– Ранен, я чувствую его жизнь. Думай о себе! И фейка так приложил магией своего противника, что тот упал, словно подкошенное дерево. Вдруг советники замедлились. Устали? Не может быть. Значит, готовят какую-то гадость. – Эрин, на нас будут применять «Печать смерти», – прошептал Артиан. Что? Даже для темных есть запрещенные техники, и одна из них – «Печать смерти». Потому что это – оружие для массовых убийств, разрывающее тело, но привязывающее к призвавшему дух. Мерзкое колдовство, до которого я никогда бы не опустился. – Прикрой, – попросил Арт. – Для чего? Артиан… – Прикрой! Я снова пустил в дело кнут, отражая атаки. А наши враги, похоже, закончили плетение, потому что на наши головы обрушилась первозданная тьма. Смерть была близка, как никогда. Я ощущал ее дыхание, но страха не было. Было желание победить – во что бы то ни стало. Мои щиты трещали и ломались. Меч увяз в сгущающейся тьме. Я слышал, как друзья пытаются сломать защиту на дверях, и понимал, что они не успеют. И вдруг над головой раскрылась печать. Она тоже была черной, как и та, что применили темные маги, но я узнал ее – черная роза, печать сильнейших демонов. Арти не врал, он действительно в совершенстве владел этим демоническим искусством. Но роза тоже не могла сдержать натиска. Я понял, что не смогу добраться до врагов – печать смерти не позволяла достать до них даже темным оружием. Обернулся к Арту. Фейка закусил губу и рисовал пальцами в воздухе огненные руны. Завораживающе! Над черной розой раскрылся второй купол. За ним – третий. Печать смерти чуть отпрянула – но вдруг Арт дернулся, и тьма снова начала обволакивать все вокруг. Кто-то попытался нас атаковать. Я возвел новые щиты и пустил в ход кнут, хотя бы чтобы отбить заклинания. Они посыпались на нас градом, только целью был не я, а Арт. Четвертая демоническая печать… Она будто переливалась оттенками черного. Натиск усилился. Я едва успевал отбивать атаки. Хорошо, что атаковать могли не все – большая часть темных удерживала гибельное заклятие. Пятая… Арт дрожал. По лбу градом катился пот, а глаза из зеленых стали черными. Жаль, что, похоже, его попытка нас спасти пропадет впустую. Заклинание! Я заметил атаку слишком поздно. Ринулся туда – но вместо меня ее встретил меч Энтареаля. Эльф поднялся на ноги, достал из волос острые спицы и начал шептать что-то под нос. Бросок – и один из врагов упал, а из его шеи толчками лилась кровь. Достал! Теперь мы защищали Арта с двух сторон. Шестая… Для Арта это предел. Он держал печати, заставляя тьму отступить, а мы старались, чтобы наша единственная защита стояла на ногах и оставалась целой и невредимой. Давай, Арти! У него получалось – ровно до того момента, как остальные маги перестали нас атаковать. Что они задумали? Когда я понял, волосы едва не встали дыбом. Поверх одной печати смерти они наложили вторую. Ледяной холод коснулся кожи – и вдруг отпрянул. Седьмая печать? В Арте уже ничего не было от фейри. Он превратился в настоящего демона, а чернота полностью заволокла глаза. Жутко! И бесполезно… Семи печатей не хватит. Арт прерывисто дышал. Шун осторожно слез с моего плеча и перебрался к новому приятелю. – Спасибо, – прохрипел Арт и… раскрыл восьмую печать. В комнате словно грянул гром. Все, кто еще оставался в бою, разлетелись к стенам. Тьма развеялась, и я, не медля ни секунды, припечатал их светом. Запахло горелым. Настежь распахнулись двери. – Эрин! – ко мне метнулись Ник, Кай и Лави, а Наариэн, глухо вскрикнув, кинулась к окровавленному Энтареалю. За ней спешила Лайла. А я обернулся к Арту. Тот медленно сполз на пол и закрыл лицо руками. Он справился! – Ты молодец, фейка. – Сел рядом прямо на грязный пол и похлопал друга по плечу. – Артиан Эррион! – раздался знакомый рык. – Я с тебя шкуру спущу! Арта рывком подняло с пола. Надо же! Сам Эррион-старший собственной персоной. Что бы он здесь ни забыл, я был рад его видеть. Вот только Арт вряд ли будет рад… Я ошибся. Фейри повис у отца на шее. – Папа, я поднял восемь печатей! Восемь! – радостно тараторил он. – Да, ты у меня – гений. – Андреан обреченно вздохнул и потрепал сына по золотистым волосам. – Я чуть с ума не сошел, когда мне доложили, что ты ранен. А папаша-то отправил в Тервин шпионов! Приглядеть за кровиночкой. – Эрин опять спас мне жизнь. – Арт развел руками. – А ты – мне, – ответил я, вырываясь из дружеского круга. – Эрин, что же дальше? – тихо спросила Лайла, стараясь не смотреть на застывшие тела и тех, кто готовился вот-вот уйти во тьму. – Дальше надо действовать быстро, – ответил я со вздохом. – Стражу ко мне! Ребята Арта появились раньше, чем я договорил. Окинули взглядом помещение, довольно и чуть виновато переглянулись, хоть их вины в том, что заклинания на замках не удалось снять, не было. – Взять этих. – Я махнул рукой. – И развесить на главной площади. Через час я обращусь к народу. Пусть объявляют общий сбор. – Слушаемся, ваше темнейшество, – протараторили они и мгновенно понеслись выполнять приказ. – А у меня есть час, чтобы перед народом предстал темный властелин, а не пугало, – обернулся к друзьям. – Наш бой выигран. Осталось закрепить победу. И пошел прочь. Мне надо было не только переодеться, нет. Мне надо было побыть одному, смыть с себя чужую кровь, ярость битвы. И понять, что, кажется, гибель снова прошла мимо. Глава 37 Властелин принимает решения Через час я выходил из своих покоев собранным и спокойным. Сменил одежду, оставшись верен черному – основному цвету знати. Отправил обратно во тьму меч и кнут. Разобрался в том вихре эмоций, который захлестнул меня с головой. У стен дворца уже бушевала толпа. Новость о бунте распространилась быстро. Например, я уже получил весточку от брата Ремедиса, который упрекал меня в беспечности. Если уже до него дошли слухи, то что тогда говорить? Друзья, как всегда, ждали моего появления, но на этот раз мне придется обойтись без их поддержки, потому что я – темный властелин Тервина. Это моя ноша и судьба. Арта с отцом не было. Догадывался, что сейчас Эррион выговаривает сыну за самодеятельность, и надеялся, что восемь печатей прошли для Арта без последствий. Энтареаль успел шепнуть на ухо, что Арамира уже отправили на границу – на этот раз навсегда. Я не потерплю повторного предательства, но и не стану братоубийцей. Лишь одно событие вмешалось в выверенный порядок. – Эрин! – услышал окрик, уже подходя к балкону. – Иления? – обернулся к невестке. – Что ты здесь делаешь? – Что я здесь делаю? – Лени налетела на меня, как маленький вихрь. – Ты с ума сошел? Почему я должна узнавать, что тебя дважды пытались убить, от посторонних? – Тебе нельзя волноваться, – напомнил Илении. – Малыш… – Он уже лишился отца. Не хочу, чтобы мой сын лишился еще и дяди. Делай что хочешь, Эринальд, но ты должен быть живым и невредимым. Понял? – Хорошо. – Обнял ее и рассмеялся. – Не беспокойся, сестренка. Ничего со мной не случится. Высвободился из теплых объятий, чтобы шагнуть в зимний холод. На площади тут же наступила тишина. Что ж, Тервин не забывает, кто им правит. – Народ Тервина. – Мой голос летел над площадью, отражаясь эхом от стен. – Сегодня – последний день года. Этот год был для нашей страны непростым. Враги пытались поколебать устои Тервина. Мы одержали великую победу над Демониумом, но заплатили за нее сотнями жизней. Вот только и этот день не прошел в раздумьях и подведении итогов, еще раз показав, что враги не дремлют. Наши общие враги, потому что те, кто выступает против меня, – выступают против вас и Тервина. Вчера вечером на меня было совершено покушение. Его удалось предотвратить ценой жизни моего друга. Его удалось спасти, но мне поставили это в вину. И сегодня совет Тервина и его министры требовали, чтобы я отказался от трона. В толпе послышались глухие возгласы. Что ж, следует самому расставить точки, а не позволять расти домыслам. – Они аргументировали это тем, что я владею как темной, так и светлой магией, что противоречит темным заветам и устоям, – продолжил я. – Вот только противоречит ли? Просто история не знает случаев, чтобы темный властелин обладал двумя противоположными видами магии. Но какой бы ни была моя магия, она служит только для процветания Тервина. Толпа заволновалась. «Правильно!» – доносились до меня скупые выкрики. – Поэтому я отказался принять условия совета. Тогда они попытались уничтожить меня, применив запрещенную магию – «Печать смерти». Вот теперь выкрики стали настолько громкими, что пришлось призвать народ к порядку. Люди были возмущены. Как и я сам. – Чудом мне удалось выжить. Хотя, конечно, не чудом, а благодаря тому, что есть те, кому не чужды понятия чести и долга. Да, они не темные. Точнее, не только темные. Вот только мои соратники вне зависимости от расы остаются прежде всего преданными друзьями. Я победил. Нет, мы победили. Преступники казнены. И так будет с каждым, кто посягнет на престол Тервина. Клянусь! – Да здравствует его темнейшество Эринальд! Да здравствует темный властелин! Люди услышали меня. Да, недовольных все равно будет много. Но что мне их недовольство? Те, кто мог меня понять, – поняли. Это главное. – И еще хочу сказать, – продолжил, когда толпа немного угомонилась, – что отныне в нашей стране не будет места беззакониям. Преступники будут наказаны. Пора строить новый Тервин, в котором не будет места лжи и предательству. Тервин для вас и для меня. Верьте, что я услышу любого из вас, как сегодня вы слушаете меня. И под приветственный вой я покинул балкон. Что ж, вот и сказаны слова, пора заняться делами. Жаль, что нельзя отменить все торжества. Слишком много гостей. А завтра их станет еще больше. Как же я устал… – Ты в порядке? – стоило вернуться в комнату, кинулась ко мне Лайла. – Да, в полном. – Я улыбнулся невесте, хотя улыбаться совсем не хотелось. – Отдыхайте, не о чем беспокоиться. И под напряженными взглядами я вышел в коридор и пошел к себе. Стоит отдать друзьям должное – меня оставили в покое. Но тем не менее не все. – Ваше темнейшество, господин Андреан Эррион просит принять его, – доложил слуга. А демону-то что надо? Будет обвинять, что не уберег сынишку? Так Арта попробуй убереги. Я поморщился, но с Эррионом встретиться согласился. Демон тут же перешагнул порог – подтянутый и строгий. Завидное самообладание все-таки! – Ваше темнейшество, спасибо, что согласились меня принять. – Эррион склонил голову. – Как Арт? – спросил я. – Спит. Печати требуют слишком много магии, так что, я думаю, сын проснется только к вечеру. Но я пришел говорить не о нем. Даже так? Я удивился, но постарался не показать виду. – И о чем же тогда? – спросил прямо. – Ваше темнейшество. – Эррион опустился на одно колено, а я от изумления даже поднялся из кресла. – Мой род многим обязан вам. Вы спасли жизнь моего сына, и не один раз, поэтому прошу вас принять меня на службу. Я согласен на любую должность, которая позволит оплатить наш долг. – И оставаться рядом с Артианом. – Я понял правильно. И чувствовал, что Эррион не лжет. От него веяло уверенностью в том, что делает. Видимо, это было решение не одного дня. – Да, – подтвердил Эррион. – Вы правы.