— Так точно, господин. Сначала все было как раньше — мы вышли к лагерю, обезвредили часовых и проникли внутрь. Потом на нас выскочил целый отряд врагов и завязался бой. Одного из нападавших убил сержант, еще штук десять подстрелила Шенна. Я добил троих, а затем ушел. На обратном пути нас обстреляли, Шенну ранили. Мы добежали до реки, переплыли ее, а затем встретили патрульных. Все. — Тебе не показалось, что вас ждали? Именно в том месте, куда вы пришли? Я немного подумал, а затем отрицательно мотнул головой: — Нет, господин. Если бы нас ждали, то не дали бы убить часовых. Разрешите вопрос? — Говори. — Почему наши патрульные прочесывают берег, а вражеские — нет? Это ведь странно. Собеседник неожиданно повеселел и весьма злорадно оскалился: — Мы позаботились об этом, Максим. Мы в течение двух недель ходили туда каждую ночь и резали их, как поганых свиней. Теперь они закапываются в траву и боятся даже отлить. Прозвучавшая в голосе полковника гордость яснее ясного говорила о том, что успешная охота на гаранских разведчиков занимала почетное место в списке достижений нашего войска. И его вполне можно было понять — учитывая обстоятельства, проведенная операция действительно выглядела чуть ли не образцовой. Во всяком случае, достигнутый результат говорил как раз об этом. — Звучит впечатляюще, господин. — Именно так, именно так… ты готов продолжать службу? — Так точно, господин! — Хорошо. Мы ценим жрецов, знаем, на что они способны, поэтому специально для тебя будет собран новый отряд. Лично выберу тех, кто хорошо знает местность и умеет ходить в ночи. Отдыхай, но жди. — Так точно! Закончившийся разговор оставил после себя крайне смешанные впечатления. С одной стороны, командир выказал мне поддержку, одобрение и не сказал ни единого плохого слова. С другой — его осведомленность в делах проводников душ и весьма странные вопросы вызывали серьезное беспокойство. Складывалось впечатление, что командир пытался оценить степень моей адекватности и фанатичности, а это в свою очередь говорило о том, какой именно путь чаще всего выбирали другие жрецы. Если же учесть мои собственные мысли и желания, то итоговая картина становилась откровенно неприглядной. — Ничего, — пробормотал я, бездумно рассматривая пережевывавшую серую крупу лошадь. — Разберемся как-нибудь… День прошел ожидаемо скучно и уныло — нового отряда мне не дали, каких-либо заданий тоже не нашлось, от дежурства по лагерю и прочей рутины разведчики были освобождены по умолчанию, так что я до самого вечера маялся бездельем. Гулял по окрестностям своего шатра, глядел на коней, проверял снаряжение, а один раз даже сходил в госпиталь с целью проведать валявшуюся там Шенну, но был отправлен восвояси чересчур нервным и раздражительным целителем. — Жить будет, — недовольно сообщил тот, когда я задал вопрос о состоянии лучницы. — Не путайся под ногами. Пошел, пошел отсюда! Спорить и качать права не хотелось, так что я послушно кивнул, а затем вернулся к своему бестолковому времяпрепровождению. Сходил за очередной порцией еды, полежал на изрядно осточертевшем тюфяке, рассмотрел ни капли не изменившуюся табличку с характеристиками, после чего решил заснуть. Разбудило меня громкое конское ржание — какая-то кляча решила выказать миру свое недовольство жизнью прямо за тонкой стенкой моей палатки. В итоге я проснулся злым, разбитым и ненавидящим все вокруг. Хотелось прямо сейчас найти очередного врага, уничтожить его, насладиться ощущением стоящей рядом силы… — Так, блин. Какого хрена? За последнее время со мной что-то произошло, но я никак не мог разобраться в механизмах этих изменений. То ли здесь снова поработала богиня, то ли все дело было в сформировавшейся привычке к собственному могуществу, то ли сыграли свою роль прошедшие сквозь меня души. И хотя я больше не видел чужих снов и не вспоминал абсолютно незнакомых мне людей, чувства и эмоции, которые все сильнее пропитывали мой разум, однозначно пришли откуда-то извне. Либо сложились под воздействием внешних обстоятельств. — Богиня… Лакарсис, уважаемая, это ваших рук дело? Само собой, мне никто не ответил. Для этого требовалось как можно скорее убить еще нескольких людей, заслужить награду, потом еще одну… — Да блин! В попытке унять бунтующий разум я выбрался из шатра и совершил еще одну прогулку по лагерю, но легче от этого не стало — где-то на задворках подсознания продолжал скрываться крохотный демон, без устали нашептывавший мне о разбросанных повсюду возможностях. Одинокий воин, беззаботно сидящий у костра, мирно спящие в палатке солдаты, прогуливающийся возле ограды часовой… — Твою мать. Думаю, главную роль в текущем разгуле моей фантазии играло отсутствие вменяемых занятий — находясь в своеобразном информационном вакууме, я банально маялся дурью. И выйти из ситуации можно было только одним способом — найдя себе какое-нибудь энергозатратное дело. — Кстати, а почему бы и нет… Спонтанно организованная мною тренировка вызвала некоторый интерес среди живших на окраине лагеря солдат, но все ограничилось любопытными взглядами — присоединяться ко мне никто не стал. Я тщательно размялся, выполнил несколько базовых движений мечом, а затем решил поставить перед собой более серьезную цель и начал комбинировать различные приемы, стараясь объединить их в глобальный комплекс упражнений. Кое-какие элементы были известны мне еще с Земли, кое-что дали занятия с Зуларом, однако в результате сказалась нехватка сугубо теоретических знаний — сделать из всего этого набора хоть сколько-нибудь вменяемое ката у меня не получилось. Зато количество зрителей начало расти ударными темпами. — Так в бою не двигаются, — решил просветить меня один из наблюдавших за представлением солдат. — Это баловство для детишек. — Да он такой и есть, — весело хмыкнул его сосед. — Небось, батька в армию отправил, чтобы за юбками не бегал. — Здесь сейчас юбку найти проще, чем в городе. Были бы деньги. — Верно говоришь… эй, паренек, рукоятку крепче держи! — Тебя зарежут, пока ты так крутиться будешь! Ценные советы переживавших за меня бойцов изрядно подбешивали, но я старался пропускать их мимо ушей, старательно выкручивая запястья, проворачивая клинок в различных плоскостях и чередуя руки. Если моя идея о повышении восприимчивости организма к тренировкам действительно имела смысл, благодаря таким вот упражнениям можно было добиться улучшенной эластичности связок, обеспечить лучшую координацию… — Вон там чучела стоят, — прервал мои рассуждения крик очередного доброхота. — Не майся дурью, туда сходи! Пропустив его рекомендацию мимо ушей, я сделал еще несколько ударов по воображаемым противникам и взял паузу, пытаясь восстановить утраченные силы. К сожалению, за последнее время я чересчур расслабился и теперь пожинал плоды собственной лени — пять минут активных занятий чуть ли не в буквальном смысле этого слова убили мою дыхалку, заставив жадно глотать холодный сырой воздух. Текущий по лицу пот также доставлял мало радости. — Говорил ведь, что ты глупостями занимаешься, — самодовольно хмыкнул главный из моих советчиков. — Убедился? С трудом подавив желание прибить навязчивого зрителя, я отвернулся и начал думать о том, как именно должны работать выбранные мною способности. Земная биология здесь явно курила в сторонке, все основывалось на воле богов, действию не совсем понятных мне аур и энергетических потоков, но какие-то закономерности обязаны были найтись даже посреди этого хаоса. Значит, их следовало выявить и использовать себе на благо. — Чего, притомился? Я вздохнул, ощутил не самый приятный запах от пропотевшей одежды, после чего вспомнил, что имеющийся в наличии запас чистого белья с каждым днем становится все меньше, а никакой прачечной рядом не наблюдается. И что эту проблему нужно решать, не откладывая в долгий ящик. — Лучше скажи, где тут шмотки постирать можно. — В речке, — ничуть не удивился моему вопросу боец. — Только выше по течению иди, а то дерьма наберешь. — И что, там все стираются? — Если денег нет, то да. Если есть, можешь целителям сдать. У них воды хватает. — Ну ничего себе. И сколько стоит? — Золотой дерут, — ответил другой солдат, энергично почесывая немытую шею. — Жлобы. — Да уж, лучше в речке. — Главное, смотри, чтобы с другого берега не отстрелили. Гаранцы в последнее время злые. — А часовые выпустят? — Барахло покажешь — выпустят. Всем насрать. Импровизированная прачечная обнаружилась совсем неподалеку от границ лагеря — на одном из поворотов русла водный поток расширялся метров до пятидесяти, образуя достаточно удобное и безопасное место для всевозможных хозяйственных процедур. Неудивительно, что на обоих берегах получившейся заводи кипела жизнь — кто-то полоскал портянки, кто-то купался, кто-то чистил загрязнившуюся амуницию. При этом ни мы, ни гаранцы не предпринимали никаких действий для того, чтобы достать маячивших на расстоянии выстрела врагов — судя по всему, на бытовом уровне солдаты враждующих государств придерживались негласного перемирия. Найдя свободное место, я тщательно прополоскал одежду, затем не менее тщательно вымылся и отправился домой с чувством глубокого внутреннего удовлетворения. В конце концов, жизнь наемника оказалась не такой уж сложной. Лишней муштры здесь не наблюдалось, кое-какие удобства присутствовали, еду и крышу над головой обеспечивал щедрый владетель… спрашивается, чего еще можно было желать простому солдату? Увы, но следующим утром эта хрупкая идиллия оказалась безжалостно разрушена. Я мирно спал в своей кровати, никого не трогал и видел мирные сны, когда по ушам ударил внезапный и очень громкий звук боевого рога. В памяти мгновенно всплыли недавние рейды, я кубарем скатился с тюфяка, подобрал лежавший рядом меч, вскочил на ноги, но тут же осознал, что не имею ни малейшего понятия о происходящем. Учебные тревоги в нашей армии не практиковались, значит случилось что-то серьезное. А вот что именно — оставалось тайной за семью печатями. На нас мог напасть такой же диверсионный отряд, в пределах видимости могло появиться еще одно войско… — Тревога! К оружию! К оружию! За то время, которое понадобилось мне, чтобы одеться и натянуть сапоги, прозвучало еще два истошных сигнала. А когда я снова подхватил меч и бросился к выходу, неподалеку раздался новый крик: — Река! Все к реке! — Север! — тут же отозвался второй глашатай. — Атака с севера! Мало что понимая, но чувствуя глобальные неприятности, я выскочил из шатра и чуть не столкнулся с пробегающим мимо солдатом. Затем рядом кто-то свистнул, послышался стук копыт, ржание и злобные вопли. — Атака! Все на защиту берега! — Север! Лучники! Север! Как и ожидалось, боевая выучка нашего доблестного войска оставляла желать лучшего — вокруг царила дикая неразбериха, офицеры и сержанты крыли матом ничего не понимающих солдат, трубач вовсю дудел в свою проклятую дудку, а носившиеся между рядами палаток глашатаи добавляли хаоса, выкрикивая совершенно противоположные по смыслу приказы. Усугубляло ситуацию то, что на дворе было раннее утро — темное, промозглое и наполненное густым туманом. — Твою мать, — прошептал я, не понимая, куда нужно бежать. — Твою мать… — Лучники, твари! На север! — Держать берег! Судя по всему, утративший терпение враг переправил через реку часть своего войска, дождался удобного момента, после чего ударил сразу с двух направлений, мгновенно взяв нас в клещи. А поскольку наши патрульные спохватились только в самый последний момент, армия оказалась на краю тотального разгрома. — Всем лучникам выдвигаться к северу, — заорал третий глашатай. — Пехота идет на берег! Выполнять! Распоряжение выглядел странным, но я хорошо понимал, что существуют моменты, когда только слаженная работа стрелков может остановить намечающийся прорыв. Если на нас в данную секунду летела какая-нибудь кавалерия…