— Пошел, — с силой пихнул меня в спину выскочивший из-за палатки сержант. — Пошел, на берег! — Да, я… — Пошел! Осознав, что слушать меня или же давать какие-то пояснения никто не собирается, я понятливо кивнул, прижал болтавшийся на поясе меч к бедру и помчался вперед, ориентируясь на спины других солдат. — Держаться рядом! Вперед! Открывать ворота или же разбирать частокол никто не стал, поэтому несчастная ограда буквально сразу же рухнула под напором сотен рвущихся сквозь нее людей. Я вслед за остальными бойцами перебрался через валявшиеся под ногами бревна, догнал ближайший отряд, а затем пристроился рядом, стараясь понять, что нужно делать. — К реке! Оружие к бою! Мы не успели — когда передовые группы прорвались сквозь травяные заросли и вышли к берегу, им навстречу с устрашающими воплями бросилась целая толпа форсировавших водный поток гаранцев. Раздался громкий звон оружия, крики боли, ругань пытающихся выстроить хоть какой-то порядок командиров, над моей головой пролетели несколько стрел, поодаль что-то взорвалось — и я осознал, что действительно нахожусь на войне. Самой что ни на есть настоящей. — Держать строй! Щиты! Зелья! Несмотря на всеобщий бардак, армия владетеля оказалась неплохо укомплектованной — у нас обнаружились и солидные ростовые щиты, и алхимические зелья, и метательные копья. Проблема заключалась в том, что для их грамотного применения требовалось выдерживать правильный строй, а выстроиться нам не дели. — Зелья, — снова заорал кто-то из раздававших указания офицеров. — Зелья кидай! Бегущий передо мной солдат свалился на землю, пробитый сразу двумя стрелами. Впереди что-то ярко вспыхнуло. — Рядом держаться! Щиты! — Вперед! Зелья кидай! Последовала новая вспышка, а еще через несколько мгновений звуки боя резко приблизились и я оказался в самом центре хаотичной свалки. В паре шагов от меня упал еще один солдат, зарубивший его гаранец радостно вскинул меч, но тут же окутался пламенем и отчаянно закричал. Секунду спустя передо мной оказался первый реальный враг, я рефлекторно увернулся от грубого выпада, нанес ответный удар, не попал, заметил летящий прямо в лицо метательный топорик, отшатнулся в сторону, столкнулся с одним из товарищей… — Зелья кидай! Кидай! Атаковавший меня противник воспользовался моей неловкостью и оперативно ткнул своей железкой подставившего бок щитоносца. Тот с хриплым стоном рухнул на колени, попытался закрыться слишком громоздкой и неудобной деревяшкой, пропустил еще один укол, но затем череп гаранца раскололся от удара огромной шипастой булавы, он без звука свалился в траву, а мне в лицо прилетела щедрая порция липких брызг. — Вот дерьмо… Мимо свистнула очередная стрела. Впереди показались новые враги. Упал еще один из сражавшихся рядом солдат. Чувствуя себя абсолютно бесполезным и никчемным, я рванулся вперед, ткнул ближайшего оппонента мечом, увернулся от выпада еще одного гаранца, после чего очень удачно пнул его носком сапога в пах. Скрючившегося от боли воина тут же добил один из моих соседей, но затем у меня из глаз посыпались искры, вселенная на мгновение потемнела и я ощутил, как крутится прежде непоколебимая и устойчивая земная твердь. Трава ударила в лицо. В голове растеклась жгучая боль. Не совсем понимая, что происходит, я кое-как поднялся на четвереньки, снова упал, увидел, как пытается сбить с себя пламя вопящий от боли враг… — За ними! Добить! Добить всех! Рядом кто-то вскрикнул. Потом мне на руку наступил бегущий в атаку солдат и я сам заорал от новой вспышки боли. — Сука! — Тише, паренек, — внезапно шепнул кто-то у меня под ухом. — Тише, они уже бегут. Мы победили. Я обернулся и увидел сидевшего совсем рядом пожилого солдата. Лицо воина искажала гримаса боли, он старательно зажимал распоротое стрелой плечо, но при этом не отпускал рукоятку окровавленной сабли. — Чего? — Отбились, говорю, — повторил солдат. — Бегут, сволочи. Надо только остатки дорезать. — Дорезать, — пробормотал я, обводя взглядом валявшиеся поблизости тела. — Дорезать… — Стой, ты куда? — Спокойно… Первый гаранец, до которого я добрался, был мертв, зато лежавший чуть дальше продолжал шевелиться и стонать. Божественная прохлада послушно откликнулась на зов, сквозь меня пронеслись обрывки чужих воспоминаний, а в голове чуточку прояснилось. Я выпрямился, нашел следующую жертву, подошел к ней… — Это жрец, — раздался у меня за спиной полный ужаса возглас. — Жрец! — Не ори, — кто-то более сообразительный или же более осведомленный мгновенно приструнил паникера. — Это наш, понял? — Он души жрет! — Тебе жалко этих сволочей? — Нет… Следующего человека пришлось пропустить — на нем виднелись опознавательные знаки нашей армии. Вряд ли это бы меня остановило, но для убийства раненых товарищей сейчас был не совсем удачный момент. Благо, что вокруг хватало находящихся при смерти врагов. Нужно было всего лишь найти их, затем выпустить на свободу прохладный ветер… Спустя какое-то время мою душу наконец-то переполнило долгожданное умиротворение. Я отвлекся от своего занятия, осторожно пощупал все еще гудящую голову, болезненно скривился, а затем спросил: — Лакарсис, уважаемая, можно мне еще сильнее регенерацию улучшить? Получится? — Конечно, — шепнула в ответ таящаяся где-то рядом богиня. — Все, что угодно. По телу прокатилась волна нестерпимого жара, из желудка к горлу поднялась мутная волна тошноты и меня вывернуло прямо на сапоги убитого минуту назад солдата. Затем неприятные ощущения начали отступать. — Тьфу… дерьмо… Не обращая внимания на следивших за мной людей, я снова двинулся по полю боя, внимательно рассматривая оказавшиеся рядом тела, а затем подходя к тем из них, которые подавали хоть какие-то признаки жизни. Алчущая бездна благосклонно принимала все новые и новые дары, полоска прогресса стремительно заполнялась и в конце концов заполнилась. Времени для того, чтобы выбрать следующее улучшение, у меня хватало — за последние сутки я успел много раз обдумать все доступные варианты, после чего остановился на максимально консервативной модели развития. И сейчас пришло время вспомнить о моем тайном оружии. — Лакарсис, уважаемая, у меня еще одна просьба. Можно сделать так, чтобы призрачный меч жрал меньше энергии? Может, как-то уплотнить его структуру, чтобы он меньше рассеивался при ударе? Не знаю, как лучше объяснить. — Я поняла тебя, воин. На этот раз обошлось без неприятных ощущений — мое тело всего лишь на мгновение заполнила чарующая прохлада, после чего все сразу же вернулось в норму. Убедившись, что очередной бонус получен и решив отложить его проверку до лучших времен, я встряхнулся и возобновил движение. Головная боль незаметно отступала, самочувствие медленно, но верно улучшалось, так что у меня нашлись силы для отвлеченных размышлений. К тому же, благодаря непрерывному потоку душ и стабильному получению уровней передо мной начала вырисовываться определенная закономерность — каждый новый рубеж требовал в среднем на два убийства больше, чем предыдущий. И хотя такая прогрессия не казалась чрезмерной, ее наличие порождало вполне резонные вопросы. — Интересно, где все остальные эти души берут. — задумчиво пробормотал я, склоняясь над очередным гаранцем. — Только на войнах? Вряд ли… К тому моменту когда я добрался до следующей награды, за мной следили уже человек тридцать. Зеваки перешептывались, рассматривали остававшиеся после меня трупы, но держались на почтительном отдалении, никак не мешая процессу. Впрочем, их навязчивое внимание все равно нервировало. — Господин, пожалуйста! Это мой друг! Я отвлекся от мыслей о зрителях и с удивлением посмотрел на объявившегося впереди молодого солдата. Тот выглядел очень испуганным, зачем-то старательно отводил глаза, но все равно загораживал мне путь. Непонятно только, ради чего. — В смысле? — Пожалуйста, не убивайте его, господин. Он мой друг. И он не сделал ничего плохого. Все еще не совсем понимая, о чем идет речь, я перевел взгляд на лежавшие чуть дальше тела и заметил среди них очередного раненого бойца. Но не гаранского, а нашего. — Этот, что ли? — Да, господин, — кивнул собеседник. — Он храбро сражался и он выживет, если вы не… если вы… — Успокойся, я не трогаю своих. Только врагов. — Спасибо, господин! Выбросив из головы отважного юнца, я выпил очередную душу, после чего вновь обратился к богине: — Госпожа, мне нужно ускорить восстановление собственной ауры. Чтобы можно было сражаться призрачным… — Конечно, воин. Ты получишь все, что захочешь. Боли снова не было, однако на этот раз у меня возникло странное ощущение — как будто кто-то невидимый ласково и осторожно прикоснулся ко всем моим нервам сразу. Мышцы слегка передернуло от пробежавшего по ним электричества, волосы на мгновение встали дыбом, по коже скользнул неприятный озноб, но эти эффекты почти мгновенно исчезли. — Спасибо… К моему несказанному сожалению, продолжаться вечно этот праздник жизни не мог. Раненые истекали кровью и умирали, трупов вокруг становилось все больше, а пригодных для использования живых — все меньше. Я тщательно обследовал поле боя, дошел до берега, едва не поймал выпущенную с другой стороны реки стрелу, вернулся, проверил два особенно больших скопления тел, нашел парочку спрятавшихся там подранков… и все-таки заслужил очередную награду. Пришло время реализовать не так давно возникшую у меня идею. — Госпожа Лакарсис, хочу, чтобы мой организм лучше воспринимал систематические тренировки. То есть, я хочу, чтобы отклик мускулатуры и связок был… — Я вижу твои желания, воин, — дружелюбно шепнула богиня. — Не тревожься об этом. — Спасибо… а… а, черт, черт! Что именно со мной происходило и как долго длилась внезапно начавшаяся пытка, я не знал — в памяти отложились только бесконечные волны невыносимого жара, яркие вспышки пронизывающей тело боли, тошнота и слабость. Потом все наконец-то закончилось и я осознал себя валяющимся на мокрой траве в окружении целой толпы солдат.