабскую метку. Я забыл, а фейри не напоминал. Это что получается, грош цена моему слову? Ладно, подождем до утра… Пользуясь свободным временем, навестил оставшиеся во дворце арацении. Они подросли и приветливо махали мне бутонами. Интересно, как там Паулина? Возьмет ли Наина ее с собой во дворец? Наверное, не оставит же… Зато стража, стоило завидеть арацении, и близко не подходила, пока не направился обратно. А завтра предстоял еще один такой же тяжелый день. От одной этой мысли хотелось сбежать. Но в Демониуме я понял, что больше бегать не стану. Тервин – мой дом. И я как правитель должен заботиться о своем народе. Хорошо ли живут демоны, если падают в пыль при виде своего короля и живут в старых покосившихся домишках? Вряд ли. Моя страна должна процветать. Или грош мне цена как правителю. Оставил стражников в коридоре и прошел сквозь ряд комнат в спальню. Вот только добраться до кровати не успел, уловив волну чужого страха. Арт, чтоб тебя! Во что ты успел ввязаться за полчаса? Рванул назад – хорошо хоть фейри перебрался в ближайшие апартаменты. И вовремя, чтобы застать разъяренного Артиана – и пятерых темных, живописно разбросанных по углам. Лица темных были знакомы. Мои бывшие стражники, уволенные ночью. – Что здесь происходит? – спросил я хмуро. – Ничего! – рявкнул Арт, который как никогда напоминал демона. – Поквитаться пришли, бездна их поглоти! – По-моему, это к тебе охрану надо приставить, а не ко мне. Стража! В темницу их, – приказал парочке за спиной. Те бодро кинулись исполнять приказ, а комната уже наполнялась народом. Первым примчался Энтареаль – откуда только узнал? За ним – Лави и Ник. И последним – Кай. С десятком бродяг, исполняющих роль дворцовой гвардии. – Эрин, ты цел? – Они разом бросились ко мне. – Это не по мою душу, – успокоил друзей. – Видно, не все смирились с самоуправством Арта. – Пусть еще раз сунутся, сделаю из них чучела для стен! – прошипел фейри. Вот уж кого горсткой убийц не проймешь. Хотя они его напугали. Иначе я бы не пришел. – А ты чего ожидал? Что они просто уйдут? – спросил у него Ник. – Считал их умнее, – фыркнул Арт. – Но увы, разумом их природа обделила. Расходитесь, господа. Представление окончено. А потом удивляется, что у него нет друзей, а окружающие с частой периодичностью жаждут избавить от него мир. Но Арт пылал таким гневом, что я решил выполнить его просьбу и увлек за собой друзей. Пусть остынет. – Интересно, как они пробрались обратно? – на ходу спрашивал Лави. – Мы же всех выпроводили. – Они хорошо знают дворец, – ответил я. – А Арти разворошил пчелиный улей. Зря он это сделал. – А я думаю, фейри в кои-то веки прав, – заметил Энтареаль. – Он вызвал огонь на себя. Сейчас самые буйные попытаются от него избавиться, а новая стража, надеясь выслужиться, отловит их. Мудро, но недальновидно. Есть же яды, проклятия. Не только оружие. Попрошу Наариэн присмотреть за этим безумцем. Надо же, Элион решил позаботиться о безопасности Арта. Чудные дела творятся в Тервине! Но я не стал возражать. У Наари огромный опыт воспитания молодых эльфов. Думаю, и с фейри справится, несмотря на его демоническую половину. На этот раз мне все-таки удалось дойти до спальни и лечь, но я еще долго лежал и думал о том, как так получилось. Среди моих друзей – ни одного темного, за исключением Ника. И тем не менее они беспокоятся обо мне, как могут. Чем я это заслужил? Так и не найдя ответа, я погрузился в сон. Глава 35 Для властелина праздники как будни Оставшиеся дни до праздников смешались в один безумный хоровод. С утра до вечера я пытался решить накопившиеся вопросы, проводил совещания. В редкие минуты отдыха виделся с друзьями – чаще всего за обедом или ужином. Вечером старался прогуляться с Лайлой, потому что в столице Тервина Лайлиэль грустила. Накануне праздника прибыли Наина и Ранибетта. А с ними – лучшие ученики семестра. Девушку я знал – это оказалась та самая Карэн, которую как-то защитил в беседке академии. С парнем мы не были знакомы. Сопровождал студентов заместитель Редеуса Ирвинг Толомеус. Сам ректор передавал тысячу извинений, но приехать не мог. Неудивительно. Редеус предпочитал находиться от меня подальше. Да и я понимал, что в академии вот-вот начнутся каникулы, много других дел, поэтому не настаивал на присутствии ректора. На охрану за спиной я уже не обращал внимания. Зато отметил, что Наариэн всерьез взялась за Арта. Теперь фейка завтракал, обедал и ужинал только в нашей теплой компании. Поначалу он пытался дерзить и язвить, но Наари быстро пресекла подобные порывы. И я не сомневался, что рано или поздно она достигнет цели, а Арт станет шелковым. Утро первого дня торжеств выдалось насыщенным. Я принимал делегации из соседних государств. Они приехали не с пустыми руками, и каждая делегация часа по два нахваливала свои дары. Я кивал, вежливо улыбался и отправлял гостей дальше, занимать отведенные им комнаты. Только ближе к обеду поток закончился, чтобы в шесть перетечь в бал. Обедали мы вместе. Даже Шун важно прохаживался по спинке моего кресла. Справа и слева от меня сидели Лайла и Наариэн. Неудивительно, что Наари усадила со своей стороны Арта и Лави, а рядом с Лайлой разместились Кай и Ник. Энтареаль сидел напротив меня. Ближний круг, который стал почти родным. – Я буду обеспечивать безопасность Эрина на балу, – говорил Энтареаль, отодвигая тарелку с мясным рагу. – Кроме меня, еще десять стражников переоденутся в костюмы и будут изображать гостей. Ник, Кай, вы тоже будьте где-нибудь поблизости. Лави, Арт, присматривайтесь к гостям. Заметите что-нибудь подозрительное – дайте знать. – Я не пойду на бал, – заявил Арт, вылавливая из тарелки лавровый лист. – Что? – Элион обернулся к нему. – Почему это? Разве не ты нам все уши прожужжал об опасности, нависшей над Эрином? – Вот поэтому и не пойду. – Фейка пожал плечами. – Лучше погуляю по коридорам дворца. Может, будет больше пользы. Элион хотел было возразить, но вмешалась Наари: – Не надо спорить. Эл, пусть Арт делает так, как считает нужным. И ты тоже поступай как знаешь. Главное – чтобы был результат. – Эр-рин на-ри, – заявил Шун. – Шишига прав, безопасность Эрина превыше всего, – сказал Арт. – Поэтому не время для споров. Зал на вас. Остальное – на мне. – Тебя одного хватит на целый дворец? – прищурился Кай. – Сомневаешься? Кажется, сейчас опять будет скандал… – Хватит! – рыкнул на друзей. – Оставьте споры до завершения этой недели, хорошо? Парни замолчали, только обменивались недоброжелательными взглядами. Я же спокойно дождался десерта, отдал должное нежнейшему бисквитному торту, тающему во рту, и пошел готовиться к балу. Ненавижу балы! Потому что они предполагают больше украшений на одежде, чем самой одежды. Хорошо, что я – правитель Тервина, а не эльфийских земель. Вон, эльфы во время праздников, как один, похожи на Энтареаля. А я надел черные брюки, такую же черную рубашку, черный фрак с серебряным шитьем и гербами Тервина на каждой пуговице. Главное, чтобы все было черным. Жаль, сам я по-прежнему не соответствовал канонам внешности темного властелина, зато после подвала Лейфера был таким бледным, что хотя бы этим походил на темного аристократа. Бал начинался в шесть. По законам этикета сам я должен был появиться на нем не раньше половины седьмого, чтобы гости успели собраться и приветствовали меня как подобает. В четверть седьмого на пороге появился Энтареаль – я его даже не сразу узнал. Впервые на моей памяти эльф выбрал для праздника темные цвета. Но если моя одежда была черной, то его – темно-синей. Только рубашка осталась светлой. – Энтареаль, ты ли это? – усмехнулся, глядя на наставника. – Я сегодня – официальное лицо, – ответил эльф. – Поэтому не время для экспериментов. Кстати, Лайлиэль передавала, что она уже готова. Еще одно новшество. Лайла впервые должна была предстать на празднике в качестве моей официальной невесты. И она безумно волновалась. Иления битый час успокаивала Лайлу, но, кажется, так и не достигла результата. – Хорошо, тогда идем к Лайле. Мы миновали несколько коридоров, переходя на женскую половину. Здесь было тихо – дамы давно уже были в бальном зале. И только за дверью Лайлы слышались голоса – видимо, к Илении, которая пропускала бал из-за траура, добавилась Наариэн. Я постучал и открыл дверь. Лайла тут же смущенно опустила глаза и шагнула мне навстречу. Вопреки канонам ее платье не было черным или темно-синим. Она остановилась на светло-зеленом, украшенном мелкой россыпью изумрудов. Но мне нравилось. Я улыбнулся невесте и протянул ей обе руки. – Я волнуюсь, – вздохнула Лайлиэль, сжимая мои ладони. – Не беспокойся, это всего лишь бал, – ответил я. – Немного потанцуем, а то для этого в нашей жизни вечно не хватает времени. Идем? Лайла кивнула и опустила руку мне на локоть. Мы миновали хитросплетения коридоров до второго этажа. Стоило появиться на лестнице, как первая линия герольдов тут же огласила: – Его темнейшество Эринальд Третий, властелин Тервина, с невестой. Показалось, что эхо прокатилось до самого бального зала. Мы медленно шли по коридору, а придворные уже выстроились в два ряда, освобождая дорогу к трону. Грянул приветственный гимн. Рука Лайлы сжалась чуть сильнее. Ничего, привыкнет. Мы прошли к возвышению, на котором находился трон и кресло для Лайлы. – Мои приближенные и гости Тервина, – заговорил я, развернувшись лицом к собравшимся. – Мы рады видеть вас сегодня в стенах нашего дома. Минувший год не был легким и безмятежным для Тервина, но он уходит, и мы должны проводить его, чтобы встретить новый, который, верим, будет лучше и успешнее для каждого из нас. Да начнется бал! Тут же грянула музыка, и я увлек Лайлу в центр зала. Мы кружились в танце, и хотелось не думать ни о чем. Ни о том, что где-то притаился неизвестный враг. Ни о том, что год выдался действительно жуткий, но принес больше, чем сто пятьдесят лет до этого. И в то же время – я чувствовал волны злости, направленные на меня. Они обступали со всех сторон, и только от Лайлы исходили тепло и любовь. И я был благодарен ей за это. Ничего, мне не привыкать. Жаль только, что из-за дара Арта вся эта ненависть обрушилась мне на голову. Кстати, сам Арт тоже ощущался где-то поблизости. Видимо, фейри применил невидимость и бдит. Среди танцующих разглядел Энтареаля и Наариэн. Их пара держалась поближе к нашей. Кай разговаривал с Наиной – тоже неподалеку. Лави танцевал с Ранибеттой. Когда музыка закончилась, я отвел Лайлу на место и занял трон. Какое-то время наблюдал за танцующими, отыскал глазами Ника. Брат был рядом. Хоть кто-то из родных, кому небезразлична моя жизнь. – Ваше темнейшество, рад видеть вас в добром здравии! – К нам подошел Ирвинг Толомеус. За ним следовала Карэн. – Ваши однокурсники были обеспокоены, когда вы так внезапно уехали. – Дела государственные, – ответил я. – Карэн, поздравляю вас с отличными результатами учебы. – Благодарю, ваше темнейшество. – Девушка присела в реверансе. – Мой властелин, позволите ли мне озвучить просьбу нашей Карэн, на которую она никогда не решится? – Толомеус опустил руку на плечо ученицы. – Карэн мечтает, чтобы вы подарили ей один танец. – Если моя невеста не против. – Я обернулся к Лайле. От нее повеяло недовольством, но она кивнула: – Конечно. Я поднялся и протянул руку Карэн. Мотив сменился, и мы закружились по залу. Девушка прятала взгляд и казалась смущенной. – Я так рада быть здесь сегодня, – наконец заговорила она. – Я тоже рад вашим успехам, – старался быть вежливым.