Несколько минут я всерьез думал о том, чтобы предложить свои услуги какой-нибудь еще армии, но затем отказался от этой идеи — для начала следовало досконально разобраться в текущей политической обстановке и понять, куда можно идти, а куда нет. Увы, но из-за тотальной нехватки денег я не мог неделями и месяцами сидеть в городе, выбирая наилучший для себя вариант. Чтобы жить, требовалось работать. Или убивать. — Лучше бы в долине сидел, олень… Сейчас решение уйти из Алса-Хамры и отправиться к побережью выглядело далеко не таким логичным и разумным, как раньше. Впрочем, у меня хватало мозгов понять, что дело здесь вовсе не в моей личной глупости, а в обычной нехватке информации — по большому счету, я до сих пор адаптировался к новому для себя миру, набивая шишки, узнавая то, что местные аборигены знали с детства и пропуская очевиднейшие возможности. С одной стороны, более вдумчивый анализ мог значительно улучшить ситуацию. С другой — уберечься от ошибок все равно было невозможно. Еще раз вспомнив свои успехи на поле битвы, я мечтательно улыбнулся, после чего глянул на рыночную площадь совсем иным взглядом — в данный момент там скопилось не менее полутора сотен человек, этого количества с лихвой хватило бы для получения десятка уровней, а собранные деньги вполне могли обеспечить меня на два-три месяца. Требовалось всего лишь подойти чуточку ближе, достать меч… — Твою мать. Стоявший чуть поодаль горожанин удивленно обернулся, но я не захотел ничего объяснять и целеустремленно двинулся к маячившему впереди дворцу. Раз уж в городе находился высокопоставленный проводник душ, а мои собственные мозги грозили съехать по неизвестному адресу, тянуть с разговором было нельзя. — Проход закрыт, — сообщил гулявший рядом с высокими коваными воротами стражник. — Великий эмир слушает жалобы в начале каждого месяца. — Я не жаловаться пришел. Скажите, можно как-нибудь увидеть мастера… э… мастера Кича? — Кирча. — Да, его. Можно попросить о встрече? — Для чего? На службу решил устроиться? Так это не сюда. — Мне надо с ним поговорить. Личное дело. Воин с сомнением хмыкнул, окинул меня изучающим взглядом, а потом заявил: — Выкладывай все как есть. Или возвращайся туда, откуда пришел. — Я тоже проводник душ. — И что? — ни капли не удивился часовой. — Зачем тебе общаться с мастером? Он занятой человек. — Вы можете просто сказать ему, что мне нужна помощь? Стражник некоторое время обдумывал мои слова, затем пожал плечами, шагнул к стене и дернул за неприметный шнурок. До наших ушей донесся мелодичный звон, а еще через несколько секунд из-за ограды вышли сразу трое охранников. — С мастером Кирчем поболтать хочет, — ответил на немой вопрос одного из них мой собеседник. — Говорит, что жрец и что ему нужна помощь. Просит передать мастеру его слова. Старший из троицы неопределенно хмыкнул, едва заметно скривился, но все же кивнул: — Оставайся здесь. Я узнаю ответ. Ждать пришлось очень долго — похоже, у моего коллеги хватало более важных дел, чем общение с простыми часовыми. Затем ушедший во дворец стражник наконец-то вернулся, сообщив, что меня примут, однако сделают это не раньше вечера. — Когда рынок закроется. Или чуть позже. — Ясно. За несколько следующих часов я планомерно обошел весь центр города, наведался в трущобы, обнаружил там грязную вонючую речку, после чего завершил исследования, надолго засев в одном из кабаков. Вряд ли владелец заведения был счастлив видеть бедного и откровенно убивающего время посетителя, но я регулярно заказывал всякую мелочевку, просил добавочные порции травяного отвара и не давал ни единой причины себя выгнать. Хотя внимательно следивший за мной ресторатор явно сделал бы это с огромным удовольствием. — Обязательно возвращайтесь, господин, — улыбнулась оказавшаяся поблизости разносчица, когда я наконец-то соизволил освободить место и двинуться на выход. — Мы открыты с рассвета до заката. — Само собой, само собой… Пробраться на территорию дворца удалось не сразу — для начала мне пришлось еще минут сорок торчать перед воротами, ожидая, когда мастер Кирч завершит свои дела и вспомнит о моем существовании. Но в конце концов это все-таки случилось. — Иди за мной, — приказал выглянувший из караульного помещения солдат. — Мешок и оружие оставишь здесь. С ними ничего не случится. — Так точно! — Давай-давай, быстрее. В сопровождении весьма недовольного чем-то конвоира я пересек украшенный многочисленными клумбами двор, обогнул неработающий фонтан и оказался перед скромным одноэтажным зданием. То ли гостевым домиком, то ли резиденцией дожидавшегося меня жреца. — Туда. Мастер Кирч обнаружился в просторной комнате, живо напомнившей мне классические викторианские кабинеты — здесь имелся массивный камин, два шкафа с книгами, несколько пухлых диванчиков, а также круглый дубовый стол, испещренный отметинами от посуды. Хозяин всего этого богатства выглядел соответствующе — лицо высокого худощавого мужчины омрачала застарелая усталость, пепельные волосы в беспорядке падали на лоб, а богатая одежда лишь подчеркивала статус озабоченного государственными делами руководителя. Впрочем, это мог быть лишь рассчитанный на публику образ и не более того. — Садись, — жрец указал на соседнее кресло, после чего обернулся к моему сопровождающему: — А ты можешь идти. — Служу повелителю! Когда солдат исчез за дверью, мастер Кирч глубоко вздохнул, устроился поудобнее и выдавил тоскливую улыбку: — Рассказывай. Только быстро. Сухость его тона и обстановка в целом сыграли со мной злую шутку — я ощутил себя вызванным в кабинет ректора юнцом и слегка растерялся. Впрочем, не до конца. — У меня есть проблема с внутренними ощущениями. Такое впечатление, что богиня навязывает мне свою волю, заставляя убивать других людей. Я все время смотрю на них, как на добычу, оцениваю… — Богиня здесь ни при чем. Сколько душ ты уже забрал? — Э… штук тридцать. Может быть, сорок. — Кто это был? Крестьяне, женщины, солдаты? — Солдаты и разбойники. По большей части. Жрец удовлетворенно качнул головой, а затем широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — Прошу прощения. Ты же знаешь, что каждая выпитая душа меняет твою суть? — Ну… — Когда ты прикасаешься к чужой душе, она оставляет налет своих чувств и воспоминаний. Если ты убьешь сотню бандитов, то рано или поздно превратишься в одного из них. Если убьешь сотню обычных людей, станешь немного добрее. Если убьешь сотню магов, начнешь чувствовать текущую вокруг энергию. Если будешь убивать только животных, потеряешь разум. Боги не имеют к этому вообще никакого отношения. — Так, — пробормотал я, стараясь освоить полученную информацию. — Так… и что нужно делать? — Ничего, — безразлично пожал плечами собеседник. — Этот процесс уравновешивает сам себя. Со временем, конечно же. — А если попросить у богини ментальную защиту? — Попроси. Будет проще. — Но у меня такое впечатление, что она сама действует мне на мозги. Если… — Давай вернемся к началу, — недовольно поморщился жрец. — Ты можешь четко и ясно описать свою проблему? — Так точно. Меня тревожит, что я рассуждаю не так, как раньше. Я почти не вспоминаю своих родных, я спокойно убиваю людей, я думаю совершенно иначе. Это сложно объяснить, но вы должны понять. — Ты спокойно убиваешь людей, но тревожишься об этом? Звучит забавно. — Я боюсь, что однажды начну делать это на улице. И тогда меня пристрелят, как бешеную собаку. Разве не ясно? В ответ на мою экспрессивную речь мастер Кирч лишь загадочно усмехнулся: — Если до сих пор не начал, то и дальше будешь сдерживаться. Но я тебя услышал. — И что мне делать? — Защищать свой разум, конечно же. — Я же сказал, богиня… — Чтобы выработать ментальную устойчивость, вовсе не обязательно просить об этом бога, — отмахнулся собеседник. — Ты можешь заняться медитацией, заплатить какому-нибудь магу… — К черту магов. — Тогда начни осваивать медитацию. Или отправляйся к варакам. — А это еще кто? — Очень интересные магические создания. Убей штук тридцать, выпей души — и твой разум быстро стабилизируется. Но я бы все равно посоветовал тебе не заниматься глупостями, а обратиться напрямую к своей богине. Обычно… — Где их найти? — На севере. Охотники за костью часто с ними сталкиваются. — В таком случае, большое спасибо, — произнес я, вставая из кресла. — Вы мне очень помогли.