– Уже не «вы»? Еще вчера ты старательно соблюдала официальность. – Ты столкнул меня в озеро! До глубины души потрясала наглость этого ящера! Стоило вспомнить об истинной сущности мужчины, и его глаза, как и у остальных драконов, на миг стали змеиными. Ни с одной женщиной в поместье не случалось таких метаморфоз, и обращаться, видимо, никто из них не может. Леди Ирисен было некомфортно, когда ее расспрашивали об этом. Соберись, Тесса! Нельзя разговаривать с Элджернаром, я должна провести черту. Но пусть меня пожрет диндил[2], как же это сложно! Почему он молчит? Вдобавок смотрит так, будто дырку во мне прожигает. – Так нравится? – Мужчина приблизился к фреске. Когда он подошел и встал рядом, у меня по телу прокатилась волна мурашек. Я опасливо втянула носом воздух, но вновь ничего не почувствовала и почти успокоилась. Вот только близость этого дракона совсем отбила желание с ним спорить. Я Софи живая нужна. Перевела взгляд на фреску, снова рассматривая все оттенки синего – в некоторых местах он отливал фиолетовым, а в других становился светлым, почти голубым. – Да, очень. – На миг забыла, кто стоит рядом со мной. – Он прекрасен. – Дракон? – Что? – Я очнулась от созерцания фрески. – Да, дракон. Украдкой посмотрела на Элджернара. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, рубашка на его теле чуток натянулась, демонстрируя мускулы. Сильный, высокий, да еще и дракон. Видно, мне после озера мозги повело, раз драться полезла. Надо держаться от него подальше. Следуя своему решению, попятилась, отступая маленькими шажочками. – Господин Элджернар. – Леди Макбет всегда появлялась неожиданно и словно ниоткуда. – Леди Макбет, – учтиво, но холодно откликнулся дракон, повернувшись так, что оказался передо мной, уничтожая все шансы на побег. – Вы прибыли раньше. – Появилось время. – Вы уже знаете о запланированном мероприятии? – Да, письмо получил. – Тогда пройдемте в сад? Я все-таки попыталась ускользнуть, но словно вросла в каменный пол, когда на мое плечо легла тяжелая мужская рука. Мероприятие? Неужели снова что-то придумали? Сначала фуршет, потом шорги, а что дальше? Даже предположений нет. – Мы скоро подойдем. Хочу поговорить с Тессой наедине. Было странно слышать свое имя из уст этого дракона. Сердце безумно заколотилось. Я не хотела оставаться наедине с Элджернаром. Совсем не хотела. Заберите меня в сад! С надеждой посмотрела на леди Макбет, но, видимо, этому дракону никто не мог возразить. Когда управляющая согласилась и послушно ушла, мне стало безумно жаль себя. Почему все идет наперекосяк? – О чем ты хотел поговорить? – развернувшись, спросила у Элджернара. Сдаваться не собиралась, поэтому взяла инициативу в свои руки. Льдисто-голубые глаза с интересом поглядывали на меня. Дракон задумчиво протянул ладонь, а я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мне снова захотелось его поколотить, и я сжала ладони в кулаки. Моя злость лишь еще больше позабавила его. Обязательно отравлю. Прямо перед побегом оставлю подарочек на прощанье. – Сегодня ты должна выбрать меня, – неожиданно произнес он. – Что? – Эти встречи – лишь дар традициям. Развлечение перед балом невест. Но игнорировать их нельзя. Поэтому мы сейчас выйдем в сад, и, когда все начнется, ты выберешь меня, – туманно изрек он. Аура власти, влияние которой я ощутила накануне в лесу, вернулась вновь. Только в этот раз магическая сила действовала мягко, будто уговаривая меня согласиться. Я кивнула, прежде чем полностью осознала суть происходящего, а когда поняла, пелена заблуждения спала, уступив место настоящим чувствам. Глава 8 Невесты собрались на круглой площадке посреди сада. Раньше здесь проводились занятия, но теперь все столы убрали, а вместо них принесли кресла с широкими спинками и массивными подлокотниками, отделанные иссиня-черной бархатной тканью. Несложно догадаться, сколько сидячих мест имелось и кто там расположился. Да-да, драконы. Каждый находился на расстоянии метра друг от друга. Элджернар устроился на краю площадки и на данный момент изображал статую, скрестив руки и закрыв глаза. Конечно, ведь его не волновал итог мероприятия, он успел позаботиться обо всем заранее. Когда очнулась от внушения, мне снова захотелось его убить. И, кстати, именно сейчас, пользуясь случаем, оглядывала сад цепким взором. Кое-что я нашла – одна травинка очень была похожа на ясну перцовую. Если растение высушить и правильно сделать порошок, то кому-то не поздоровится. Конечно, никакого вреда здоровью, но в чихании несколько часов подряд тоже ничего прекрасного нет. Теперь снова об Элджернаре… Я сдержалась, и, видят боги, мне это стоило неимоверных усилий. Бабушка была бы довольна. Она всегда меня ругала за несдержанность и нетерпеливость, за которую часто платили мы обе. Поторопишься, ингредиент не в то время закинешь, а зелье как бомбанет, потом отмываешь комнату, ее содержимое и себя саму. Или невоспитанные клиенты придут в лавку – тоже всегда вступала в диалог, привыкла ставить грубиянов на место. Теперь же я повзрослела, но спокойнее стала, лишь когда дело касалось собирания трав и варки зелья, во всем остальном просто научилась выбирать более подходящие моменты – для разговора, для действия и для мести… Опять отвлеклась! Снова об этом наглом драконе. Я ему подыграла, притворилась послушной. И теперь в голове возник простой план, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на гениальность, но, несмотря на это, результат должен быть интересным. Я едва сдерживала предвкушающую улыбку. – Дорогие невесты, мы начинаем! – объявила леди Макбет. Девушки оживились. Шона напряженно молчала с того момента, как объявили об условиях этой встречи. Лия засуетилась, на прошлой прогулке она осталась одна и теперь жутко переживала. – Выбирай того, кто больше нравится, не надо пытаться угадать, – высказала я свое мнение. – Вдруг он предпочтет другую девушку? – возразила подруга, нервно дергая за рукав платья. – Тогда он тебе не нужен. Не судьба. Любовные страдания были мне незнакомы. Ранее я никогда не влюблялась: то ли была слишком занята, то ли подходящих не встречала. Вот Софи обожала ходить на свидания, и это меня беспокоило. Если она сблизилась с драконом, то может отказаться сбегать. Эта мысль часто возникала в моей голове, но я отгоняла ее прочь. Драконы могли быть опасны. А вдруг этот отбор лишь ширма для чего-то иного? Хотя пока они относятся к происходящему очень серьезно. Самый худший вариант – возращение домой в одиночку, тогда все окажется зря. Порой мне казалось, что я люблю свою сестру больше, чем она меня. Так было всегда, до и после смерти бабушки. После моего ответа Лия нахмурилась, выглядя еще более обеспокоенной. – Ты так легко об этом рассуждаешь, – посетовала подруга. – Просто она оказалась более шустрой, чем мы. – Как же давно Эстит не опускалась до общения с нами! Эта девушка всегда бросала колкие фразы и была до жути практичной, но то, что она не примкнула к стайке Бетани, говорило в ее пользу. – Ага. Только мне от этого никакой выгоды, лишь проблемы. До сих пор по телу бегали мурашки. Когда дракон находился рядом, я не могла здраво рассуждать, меня сбивали с толку его аура и манера держаться. Этот мужчина привык добиваться своего, и не важно, какими способами, будь то обычный толчок в воду или внушение. Когда мы с Элджернаром явились вдвоем, это вызвало волну зависти среди невест, которая лишь усилилась, когда все драконы почтенно поклонились мужчине. Срочно надо разобраться, кто он такой. Не император же, чтобы ему все кланялись! Глянула на восседавшего в кресле дракона. Ого! Первая же девушка, приступившая к выполнению задания, встала у него за спиной. Понравился? Этот ящер правда настолько обаятелен, что, даже несмотря на поставленные условия, она все равно выбрала его? Вся суть происходящего была в том, что мы сами должны выбрать своего спутника на этот день. Только невест четырнадцать, а драконов девять. Одного жениха можно избрать лишь дважды. Если это произойдет, то потом мужчина будет решать, с кем провести сегодняшний день. Может, пока очередь до меня дойдет, второе местечко рядом с Элджернаром будет занято? Конечно, это испортит изначальный план, но зато обойдусь без провокаций. – Тесса, ты следующая. Дорогая леди Макбет… Она, как всегда, портила всю малину и рушила все планы. Терпеливо улыбнувшись и скрывая все свои эмоции, я прошла в центр. Все взгляды устремились на меня. Элджернар больше статую не изображал, внимательно взирая на меня.