— Жрец? — мужик уставился на меня далеким от приязни взглядом. — На кой хрен мне жрец? — Ты тут не выступай, — нахмурился старик. — Если не знаешь, то зачем в командиры полез? — В прошлый раз без жрецов ходили, — сбавил тон его собеседник. — Он что вообще хочет? — Вот сам и спроси. Явно оторванный от каких-то важных дел Тараш страдальчески поморщился, но в конце концов сдался и махнул рукой: — Идем. Пиво будешь, жрец? — Если только за компанию. — Знамо дело… сюда. Покинув оставшегося в магазине старика и миновав длинный темный коридор, мы оказались на пороге самой обычной жилой комнаты. Кажется, здесь неплохо повеселились прошлым вечером — стоявшая возле окна кровать выглядела так, словно по ней только что пронеслось стадо кабанов, на полу валялись глиняные бутылки, а в воздухе витал едва уловимый запах несвежего белья и подкисшего пива. — Не обращай внимания, — буркнул хозяин, копаясь в шкафу. — Праздновали. — Ясно. — Вот дерьмо. Ничего не осталось. Догадавшись, что прямо сейчас опохмелиться не выйдет, Тараш секунд пять тоскливо рассматривал стену. А затем, когда нужное решение все-таки было сгенерировано, повернулся к двери: — За мной! Наш путь закончился на соседней улице — выбравшись из дома, мой спутник свернул к первой попавшейся забегаловке, сходу заказал две кружки пива, после чего ткнул пальцем в ближайший столик: — Туда. Прохладный напиток оказал благотворное действие на самочувствие и мыслительные способности охотника — тот заметно расслабился, перестал напоминать изнуренного непосильным трудом каторжанина и смог возобновить беседу. — Рассказывай, жрец. Чего хотел? — Меня зовут Максим. Или Макс, так удобнее. Хочу поохотиться на слонов, ищу отряд. Могу быть охранником. — Первый раз встречаю жреца, который хочет попасть на север. Вы же людей убиваете? — Мы много чего делаем. Караш залпом допил свое пиво, блаженно выдохнул, но сразу после этого решительно мотнул головой: — Давай-ка начистоту. Я не хочу брать в команду непонятно кого. Зачем тебе все это? — Мастер Кирч посоветовал убить нескольких вараков. Вы знаете, кто это? — Мастер Кирч? — удивленно вскинул брови собеседник. — Ты с ним знаком? — Разговаривали вчера, — уклонился я от прямого ответа. — Он дал несколько ценных советов. — Мастер Кирч, значит, — повторил охотник. — Мастер Кирч… эй, девка, принеси нам еще пива! Скучавшая возле прилавка разносчица негодующе фыркнула, однако ругаться на хамовитого клиента не стала и направилась к заветной емкости. Тараш проводил ее неопределенным взглядом, после чего снова обернулся ко мне: — То, что ты знаком с мастером — это хорошо. Много чего умеешь? — В темноте вижу, фехтую, раны на мне быстро заживают. — Магия? — Кое-что есть. — Понятно, — хмыкнул собеседник. — Тайна? — Всякое в жизни бывает. Однажды меня уже предавали. — Да, сволочей везде хватает… Подошедшая официантка водрузила перед нами две увенчанные пенными шапками кружки, забрала пустую посуду и удалилась, звонко цокая каблучками. — На войне был? — спросил Тараш, делая большой глоток. — Часто вообще дрался? — На войне был. Дрался не очень много, но подготовка есть. Лишним точно не стану. — О севере что-нибудь знаешь? — Ну… мало. — Там холодно, — сообщил охотник, снова прикладываясь к пиву. — Вода уже сейчас замерзать начинает. Слонам это не нравится, поэтому они уходят с летних пастбищ туда, где теплее. А мы их встречаем. — Ясно. — Твари они здоровые, быстрые, так что ловить их тяжело. Приходится раскидывать шипы, копать ямы и надеяться на удачу. Некоторые отряды неделями своего первого слона гоняют. — А вараки? Тараш брезгливо скривился и покачал головой: — Те еще выродки. Ноги бы оторвал тому, кто их придумал. — Мастер Кирч сказал, что это какие-то магические создания. — Наполовину змеи, наполовину люди. Умные, быстрые, холода не боятся, нас ненавидят. И вечно шляются рядом со слонами, уроды. Я понимающе кивнул, думая о том, что наметившаяся охота вряд ли станет увеселительной прогулкой. С другой стороны, мне эту самую прогулку никто и не обещал. — Охранник нам не нужен, — решил вернуться к главной теме беседы Тараш. — Но ты можешь присоединиться на обычных условиях. Никакой платы, расходы и добычу делим поровну. Если трех-четырех слонов убьем, в обиде точно не останешься. — В принципе, нормально. — Значит. договорились, — кивнул собеседник, поднимаясь из-за стола. — Мы выйдем недели через две, когда подморозит. Будут вопросы — заглядывай к отцу, он общаться любит. Ну, или меня найди. — Хорошо. Оставшись в одиночестве, я некоторое время размышлял о том, насколько большой авторитет имеет местный проводник душ у жителей своей страны. Суеверного ужаса по отношению к жрецам здесь явно никто не испытывал, их работа не вызывала особого отторжения, а имя самого мастера Кирча вообще могло служить неким гарантом — думаю, меня взяли в команду лишь потому, что я вовремя вспомнил о своем более опытном товарище. По совокупности все это вызывало нешуточное уважение, а учитывая царившие в соседнем Кашере настроения — чуть ли не восхищение. Коллега явно был прирожденным дипломатом. — Будете что-нибудь еще, господин? — поинтересовалась объявившаяся возле стола разносчица. — Может быть, закуску? — Да нет, мне уже пора… Следующие несколько часов я занимался подготовкой к грядущему путешествию — бродил по рынку, заглядывал в лавки портных, изучал представленный там ассортимент зимней одежды и пытался вписать будущие покупки в свой невеликий бюджет… Цены на действительно хорошие вещи выглядели неподъемными, кожаные и меховые куртки стоили абсолютно невменяемых денег, так что мне волей-неволей приходилось рассматривать ватно-тканевые подстежки, шерстяные портянки, стельки и тому подобный хлам. — Это хрень сколько стоит? — Тридцать пять монет. — Тонкая ведь. — Вот нормальная. За сорок пять. — Да блин… В конце концов я все же смирился, купил себе подштанники, телогрейку и одеяло, а затем сдал одному из портных плащ, попросив как-нибудь его утеплить. Подаренный мастером Кирчем золотой бесследно растаял, денег снова осталось впритык, но теперь у меня хотя бы имелась более-менее серьезная защита от холода. Наверное, я мог бы продать вторую пару сапог, оставшуюся с Земли одежду, а также прочую мелочевку, выручить за все это кругленькую сумму и обзавестись нормальными зимними вещами, но расставаться с последними ниточками, связывавшими меня с далеким домом, было слишком тяжело — даже учитывая сделанную богиней психокоррекцию. А вполне добротные сапоги изначально рассматривались мною в качестве стратегического резерва. Пусть и не очень ликвидного. — Господин, а вам случайно не нужна обувь? Мой друг шьет замечательные боты, его лавка… — Обувь не надо, — отмахнулся я, стараясь запихнуть в рюкзак упорно вылезающие оттуда тряпки. — Это у меня есть. — Вы же собираетесь на север? — проницательно заметил портной. — Там очень холодно, а ваши… — Денег нет. — Если вы найдете хорошего поручителя, мой друг даст вам в долг. Подумайте об этом.