В этом месте подруга начала смущаться, краснеть и запинаться, после чего призналась, что, к ее величайшему сожалению, у этой теории нет ни единого подтверждения. Вообще-то, Сердце Дракона было разбито, Видар Брант попытался его собрать, и сложно сказать, что из этого получилось. Я была с ней полностью согласна, потому что, несмотря на заверения Лилли, склонялась к мысли, что обожаемый ею архимаг серьезно перемудрил. Но прийти к какому-либо логическому выводу мы так и не успели, потому что на одной из дорожек столкнулись с леди Истрим Оказалось, распорядительница явилась по мою душу, чтобы сообщить, что меня ждет встреча с братом. Патрик пожелал срочно увидеть сестру, и наше свидание состоится возле озера, на той самой полянке, где мы с Лилли проверяли на практике различия между людской и драконьей магии. Поблагодарив леди Истрим, попросила подругу меня сопровождать. Но брат запаздывал, поэтому я уставилась на зеркальную гладь небольшого озерца, которое образовала на своем пути Риверра, чтобы потом, в полукилометре отсюда, с громогласным ревом – он долетал и до нас – сбросить многотонные толщи воды с высоты более чем трех сотен метров. Этот и был знаменитый Марский водопад, самый большой в обитаемом мире, увидеть который, подозреваю, мечтала каждая из восьми оставшихся участниц Отбора. Я бы тоже не отказалась. Правда, не в компании Риона Бранта. Наконец, появился мой младший брат и серьезно меня озадачил. Сперва, конечно же, я познакомила его с Лилли, после чего он, для вида поинтересовавшись моим самочувствием, стал рассказывать о том, что ему очень даже неплохо живется в Старом Замке. Наследный принц Улайда к нему внимателен, и они неплохо проводят время в мужских забавах. Вчерашняя соколиная охота в горах превзошла все ожидания брата, а вечерняя дегустация чистейшего пшеничного виски оставила неизгладимый след в его душе и немного помятое выражение на лице. На это я посоветовала Патрику не забываться. Помнить, где мы находимся, а еще о том, что не стоит водиться с ядовитыми змеями, пытающимися притворяться друзьями. Эти твари могут укусить в любую секунду. Но Патрик лишь отмахнулся, а затем почему-то принялся расспрашивать меня о темноволосой девушке, сидевшей с нами на софе в Каминном Зале во время второго испытания. Назвал ее красоткой, на что я вытаращила глаза, потому что не могла взять в толк, о ком он говорит. Шатенками из оставшихся избранниц были только Лилли и Илси. И еще чернокожая Харисса, но вряд ли брат, с детства не терпевший демонов, мог бы ею заинтересоваться. Лилли стояла перед ним, округлив глаза. Выходило… – Патрик, погоди! – я окончательно растерялась. – Ты говоришь об Илси Риис, дочери лорда Восточного Предела? Тут брат покраснел, а затем заявил, что ему от меня ничего не нужно, и насупился. – Патрик… – улыбнулась я. – Ну-ка, расскажи своей старшей сестричке, в чем дело! Это ведь и есть та самая причина, по которой ты захотел меня увидеть? – Ничего подобного, – отозвался он хмуро, но затем, немного подумав, все-таки спросил: – Насколько сильно Илси влюблена в Риона? Лилли покосилась на меня многозначительно, шепнув: «Что я тебе говорила?!» – Ну как сказать, – начала я осторожно. – Здесь почти все влюблены в наследного принца. – За исключением меня и смотревшей в сторону другого брата Лилли. – Но его выбор остановился на Сиссе Кирке. – Против форм дочери главы Северо-Западной торговой компании остальным попросту нечем было крыть. – Так что всем расстроенным очень скоро придется утешиться. Патрик, если тебе нравится эта девушка… Тут в разговор встряла Лилли. – А тебе случайно не было плохо в Восточной Башне, когда маги пытались соединить артефакт? Спросила она это совершенно зря. Мужчинам из рода Лундов не бывало плохо, даже если они пребывали на смертном одре, в полушаге от собственного погребального костра. Потому что они не умели показывать свою слабость. – Нет, – отозвался он резко. – У меня все отлично. Забудьте! Встретимся вечером на балу. После чего поднялся и ушел. – Мой нервный младший братик, – произнесла я, глядя ему вслед. – Неужели влюбился? Это было крайне неожиданно и немного некстати, потому что Илси приходилась дочерью лорда Восточного Предела Улайда. Но думать об этом оказалось приятно. Если у Патрика все серьезно – а мы, Лунды, однолюбы! – то, быть может, однажды мы пришлем сватов в Восточный Предел и… К тому же, Илси мне нравилась – несмотря на столь юный возраст, она обладала трезвым умом и покладистым характером. Если, конечно, не случится война. Но я решила о ней не думать, с удовольствием размышляя о чужих свадьбах. Вот бы пристроить в хорошие руки своих братцев, и я бы смогла вздохнуть спокойно! Но улыбалась я ровно до момента, когда мы с Лилли отправились переодеваться к обеду и в Зеркальном Зале Девичьего Крыла наткнулись на остальных участниц Отбора. Девушки обступили раскрасневшуюся, счастливую Сиссу, и даже темнокожая Харисса подошла поближе, смотрела на происходящее, хмуря черные аккуратные брови. Дочь главы Северо-Западного союза сжимала в руке бриллиантовое ожерелье – оно свисало из ее руки и серебрилось на дневном свете – и выглядела абсолютно счастливой. – Нашла подарочную коробку рядом со своей комнатой, – заявила мне голосом победительницы, хоть я не соревновалась с ней за главный приз этого Отбора. – Это Рион… Принц подарил мне ожерелье, как знак своего особого расположения! Наверное, хочет, чтобы я надела его на сегодняшний бал. Мелина выглядела так, словно вместо медовой настойки хлебнула скисшего молока. – А записка была? – поинтересовалась практичная Лилли, на что Сисса тут же заявила, что ей и без записки ясно, от кого этот подарок. – Не думаю, что Сисса читала Гериона, – шепнула я Лилли. – У нее и без чтения все прекрасно! Лилли пожала плечами. – Признаюсь, такого я не ожидала, – заявила мне, когда мы, еще немного послушав охи Сиссы и фальшивые уверения остальных, что ожерелье ей очень даже к лицу, шли по длинному коридору, увешанному портретами томных красавиц и суровых кавалеров, к нашим покоям. – По всем моим прикидкам выходило, что жениться он все-таки должен на тебе. И не надо сразу же в штыки! – упрекнула меня Лилли раньше, чем я успела возразить. – Вы отлично друг другу подходите, такие же упертые! Но теперь, – взглянула на меня, – судя по твоему виду, сделать ему это будет крайне затруднительно. – Ты хотела сказать, невозможно, – поправила я. – Но это было невозможно с самого начала Отбора. Если такая вероятность и существовала – помню, в детстве папа, воодушевленный перспективой мирного и дружеского сосуществования с Улайдом, пару раз с энтузиазмом упоминал о нашем с Рионом браке, – то она развеялась вместе с пеплом погребальных костров моих родителей. На это Лилли снова пожала плечами, заявив, что очень скоро все прояснится. За обедом девушки говорили преимущественно о следующем испытании. Завтра нас ждал смотр талантов, на котором избранницы собирались либо петь, либо танцевать, либо услаждать слух принца игрой на клавесине. Я же мстительно думала сказать Риону, что Пращур талантам меня обделил, поэтому участвовать в испытании я не стану. Не с чем. И у Риона появится преотличная причина наконец-таки вышвырнуть меня с Отбора! Зато Лилли планировала задержаться – правда, ее интересовал исключительно младший брат принца. Она надеялась, что архимаг Видар Брант будет присутствовать на испытании и увидит ее феерическое магическое выступление. К тому же Лилли решила его еще и усложнить – ну, чтобы уж наверняка произвести неизгладимое впечатление на самого молодого архимага в истории Улайда! Поэтому после обеда мы отправились в библиотеку, где и скоротали время до вечера, обложившись древними манускриптами. Лилли что-то увлеченно читала под одобрительным взглядом магистра Торма, я же попыталась разыскать свитки, описывающие действие Сердца Дракона, с которым была знакома крайне поверхностно. В библиотеке Савори книг было мало, и все они – на вес золота. Но ничего особо путного я не обнаружила и во вверенном магистру Торму хозяйстве, потому что, как оказалось, большую часть библиотеки увезли в Ализею, когда обитатели в спешке покидали Старый Замок. Но почему в спешке? Что здесь произошло три столетия назад? Этого магистр Торм не знал или же не стал мне говорить, забормотав, что на все воля Пращура-Дракона. Но я все-таки нашла по нужной теме один свиток и древнюю как мир книга, страницы которой было боязно листать – казалось, что ветхий пергамент вот-вот рассыплется от моих прикосновений. В ней речь шла о том, что Сердце Дракона – это связующий артефакт, поддерживающий равновесие в мире, подаренный нашим предкам самим Пращуром. Артефакт оказался довольно хрупким – наверное, такой же, как и эта книга, – поэтому Драконий Бог завещал хранить его как самое дорогое сокровище. Что и делали королевские маги, пока один из них по неосмотрительности не уронил камень, отколов от него небольшой кусок. Это вызвало крайне разрушительные последствия. Тут я вытаращила глаза и, не удержавшись, пробормотала: – Ну надо же! Выходило, что девять столетий назад после разрушения части артефакта открылся портал, из которого в наш мир пришли демоны, сразу же заявившие права на Север Драконьей Империи. Им удалось отвоевать приличный кусок земель, где они и образовали свое государство, которое назвали Лофраем. Это заставило меня серьезно и надолго задуматься, потому что ничему подобному в Савори нас не учили. Демоны были демонами, тумы – отколовшаяся часть от их племени, смешавшаяся с людьми, и мы никогда не задавались вопросом, кто они такие и каким образом появились в нашем мире. Знали, что пришли из другого, но не связывали это с Сердцем Дракона. Хотела было обсудить это с магистром Тормом, но тот меня явно не жаловал. Перевела взгляд на сосредоточенную Лилли, покрывающую аккуратными буквами лист пергамента. Подруга была полностью погружена в подготовку к завтрашнему испытанию, и я решила ее не беспокоить. К тому же, чем больше я думала о прочитанном, тем меньше собиралась этому верить. Потому что Сердце Дракона было полностью уничтожено три столетия назад, но наш мир все еще стоит, непоколебимый и неизмененный. Я не слышала ни о новых племенах, ни о новых войнах, кроме обычных междоусобиц, когда сосед шел на соседа из-за застарелой вражды или жажды наживы. Никаких странностей, разве что заброшенный три сотни лет назад Старый Замок, до этого верой и правдой прослуживший династии Брант множество столетий, да непонятные слухи, о которых говорила Илси, когда мы тряслись в карете по горным дорогам. Кажется, речь шла о невиданных зверях и людях, сходивших с ума в Сундарских Скалах. Но стоило ли обращать на слухи внимание? Подумав, я решила, что не стоит. Потянулась к свитку, описывающему притяжение, возникающее в Истинных Парах. Но и в нем сведения оказались слишком уж поверхностными. Выходило, что первыми присутствие второй половины ощущают звериные ипостаси. Драконы, чья сущность не замутнена человеческими проблемами, тянутся друг к другу, после чего невероятную силу привлекательности, которой невозможно противостоять, чувствует уже человек. Это тоже меня озадачило. Особенно когда я вспомнила, как вела себя Луна в присутствии Риона Бранта. Но нет же, нет!.. Сердце Дракона и Истинные Пары тут совершенно ни при чем! Луна, которая в Несмайре воплощалась каждый день, просто-напросто соскучилась по небу и ветру, потому что в Улайде мне приходилось держать драконицу взаперти. К тому же я исправно ненавидела принца Улайда, и ничто не могло поколебать моей решимости вернуться домой как можно скорее. Но Несмайр был далеко, а вечер становился все ближе и ближе, пока не накрыл Старый Замок темным покрывалом, принеся с собой звезды на ночном небе, громкие трели сверчков в саду, разноцветные магические огни над замком и встревоженных слуг, готовящих Центральное Крыло к вот-вот начинающемуся балу. Оставшиеся избранницы давно уже разошлись по своим комнатам примерять наряды, и очень скоро должны были прибыть гости из Ализеи. Включая короля и королеву Улайда. Мне же идти на бал совершенно не хотелось. Снова выслушивать лживые речи и терпеть фальшивые улыбки представителей династии Брантов? В Ализее я чувствовала себя обмазанной липкой патокой, на которую вот-вот слетятся жужжавшие вокруг навозные мухи… Но мне все пришлось туда пойти. Не явись я, так за мной пришлют. Скажись больной, нашлют толпу магов, которые примутся меня лечить. А еще, того хуже, заявится и сам любитель пирожков!.. Перспектива выдержать присутствие Риона Бранта в собственных покоях показалась мне куда неприятнее, чем общаться с принцем в переполненном Бальном Зале, где можно затеряться в толпе гостей. Поэтому я все-таки стала собираться, размышляя, что, по большому счету, волноваться мне не о чем. Мало ли, что наговорил мне принц этим утром в саду? Ведь он заинтересовался пирожками дочери главы Северо-Западного торгового союза, а затем даже подарил ей дорогущее ожерелье, тем самым выказав свою симпатию. Все шло к тому, что однажды у Улайда будет новая, пусть и довольно глупенькая, королева. Зато завтра я откажусь от третьего испытания, сославшись на отсутствие талантов, и мы с Патриком будем свободны. Что же касается интереса младшего брата к Илси Риис, то у него будет целый вечер, чтобы привлечь внимание девушки и проверить, не ошибся ли он в своих чувствах. А потом, глядишь, мы пришлем сватов… Попросив служанок уложить мои волосы в высокую прическу, выбрала бордовое платье с золотистой отделкой, квадратным вырезом и пышной парчовой юбкой. Затем долго рассматривала украшения. Перебирала их, перекладывая их из одной маленькой шкатулки в другую. Понимала, что тяну время и уже опаздываю – из распахнутого окна до меня долетали звуки музыки и громкие голоса. Затем в дверь постучали, и леди Истрим холодно поинтересовалась, много ли времени мне понадобится на сборы. Пришлось ей сказать, что скоро буду готова. Затем все-таки выбрала колье и рубиновую диадему, после чего прошла по опустевшему Девичьему Крылу и проследовала через сад, где меня и поджидала леди Истрим. Всю оставшуюся дорогу до Центрального Крыла мы провели в молчании, но я чувствовала, как витает в воздухе ее невысказанное недовольство из-за моего опоздания. Наконец возле входа в Центральное Крыло строгая директриса все же выдавила из себя комплимент, заявив, что принцесса Несмайра сегодня выглядит обворожительно. Поблагодарив ее, поднялась по массивной мраморной лестнице на второй этаж и вошла в Бальный Зал. Никем не замеченная, спустилась с небольшого возвышения – три ступени на входе, – и огляделась. Не сказать, что Бальный Зал был переполнен – избранниц на Отборе оставалось всего лишь восемь, а гостей из Ализеи, судя по всему, пожаловало не так уж много. Кто-то танцевал – я видела, как кружатся под музыку незнакомые пары, – кто-то угощался возле накрытых столов, где стояли огромные емкости с горячим фруктовым вином. Затем нашла и знакомую – раскрасневшуюся Мелину в кокетливых завитках светлых волос и ярко-желтом платье, которую вел в танце молодой, привлекательный придворный в серебристом наряде. А потом заметила и наследного принца. Рион, не изменивший привычному черному в одежде, стоял с бокалом в руках возле мраморной колонны в дальнем конце Зала и беседовал с рыжеволосой Теей, выглядевшей очаровательно в бежевого цвета платье с золотой тесьмой. Улыбаясь ей, в то время как Тея заливисто смеялась, запрокинув голову. Неподалеку от них я увидела Хариссу, удивительно красивую в ярко-синем, слишком уж облегающем ее точеную фигурку платье. Демоницу пытался развлечь светловолосый придворный, но она не обращала на него внимания, не спуская взгляда с принца. Поджидала, когда тот освободится. Охотилась.