К следующему костру я подошел только минут через сорок, проведя все это время в небольшом закутке между двумя большими валунами. Согреться таким образом было трудно, а вот сберечь остатки тепла у меня все-таки получилось — я отправился на вылазку живым, более-менее здоровым и даже боеспособным. Приглянувшийся мне огонек за это время успел погаснуть, так что моему взору предстало сюрреалистическое зрелище — частично занесенные снегом змеиные силуэты, в расслабленных позах лежавшие возле стопки обгоревших деревяшек. Правильно оценить степень отрешенности вараков от внешнего мира я не мог, так что решил действовать максимально эффективным способом — подкрался чуть ли не вплотную, достал меч, а затем бросился вперед и принялся наносить частые удары по неподвижным фигурам, стремясь за минимальный отрезок времени вывести из строя как можно больше врагов. Бок тут же пронзила острая боль, вырванные из небытия твари начали шевелиться, но сделали это слишком поздно — я успел ранить каждого из шестерых, а затем пошел по второму кругу, целенаправленно протыкая мечом конвульсивно дергающиеся тела. — Вот и все, уроды. Фраза показалась мне грубой и неуместной, однако я не придал этому особого значения, спеша забрать душу у ближайшего из противников. Вслед за первым последовал второй, третий… Когда вся шестерка отправилась к богине, меня переполнило знакомое умиротворение — очередная награда была успешно заслужена и ее оставалось только забрать. Но в противовес этой радостной новости я внезапно ощутил пугающее чувство неправильности и даже ошибочности своих действий. Убивать беспомощных разумных существ только для того, чтобы получить какие-то иллюзорные бонусы, имкренне радоваться чужим смертям — при ближайшем рассмотрении все это выглядело достаточно мерзко. И хотя вараки являлись для людей чем-то вроде естественных врагов, подобное оправдание казалось мне чересчур жалким и неубедительным. А то, что раньше я совершенно не задумывался о таких вещах — странным. — Так, так, стоп… Беглый взгляд на информационную табличку подтвердил возникшую у меня догадку — в одном из разделов возникла-таки долгожданная строчка. Произошло это чуть раньше, чем я на то рассчитывал, но эффект ощущался уже сейчас — мои мозги действительно стали думать иначе. Более того, они стали думать примерно так, как делали это на Земле. Аскет: Восприимчивость к языкам (1). Призрачный меч (2). Улучшенная регенерация (2). Ночное зрение (2). Улучшенная регенерация ауры (1). Восприимчивость к тренировкам (1). Маг: Медиум: Ментальное сопротивление (1). Проводник душ: Контроль божественной силы (1). — Значит, работает, — пробормотал я, морщась от порывов ледяного ветра. — Значит, работает… Лакарсис, уважаемая, можно мне контроль увеличить? Ну, тот, который… — Конечно, воин, — шепнула невидимая богиня. — Ты обретешь желаемое. Мой организм не ощутил никакого вмешательства, однако беглая проверка показала, что теперь я могу выпускать щупальца божественной силы примерно на метр, а также преобразовывать наполняющий тело ветерок в некое подобие слабенькой ауры. По большому счету, эти изменения ничего не меняли и я почти сразу же о них забыл, сконцентрировавшись на дальнейшем выполнении плана. Убивать вараков меня больше не тянуло, но осознание сопряженной с этим занятием выгоды никуда не делось. Более того, я отлично понимал, что каждая уничтоженная змея — это чья-то спасенная жизнь. Как-никак, мы находились на передовой и любые сомнения здесь были попросту недопустимы. — Ну да, ну да, на передовой… хотя, если посмотреть… С трудом убедив себя в том. что делаю однозначно доброе дело и кого-то защищаю, я вновь отправился сквозь метель, разыскал следующий погасший костер и без каких-либо проблем отправил на тот свет еще четырех врагов. В душе вспыхнула и погасла искренняя радость, ее сменило холодное удовлетворение от чисто проделанной работы, а затем начался очередной сеанс раскаяния. Думаю, именно так должен был ощущать себя человек с шизофреническим расстройством личности. Или с биполяркой. — Да пошло все на хрен. Что я, первый раз кого-то убиваю? Аргумент оказался не самым лучшим — в памяти тут же возникла череда трупов, а затем шокированное лицо матери — уж кто-кто, а она точно не ожидала от своего любимого сына таких достижений. Думать об этом было чертовски неприятно. — Да чтоб тебя… Постаравшись выбросить из головы лишние мысли и сосредоточившись на едва гнущихся от холода пальцах, я еще немного покружился по засыпанному снегом пастбищу, нашел третий костер и после долгих колебаний все же перебил спавших возле него вараков. Сам процесс уже не вызывал каких-то особых сложностей, вялые змеи были никудышными противниками, но от этого на душе становилось только хуже. Впрочем, откровенного надлома психики все-таки не произошло — лишившийся внешнего контроля разум явно старался адаптироваться к происходящему и бунтовал чуть слабее, чем десять минут назад. Одним словом, я по-прежнему чувствовал себя куском дерьма, но это больше не мешало мне выполнять задуманное. — Блин, да какая уже разница… Предпоследний костер пришлось искать около часа — я ушел куда-то не туда, был вынужден вернуться, долго кружил по долине, а когда уже собрался плюнуть на все и отправиться к товарищам, то буквально споткнулся о лежавшую на камнях змею. Вокруг тут же начали шевелиться другие вараки, однако я оказался быстрее и в результате короткой схватки пополнил свой личный счет еще пятью трупами. Двадцать минут спустя был зачищен пятый костер, а навык ментального сопротивления перешел на следующий уровень. Это событие положило конец всей охоте — хотя где-то рядом вполне могли прятаться недобитые змеи, искать их я уже не собирался. Откровенно говоря, сейчас больше всего на свете мне хотелось согреться, выпить горячего чаю и разгрести царивший в голове бардак. К этому желанию добавлялась зверская усталость, боль от ран, страх за обмороженные пальцы… — К черту, — тихо шепнул я, направляясь в сторону далекого лагеря. — К черту все это дерьмо. Глава 14 — Если есть желание, можем заново отряд собрать. Деньги будут, нормальный зимний мех в крепости купим. Что скажешь? — Да нет, с меня уже хватит. — Ты подумай как следует. — Хорошо. После того как я вернулся в лагерь и сообщил, что убил два с лишним десятка вараков, отношение ко мне со стороны товарищей резко изменилось. Алвар явно почувствовал себя отомщенным и теперь при каждом удобном случае выказывал свою благодарность, Тараш заметно притих и стал раздавать гораздо меньше ценных указаний, а вот Хамальд, услышав про мои подвиги, тут же загорелся идеей новой вылазки. — Хорошая душегрейка стоит около двух золотых, но ее потом скинуть можно за полтора. Шипы здесь соберем, добычу поровну разделим. Если хотя бы двух носатых одолеем, на каждого по пятнадцать лишних монет придется. — Да, я все понимаю. — Короче говоря, думай. Время еще есть. Наш отряд медленно брел по засыпанным снегом предгорьям, незаметно приближаясь к находившейся где-то впереди крепости. Алвар двигался с откровенным трудом и был вынужден опираться на вырубленный специально для него костыль, рядом шел чуть более дееспособный Тараш, а мы с Хамальдом замыкали шествие, выполняя роль арьергарда и неся на своих плечах все четыре добытых бивня. Мешки с шипами, копья и веревки пришлось оставить возле базового лагеря, общий груз резко сократился, но тяжелые костяные бревна все равно серьезно осложняли нам жизнь, вынуждая делать частые передышки. Мои собственные раны постепенно затягивались и доставляли относительно мало проблем — грамотная перевязка вкупе с регенерацией делали свое дело, обеспечивая более-менее сносное существование. А вот избавиться от царившего в голове сумбура оказалось гораздо сложнее. То, что в самом начале нашего знакомства Лакарсис серьезно откорректировала мои чувства, уже не вызывало никаких сомнений. Память, как будто отыгрываясь за проведенные в ссылке месяцы, упорно подкидывала картины из прошлого, в душе то и дело растекалась тоска по родным и знакомым, ей на смену приходила легкая оторопь из-за осознания того, кем мне пришлось встать, иногда меня окутывала злость на богиню и ее приспешников, затем эмоции стихали, включалась логика… а потом все возвращалось на круги своя. Одним словом, я никак не мог совместить привычную земную реальность и свои похождения в абсолютно чужом мире. — Дерьмо. — Это не так сложно, — мгновенно отреагировал на мой тихий шепот Хамальд. — Люди часто собираются в отряды прямо здесь, на границе. Я предпочел оставить реплику назойливого товарища без внимания, продолжая копаться в собственных мыслях. Откровенно говоря, сделанная Лакарсис психокоррекция принесла некоторую пользу — за минувшее время я успел хорошо адаптироваться к новым для себя условиям, так что прямо сейчас никакого шока не испытывал. Легкое смятение, угрызения совести, тоску — но не шок. До желания спрыгнуть с ближайшей скалы или откровенно черной депрессии дело тоже не доходило. И это вселяло определенный оптимизм. — Вернуться бы… а как… — Ты о том пастбище? — Не бери в голову… Спустя еще два дня пути, когда впереди наконец-то показались стены древней крепости, мое психологическое состояние более-менее устаканилось, а мысли приобрели необходимую четкость. Одновременно с этим возникло вполне осознанное желание бросить к чертовой матери работу жреца и вернуться домой, но вот каким образом это можно сделать, я так и не понял — то, что у богини нет ни единой причины отправлять меня в родной мир, было очевидно, а других способов на горизонте не наблюдалось. Чисто теоретически, я вполне мог бы найти какого-нибудь серьезного мага и купить у него соответствующую услугу, но логика подсказывала, что будет гораздо проще самому овладеть магией, нежели отыскать в этом убогом мире настолько могучего колдуна. Значит, все возвращалось к самому началу — чтобы попасть домой, я должен был или очень долго пахать на Лакарсис, или сделать нечто экстраординарное. То, что позволит мне в одночасье перескочить на качественно иной этап своего развития. Идея выглядела очень интересной, но как следует обмозговать ее я не успел — мы добрались-таки до форта и погрузились в самый настоящий водоворот неотложных забот. Следовало найти целителя, расплатиться с хозяевами гостиницы, проверить сохранность вещей, протопить выстуженную за время нашего отсутствия комнату, раздобыть еду… — Алвар, Макс, сидите здесь, — распорядился Тараш, когда мы успешно миновали заполненный людьми общий зал и оказались в номере. — Знахаря я найду, Хами сходит на кухню. Стерегите бивни и разогрейте тут все. — Сделаем. Час спустя наша жизнь полностью изменилась. Навестивший Алвара врач оставил маленькую баночку целебной мази и посоветовал как можно меньше тревожить рану, смотрители забрали один из бивней и всецело удовлетворились этой платой, купить свежее мясо и дополнительные дрова оказалось проще простого, так что сопровождавшие нас в течение последних нескольких дней проблемы окончательно ушли на второй план. Зажженный камин распространял вокруг себя волны умиротворяющего тепла, из котелка доносился чарующий запах наваристой похлебки, а разложенные на кроватях тряпки обещали крепкий сон и заслуженный отдых. Мы снова находились в безопасности, у нас была крыша над головой, в углу лежала заботливо прикрытая одеялом добыча… — Что делать-то будем? — спросил Хамальд, помешивая длинной палочкой ароматное варево. — Кто что думает? — Я уже все, — грустно хмыкнул Алвар. — Мне бы домой. — Тоже домой вернусь, — кивнул Тараш. — На этот раз с меня хватит. А ты? — Останусь. Комната ведь до конца зимы за нами? — Да. — Значит, попробую новый отряд собрать. Макс, ты как? — Черт его знает. Еще не решил.