– Вот! – Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. – Отправляем! Магический портал для небольших по размеру предметов – вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла её на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата – и письмо исчезло в золотистом мареве. – Будем надеяться, оно попало в нужные руки. – Сказала Ари. – Я в этом не сомневаюсь. – Заверила подругу. – Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки! – Ты – страшная женщина, Элиза. – Ари смотрела на меня с восхищением. – Не завидую твоему мужу. – Да что там? Я сама ему не завидую. – Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана. Глава 3 Побег из дворца День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я – человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс. Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана. – … необходимо встретиться с послом Ридании. – Услышала обрывок разговора. – У них есть выгодные для нас предложения. Вилиан заметил меня – и замолчал. А я поднялась навстречу отцу. – Элиза? – Тот выглядел удивленным. – Что-то случилось? – Мне нужно с вами поговорить, батюшка. – Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. – И разговор будет личный. Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю. – Я слушаю тебя. – Отец сел за стол и уставился на меня. – Батюшка, речь пойдет об отборе. – Приготовленные слова выветрились из головы. – Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор. – Это невозможно, Элиза. – Нахмурился король. – Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую сипу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав. – Материнство? Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы. – Элиза, решение принято. Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет? Ари уже ждала меня. – Ну что? – Спросила, стоило влететь в гостиную. – Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой. – Ответила хмуро. – Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец. До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон. Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком. – Не забудь наложить иллюзию. – Подсказывала она. Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное – сделать голос юношеским. Еще одно заклинание – и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр. – Главное, не давай никому тебя щупать! – Наставляла подруга. – Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь – на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности! – Я все равно сбегу. – Подхватила узелок. – Спасибо, Ари. Увидимся на отборе. Шмыгнула в коридор, обняв напоследок подругу. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке. – … а я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! – Послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба! К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца – и ночной воздух пахнул в лицо. Прижала крепче узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку. Я всю жизнь провела в столице – и совершенно не знала города. Хорошо, хоть Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно бы заблудилась. На улицах было многолюдно, не смотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения. Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех. – Светлого пути, господин. – Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. – Чем могу помочь? – Мне нужна комната на пару дней. – Ответила я. – Желательно, одноместная. – Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере. – Развела руками женщина. – Если согласитесь, она ваша. Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо! – Хорошо, я согла…сен. – Вовремя исправилась. – Могу я узнать ваше имя? – Высший Лорд Элиас Кавернел. – Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших домов. – О, прошу прощения, мой лорд. – Женщина тут же склонилась в реверансе. – Мой скромный дом всегда к вашим слугам. Вот только комната… – Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Если не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите. Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина – лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной. – Добрых снов, мой лорд. – Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать. Утром меня ждала еще одна радостная новость – в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать. Прежде всего, приказала принести воды и умылась. Завтрак решила отложить на потом – еда терпит, дела – нет. По совету Ари, постаралась скрыть отличия фигуры – мало ли, вдруг и правда кто-то решит пощупать. Взглянула в зеркало – да, чужое лицо немного напрягало, но в целом – не все так плохо. Вот только постоянно поддерживать иллюзию малозатратно. А вдруг в разгар испытаний она спадет? Во дворце магичить не стала – можно привлечь ненужное внимание. Если иллюзия – заклинание легкое и не всколыхнет общий магический фон, то работа с артефактами – дело серьезное. Припасенный кулон опустился на стол. Я наложила на него ладони и прошептала формулу заклинания, направляя потоки сначала для раскрытия магических каналов, затем – для закрепления. И, наконец, присоединила потоки внутри кулона к иллюзии. Теперь, пока он на мне, бояться нечего. Нет больше Элизы, есть только неведомый мне Элиас. Запоздало мелькнула мысль, что кто-то из претендентов может знать Кавернела в лицо. Но я прогнала её прочь. Земли Кавернелов далеко. И точка. А у меня все получится. Кулон скользнул на шею. Из номера решила не выходить – так сказать, во избежание. Отбор уже завтра. И меня, скорее всего, хватились. Значит, ищут везде, где только можно. Но ближе к обеду чувство голода разыгралось не на шутку. В конце концов, надо испытать маскировку. Убедив себя, что ничего страшного не случится, я спустилась в зал. Время стояло обеденное, и здесь по-прежнему было многолюдно. Отыскала взглядом место за дальним столом, подозвала прислужницу и приказала подать обед. Прислужница вернулась с большим подносом, на котором дымилось мясо и запеченные овощи, а в стакане плескалось вино. Конечно, местные постояльцы вряд ли пьют за обедом сок. – Подай воды. – Приказала, стараясь казаться как можно увереннее в себе. – Сию минуту, мой лорд. – Поклонилась девушка и исчезла, а я накинулась на обед. Увы, половины привычных столовых приборов здесь не было. Конечно, Высшие Лорды, наверняка, сняли для себя целые особняки, и только беглянка-принцесса вынуждена ютиться на постоялом дворе. Но я не жаловалась. А когда представила, какой переполох царит во дворце, даже улыбнулась. Увы, связываться с Ари теперь опасно, иначе узнала бы новости из первых уст. Когда с обедом было покончено, поднялась, бросила на стол серебряную монету и пошла к лестнице. Вот только слишком увлеклась собственными мыслями – и очнулась, когда врезалась плечом в какого-то господина. – Прошу прощения. – Пробормотала на ходу. – Глаза повылазили, щенок? – Тот схватил меня за локоть. – Сказал же – прошу прощения. – Нахмурилась я, а магия уже привычно покалывала пальцы. Но устроить потасовку на постоялом дворе – значило привлечь к себе ненужное внимание. Появятся жандармы, и быстро определят, что въехала я ночью, представилась чужим именем, потому что никого, кто бы подтвердил мою личность, рядом нет. В королевском сыске работают совсем не дураки. Они быстро поймут, что дело нечисто. Одно это заставляло меня сдерживаться. – Ты на кого зыркаешь? – Взвился мужлан – выше меня на голову и такой широкий в плечах, что странно, как я вообще об него не ушиблась. – Я тебе глаза-то на спину натяну! – Господин, примите дружеский совет, идите своей дорогой. – Все-таки пыталась договориться мирно, только мой собеседник жаждал драки. Он растопырил пальцы, пытаясь меня схватить. Я поднырнула под широкую лапищу и оказалась у него за спиной, а затем со всей силой толкнула сапогом в мягкое место, надеясь, что боров пересчитает ступеньки лбом и угомонится. Не тут-то было! Проще сдвинуть гору, чем эту груду сала. – Ах ты, червяк! – Взвыл тот и схватил меня. Да здравствуют бинты! Иначе тут бы я и попалась. Но ситуация становилась все напряженнее и, что скрывать, стало страшно. Никогда и никто не позволял себе так со мной обращаться. И мне тоже не приходилось кого-то бить. А у меня даже оружия нет… Вот дурочка! Противник воспользовался секундным замешательством и стиснул меня так, что затрещали ребра. – Ави… – уже начала было плести заклинание, как раздался холодный, спокойный голос: – Отпустите мальчишку. – Чё? – Лапищи разжались, и я судорожно глотнула воздух.