Элиза Ближайшие дни я буквально спиной чувствовала чужие взгляды. Казалось, отец приказал следить за непутевой дочерью всем, кому только мог: стражникам, служанкам, даже старой нянюшке. Кузина Ариэтта, моя ближайшая подруга, осталась единственной, в ком я была уверенна. Но даже ей не готова была доверить страшную тайну. Нет уж, сначала подготовлю все для побега. И если бы можно было обойтись без помощи Ари, клянусь, ни слова бы ей не сказала. Потому что недальновидно – и опасно. Ари мне, конечно, подруга, зато батюшка – сильнейший маг. Кого угодно заставит говорить правду. Тем не менее, когда удавалось ускользнуть от слежки, приготовления шли полным ходом. Правда, одной из прачек влетело за исчезнувший после стирки мужской костюм, но я подбросила ей несколько монет, чтобы та не сильно расстраивалась. А костюм спрятала в тайном чуланчике, который нашла лет десять назад. Он с самого детства был моей тайной комнатой, убежищем от отца, профессоров, назойливых мамушек. Так стоит пи удивляться, что именно потайной чулан я избрала для вынашивания плана побега? Украденный костюм был великоват, а я, как истинная принцесса, плохо разбиралась в бытовой магии – принцессам она ни к чему. Поэтому два дня ушло на то, чтобы освоить заклинание уменьшения размера. Почему костюм мужской? Да потому, что все будут искать девчонку, и никто – парня. А уж внешность можно слегка подправить иллюзией. Жаль, что только слегка. Когда одежда, наконец, перестала болтаться на мне, как на вешалке, пришла пора стадии второй. Куда бежать? Скроюсь из дворца – и что дальше? Навестить тетку по материнской пинии? За новые земли тетка и родную дочь продаст, не то, что племянницу. Путешествовать по миру? Нет, такая жизнь не для меня. А если… Это «а если» преследовало меня пару ночей, пока, наконец, я не проснулась ровно в полночь с вполне готовым планом. И правда, чего это я? Скитаться где-то, искать пристанища, если ближайший месяц во дворце будет полно незнакомых парней. Займу место одного из них – и дело сделано! Признаюсь, эта мысль привлекла и по другой причине. До рассвета лежала в огромной кровати под балдахином и представляла, как утру нос всем этим Высшим Лордам и одержу победу в отборе, а затем заявлю отцу: – Ну что, папенька, кто из них достоин моей руки, если победила я сама? Изволь мне предоставить выбор, за кого и когда выходить замуж. В крайнем случае, с отбора можно будет сбежать – куда проще, чем из-под присмотра соглядатаев. А еще меня точно никто не будет искать среди претендентов на собственную руку. Разве кто-то сможет предположить, что вместо того, чтобы прятаться, я буду у всех на виду? То-то же. Сам отбор меня не пугал. Я изучила список испытаний последних трех. Правда, это были испытания для невест – женихов для будущей королевы не выбирали еще никогда. Но кто виноват, что у папеньки так и не родился долгожданный сын, а только я да еще младшая крошка-сестра? А матушке лекари запретили рожать снова. Хотя, она не сильно этим расстроена – беременность портит фигуру, видите ли. Да и сестренку больше воспитывают нянюшки. Не королевское это дело – детьми заниматься. Кроме испытаний, так же тщательно пришлось изучить список возможных женихов. Как назло, у всех высших родов были наследники. Сыновья, гордость и слава. Хоть бы одни на девчонках остановились… Значит, женихов будет двенадцать. Или одиннадцать. И лишь двоих я видела в глаза. Правда, это было давно, и нескладная девочка-подросток превратилась в, надеюсь, привлекательную девушку. Так что шансов, что они заподозрят сходство одного из кандидатов с принцессой, нет. Осталась малость – решить, чье место займу. Своих знакомцев отмела сразу. Их при дворе видели, узнают. Также в сторону отставила некоего лорда Рениарда Аэрдана, двадцати пяти лет. Наследника Северных границ. Потому что есть шанс, что папенька не позовет Аэрданов на отбор. У деда с маменькой нынешнего наследника конфликт вышел. Она отказалась участвовать в отборе невест, и дед наспал на род опалу. Аэрданы сильно не расстроились. Госпожа Мирана быстренько выскочила замуж. Правда, с детьми им с мужем не везло, но они не отчаивались, и у них появился-таки сын. Впрочем, леди Мирана еще в самом расцвете магических сил. Может, родит еще кого-нибудь, если снова выйдет замуж. Но биография Аэрданов занимала меня меньше всего. Раз они в опале, значит, для моей цели не подходят. Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И отобрала свою жертву. Элиас Кавернел. Двадцать пет. Как маг, специализируется на защитной магии – как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел – это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник. Итак, все, что нужно сделать – сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них. Ари нашлась в своем будуаре, она как раз сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны – предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом. – Элиза! – Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. – А я как раз хотела идти к тебе. Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» – наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали. Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге. – Ари, мне нужна твоя помощь. – Попросила тихо. – Из-за отбора? – Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу. – Элиза, ты с ума сошла? – Ариэтта всплеснула руками. – Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей! – Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь. И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и, наконец, произнесла: – Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой. – Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни! – Ты ведь все равно сбежишь, да? – Вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер. – Даже не сомневайся. – Ответила я. – Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса – в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак – это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то? – Если бы приз. – Улыбнулась Ари. – Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогу его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое. – Придумала! – Я подскочила с кресла. – Ари, милая, ты одним присутствием мне помогаешь! А что, если отправить в Кавернел магписьмо? И от имени королевского двора принести извинения – мол, отбор не состоится. – Нет, так не пойдет. – Ари покачала головой. – Лучше написать, что по причине болезни принцессы отбор переносится на два месяца. А через два месяца он в любом случае завершится, и все будет решено. – Гениально. – Восхитилась я. – Что ж, дело за малостью. Выкрасть бланк и печать у секретаря. Увы, папин секретарь был типом жутким. Он появился при дворе лет шесть назад, и с тех самых пор я боялась лорда Вилиана, как огня. Именно так, просто лорда, без привычного «высший» или громкого имени за спиной. Уж не знаю, откуда он взялся при дворе, но отец доверял ему безгранично. А я, стоило завидеть высокого брюнета с хищным прищуром в неизменном черном одеянии секретаря, старалась вжаться в стену и притвориться, что меня нет. Да, именно таким был королевский секретарь. Жуткий мужчина, без преувеличений. И у него предстояло выкрасть печать. Вот только как? – Ночью к нему не проберешься. – Рассуждала вслух. – Уверена, там бездна магических ловушек. А днем… Днем этот дракон все время на посту. А если… Ари, тебе придется его выманить. – Что? – Кузина отпрянула от меня, словно от призрака. – Элиза, ты в своем уме? Да он же меня сожрет! – Подавится. – Припечатала я. – Скажи, что тебе нужна помощь в составлении письма. Вот только кому? Он же такой, что сможет проверить. – Родителям. – Зачем тебе помощь секретаря для этого? – Хорошо, тогда пусть поможет откорректировать любовное письмо. Как думаешь? Придется притвориться дурочкой. Но ничего, потерплю. А ты тем временем найдешь все необходимое. Только для начала составь набросок письма, чтобы быстро его переписать. А почерк? Что будешь делать с почерком? – Применю магию, конечно. У меня образцы есть. А под королевскими печатями Кавернелы её не почувствуют. Мы разошлись, донельзя довольные друг другом. Ариэтта взяла на себя не только секретаря, но и помощь с гардеробом. Я как-то не подумала, что наследник одного из Высших домов не может все время ходить в одном и том же. А еще Ари обещала заняться денежной стороной вопроса. Во время отбора мне деньги ни к чему, а вот когда сбегу, пригодятся. Не буду же бродить по улицам столицы. Одним словом, на сердце стало спокойнее, и спать я ложилась почти довольной. До начала отбора оставалось достаточно времени – значит, спешить некуда. Лучше больше времени посвятить подготовке побега. На следующий день мы с Ари еще раз обсудили план по отвлечению секретаря. На уроках, которые никто не отменял, я ерзала и злилась, но на этот раз профессор Снумрик, лишившийся крыльев, делал вид, что не замечает моего поведения. Лишь в конце занятия глубокомысленно изрек: – Перед свадьбой все девушки волнуются, да… И уже за одну эту фразу в любой другой день я устроила бы ему повторный попет. Увы, нельзя. Иначе с отца станется посадить меня под замок. Так сказать, чтобы награда не сбежала от победителя. А вечером я, как и договаривались, пришла в комнату Ари. Открыла дверь – и остолбенела. Ариэтта превзошла саму себя. Золотистые волосы были собраны в высокую прическу. Лишь пара локонов игриво опускалась на шею, будоража воображение. Губы чуть тронуты помадой – настолько бледной, что цвет казался естественным, и при этом подчеркивал и белизну кожи, и зелень глаз. Платье Ари тоже выбрала великолепное – из белого муара с золотой вышивкой. От неё было глаз не отвести! На столе уже лежал подготовленный конверт и перо. – Идем. – Кузина не дала мне времени на восхищенные возгласы. Мы миновали коридоры, отделявшие от крыла отца, и очутились у кабинета секретаря. Я спряталась за углом, надеясь, что стражникам не придет в голову обойти дворец во внеочередной раз, а Ари тихонько постучала. – Войдите. – Донесся низкий голос, и я вздрогнула. На несколько минут кузина исчезла в кабинете Вилиана. Я уже думала, у неё ничего не получится, но спустя пару мгновений дверь снова открылась, выпуская секретаря – и красную от смущения Ари. Вилиан же оставался невозмутимым. Строгий, подтянутый, без единой тени эмоций на бледном лице, секретарь казался едва ли не порождением темных сип. Но вот шаги стихли. Настала моя очередь. Ари хорошо отвлекла Вилиана – настолько, что он даже дверь забыл закрыть. Впрочем, покажите мне самоубийцу, который рискнет войти в святая святых? То-то же, я тоже таких не знала. Поэтому сама действовала крайне осторожно. Перешагнула порог – и сердце отчаянно забилось. Нет, надо взять себя в руки! Больше такого шанса не будет. Проверила комнату на присутствие ловушек и защитных заклинаний. Конечно же, они нашлись – на окнах и шкатулке с отцовской печатью. Шкатулка – потом. Сначала письмо. Села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения – и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь – печать. Спрятала черновик за корсаж и достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала. Вот только, стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды – чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула – села в кресло и чинно расправила складки платья. Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к её красоте. – Элиза? – Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. – Простите, ваше высочество… – Добрый вечер, лорд Вилиан. – Сделала вид, что не заметила промашки. – Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь. – Да… То есть… – Кажется, мне удалось его смутить! – Чем обязан, ваше высочество? Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом: – Вилиан, на вас одна надежда! Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу. – Ох, какая незадача! – Присела и принялась собирать листы. – Ваше высочество, оставьте. – Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! – Лучше расскажите, что произошло. – Отец хочет выдать меня замуж. – Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости. – Да, я знаю. – Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. – Мы разослали приглашения наследникам Высших домов. – Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. – Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя. – Но ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… – Вилиан словно оправдывался. – Лет на пять? – Взглянула ему в глаза. – Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать? – Человек, которому он доверяет. – Наседала на Вилиана. – Простите, это не в моей власти. – Вы просто не хотите помочь! – Воскликнула я и вынеслась из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью. Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя – было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался. Ари нашлась там же. – Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! – С порога воскликнула она. – А как твои успехи?