– А как отнесется к вашей просьбе его величество Ренарен? – Он дал свое согласие. Что-то мне подсказывало, что выбора у Рена просто не было. Эррион – величина в Демониуме, и последнее слово было за ним. – Хорошо, – ответил я. – Ценю ваш опыт, Эррион. И понимаю, что вами движет. Поэтому буду рад, если вы останетесь в Тервине. Артиан затеял смену моей личной охраны. Помогите ему с этим. Иначе, боюсь, кто-нибудь решит отплатить ему за самоуправство. Андреан усмехнулся. Вряд ли его удивили новости об очередных подвигах Арта. – Благодарю, – тихо сказал он. – Вы действительно мудрый правитель, Эринальд. Рад, что не ошибся в вас. Разрешите идти? – Идите. Дверь за Эррионом закрылась, а я рухнул в кресло. Ну вот, еще одна беда на мою голову. Но, учитывая опыт демона, в том числе опыт управленца и воина, – он действительно мог быть полезен. Все происходящее казалось странным. Я думал о том, что ждет впереди, и понимал – путь будет длинным и трудным. Создать новый совет, назначить министров. Тех, которым смогу доверять, и тех, кто позаботится о моем народе вместе со мной. Сдать экзамены, потому что я понял, как мало на самом деле знал. Разобраться с теми непорядками, которые творят маги на местах. Так много дел… Смогу ли? Иногда казалось, что нет, но я не собирался останавливаться. Заговорщики найдены, основной нарыв вскрыт. Есть, на кого положиться. Значит, пора менять мир. До вечернего бала, центрального среди торжеств, оставалось всего несколько часов. Я хотел бы туда не идти, но властелин должен вступать в новый год со своими приближенными. Поэтому один час отвел на сон – после магических трат чувствовал себя опустошенным. Еще час на то, чтобы наскоро поужинать и принять несколько посланников с поздравлениями от других держав. И час… час собирался отвести собственно на подготовку к балу, но не успел, потому что в двери постучали. – Кого на этот раз принесла нелегкая? – пробормотал я. – Ваше темнейшество, к вам ректор Редеус, – доложил появившийся в дверях слуга. – Прикажете пропустить? – Проси, – кивнул я, внутренне насторожившись. А вдруг Редеус заодно со своим заместителем? Ректор появился на пороге. Его одежда вся была в пыли. Демон смотрел на меня, как приговоренный на палача. И что я уже сделал? – Ваше темнейшество, я прибыл, как только узнал о покушении, – пробормотал он. Я сделал слуге знак, и он скрылся за дверью. – Отбросим формальности, – сказал Редеусу. – Я верю, что ты непричастен к делам Толомеуса и Карэн. – Конечно, нет, – вздохнул ректор, наконец перестав походить на статую. – Уже в столице узнал, что это покушение было не единственным. – Если сейчас и ты попытаешься меня убить, я даже не обижусь. Редеус растерянно моргнул. Потом понял, что шучу, и слабо улыбнулся. – Твое чувство юмора иногда кажется неуместным, – сказал демон. – Так шутить над собственной жизнью. – Знаешь, после путешествия в Демониум мне уже ничего не страшно, – ответил ему. – И на все эти покушения я смотрю как со стороны. Будто и не со мной. Я пока сам не осознаю, насколько изменился. Только вдруг стало проще принимать решения. И одно из них я сейчас озвучу. Нужно построить стационарный портал между столицей и академией. – Зачем? – Кажется, смена темы снова выбила Редеуса из колеи. – По двум причинам. Первая – это увеличит приток студентов из столицы и окрестностей. Вторая – я тоже хочу продолжить обучение, но и дальше оставлять Тервин на других не могу. Поэтому мне бы не помешала возможность утром перемещаться в академию, а затем – обратно. Так что польза от портала несомненная. – Будет сделано, – ответил демон. – Но экзамены за первый семестр придется сдать. Я тихо рассмеялся. Кто о чем, а ректор об экзаменах. Да сдам я их! Сразу после праздников. – И что же произошло в Демониуме? – полюбопытствовал Редеус. – Садись, расскажу. Ближайший час я потратил на описание своего безумно занимательного путешествия. К концу рассказа Редеус был белым как мел, а подлокотник кресла – между прочим, сделанного одним из лучших мастеров, – превратился в крошево, потому что демон исцарапал его невесть откуда взявшимися когтями. Впечатлительный попался… – Так что после Лейфера и Эрриона, – закончил свое повествование, – жалкие попытки моих советников – это детский лепет. Хотя если бы не помощь друзей, меня бы и здесь достали. – И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулся Редеус. – А что мне остается? Что прошло, то прошло. Выводы я сделал. Точка. Взглянул на часы – и понял, что пора присоединяться к гостям. Приказал слугам разместить ректора на ночлег и направился открывать бал смены года. Слишком много церемоний. Много музыки и света, приторных бесед, подобострастных взглядов. На этот раз место Арта занял его отец. Эррион не таился, повсюду следуя за мной, поэтому приблизиться решались только самые смелые. А когда видели еще и Энтареаля, то резко передумывали обращаться с поздравлениями и просьбами. Мы с Лайлой только посмеивались. Нам было хорошо вдвоем, несмотря на то что вокруг были сотни темных. Когда часы пробили полночь, все высыпали в сад, и в небо взметнулись тысячи фейерверков. Я стоял, сжимая ладонь невесты, и думал о том, что этот год дал мне многое. Гораздо больше, чем сам мог пожелать. Да, он был безумно трудным и сложным. Да, было множество минут, которые я предпочел бы забыть. Но в то же время я был благодарен за эльфов, демонов, темных и даже фейри, которые вдруг стали дороги моему сердцу. Я многое понял и многое узнал. Наверное, нужно было пройти через испытания предательством и болью, чтобы начать ценить жизнь совсем по-другому. И чтобы понять ее ценность. – О чем ты думаешь? – тихо спросила Лайла, глядя, как в небе расцветает очередной ярко-алый цветок. – О том, что безумно счастлив, – ответил я. – И мне есть, за что благодарить судьбу, хоть легко и не будет. А ты? – Я люблю тебя. – Лайла прижалась щекой к моему плечу. – И я тебя, Лайлиэль. – Обнял ее, наплевав на этикет. – Обещаю, в новом году все будет хорошо. – Хочется верить. Наши губы встретились. Поцелуй вышел коротким, но полным неизбывной нежности. Когда важные слова давно сказаны, остается понимание, что ты хочешь прожить с кем-то всю жизнь. – А давай назначим свадьбу на лето, – предложил я. – Так скоро? Ты уверен? – Лайла, казалось, не верила мне. – Еще бы! К чему тянуть? – Конечно. – Она радостно захлопала в ладоши. – Вот и замечательно. В зале заиграла музыка. Пришлось возвращаться и танцевать первый танец в этом году, отдавая дань традициям. А затем я оставил гостей веселиться. Мы же направились прочь от шума бала. Надо отдохнуть, выдержать еще три дня, выпроводить гостей и заняться делами. На плече сонно заворочался Шун. Он вообще старался меня не покидать после событий последних дней. – Спи, – потрепал шишигу по пушистому боку. – Эрин, я хотела с тобой поговорить. – Лайла остановилась у двери моей гостиной. А мне жутко хотелось спать, но отказать невесте в разговоре я не мог, поэтому откликнулся: – Хорошо, раз это не может подождать до утра… Открыл двери гостиной. Резко зажегся свет. Тут же взметнулись щиты, но ответом мне был только дружный смех. – Вы что, ненормальные? – зашипел на друзей. – А если бы я атаковал? Здесь зачем-то собрались все. Кай, Лави с Ранибеттой, Наари, к которой уже присоединился Энтареаль, Ник, даже Арт притащился, хоть на бал не пришел. – Что происходит? – спросил в недоумении. – С днем рождения, Эрин. – Лайла повисла у меня на шее. – С днем рождения! К невесте присоединились друзья, навалились гурьбой и чуть не укоротили мне век. А я и забыл, что уже начался первый день года! И значит, мне исполняется сто пятьдесят один. – Эй, задушите! – Я попытался вырваться из общих объятий, но не тут-то было! Я рассмеялся. Оказывается, день рождения может быть и другим – не таким, как последние сто пятьдесят лет. Даже Шун от радости куснул за ухо. Как бы не сжевал! – Спасибо, – сказал я, пытаясь отдышаться. Оказывается, для счастья нужно ничтожно мало. Ни мой трон, ни моя власть не могли мне его дать. А эта разношерстная компания – могла. И делала все, чтобы я был счастлив. Тикали большие настенные часы. Дворец наконец-то погрузился в сон, и только Арт не мог уснуть. После недавних подвигов силы восстановились, зато выспался он на год вперед. И вместо того чтобы последовать примеру многочисленных приятелей и родственников Эрина, продолжал невидимой тенью наблюдать, чтобы с его темнейшеством ничего не случилось. А то, как оказалось, всего можно ожидать. Лучший наблюдательный пост – конечно, на подоконнике. Можно стать невидимым, слиться с обстановкой и играть с Шуном, который перебрался на колени и грыз оконную раму. Наверное, от переизбытка чувств. Эрин спал. Наверное, ему снилось что-то хорошее, потому что во сне правитель Тервина улыбался. Арт бы тоже хотел однажды стать таким безмятежным, но пока до этого было далеко. Зато он поднял восемь печатей! Забытое ощущение силы вернулось. А вместе с ним медленно, но верно устанавливался баланс между нейтральной силой фейри и черной магией демонов. Щиты от чужих мыслей поднимались намного легче, значит, рано или поздно все наладится. Арт чуть повернул голову – и соскочил с подоконника. Женщина в белом склонилась над кроватью Эрина. Но потом он узнал и женщину, и окружающую ее энергию. Призрак. Хотя нет. Скорее, просто дух бабушки Эринальда. – Не бойся, я не причиню вреда, – обернулась она. – Просто пришла попрощаться. Теперь мы с ним свидимся не скоро. – Опасность миновала? – В какой-то степени да. – Женщина мягко улыбнулась. – На его долю выпадет много испытаний, но теперь он справится и без меня. Присмотри за ним, Арти. Вы все присмотрите. – Хорошо, – пообещал Артиан. – Не беспокойтесь. – Спасибо, мой мальчик. Дух осторожно коснулся его щеки. Прикосновения Арт не почувствовал, только ощутил прохладу. И женщина медленно растаяла в воздухе. Арт забрался обратно на подоконник и прижался лбом к холодному стеклу. За окнами светало. И этот зимний рассвет нес Тервину что-то новое. И не только Тервину, а каждому, в том числе и ему самому.