Всего девять драконов… Ровно столько их было и на распределении, и снова я стою одна перед ними. Прошедшие дни были насыщенны, но как же пусты! Практически ничего не узнала о Софи, и в Серебряное поместье из-за этого ящера не попасть, не отпустит. Ненавижу! Я планировала сделать иначе, несколько хитрее… Но не смогла. Улыбка исчезла с моего лица. Гордо вскинув голову, решительным и твердым, может, слишком быстрым шагом направилась к другому дракону… – Молодец, девочка. Хороший щелчок по носу, – раздался знакомый голос. Ослепленная своими эмоциями, я не заметила, что мой случайный выбор пал на Дигриса. Узнала его со спины, видя лишь малую часть лица. Дракон улыбался. Волосы по-иному зачесал? Костюмчик другой… Ну и ладно! Взглянула на Элджернара и с удовольствием отметила, что на его скулах заиграли желваки, а голубые глаза снова стали змеиными. Я криво, с вызовом улыбнулась. Если бунтовать, то до последнего. Дракон резко взял себя в руки, мгновенно обретя контроль. Лицо стало бесцветным. Кинув на меня последний задумчивый взгляд, не обещающий ничего хорошего, он отвернулся, обратив внимание на следующую невесту, вышедшую в центр. Сердце подскочило к горлу, на миг меня накрыло нехорошее предчувствие. Но я откинула сомнения прочь – сделанного не воротишь. Элджернар После Сапфировых пещер я ожидал какого-то изменения. Вода озера могла по-разному повлиять на девушку. Возможно, вырос бы уровень магии или она стала бы более подготовленной к нашему браку, тогда бы и энергетические сеансы не понадобились. Но эта чертовка обрела способность под стать себе! Она больше не поддавалась влиянию. Внушение, которое я применил, оставшись с ней наедине, убеждало самых одаренных драконов, но не оказало никакого воздействия на нее. Теперь же своенравная девчонка вообще могла стать неуправляемой. К проводимому расследованию добавилась еще одна проблема. Может, ее украсть? Да, нарушу традиции, но затруднений меньше. Нет, нельзя. Но этот взгляд… Гордый, решительный. Наверное, именно поэтому она подходила мне больше всего. – Здесь красиво, правда? – Голос принадлежал девушке, с которой я прогуливался по саду. Девица покраснела, видимо, ей надоело молчание. «Тесса бы уже успела засыпать меня вопросами и, скорее всего, упреками», – снова вспомнил об этой язве. – Да. Когда поместье не используют, за садом ухаживают дворцовые служащие. Девушка кивнула, и снова повисло молчание. Я даже не знал ее имени. Если быть откровенным, вообще не знал, как зовут остальных невест, за исключением одной. На содержание невест тратили огромные деньги. Ярко-малиновое платье, украшения, локоны, уложенные в прическу, – а она готовилась, пыталась понравиться. Только выбирать надо было не меня. Дорожка, извиваясь, вела дальше. Что теперь делать? Впервые я разрывался между желанием наказать или поцеловать. Мною овладел азарт. Мое мужское самолюбие было уязвлено. То сбегает, то пинает, то обзывает, грозя отравить, а теперь еще бросает вызов. Если бы меня попросили поставить оценку за воспитание, то Тесса неминуемо получила бы кол с минусом. – Пройдемте вон к тем цветам? – попросила невеста, которой не посчастливилось выбрать меня. Я молча повернулся, повинуясь просьбе. Обычно невесты быстро свыкались со своей участью. Здесь они получали больше перспектив, им предлагали стать женами богатых и знатных драконов. Да и по развитию наша империя была на несколько шагов впереди. Великий лес постоянно вносил смуту на материке людей. Маги-недотепы своими экспериментами и путешествиями по мирам создали и перевезли туда много странных существ. Только знатоки странствуют по тем местам, искусно обходя и справляясь со всеми ловушками. Человеческие короли давно прибежали за помощью к драконам, и лишь среди простого народа считалось, что девушек преступно воровали, на самом деле это давняя договоренность – плата за охранную магию границ Великого леса. Дойдя до клумбы с цветами, я остановился. Фиолетовые бутоны подрагивали от легкого ветерка, по саду разлилась подозрительная тишина, которая, впрочем, продолжалась недолго. – Да-да. Чуть выше, – раздался знакомый голос, сменившийся тихим пыхтением. За высокой стеной кустарников что-то происходило. Девушка, гуляющая со мной, потупила взор и покраснела. – Еще чуть-чуть… Что же там творится? Сущность дракона проснулась. Нетерпение, недовольство и гнев сменились пониманием того, что могло происходить. Говорившую я узнал, а потом различил и голос Дигриса. Тесса Не стоило, наверное, злить Элджернара… В сложившейся ситуации меня как никогда пугало его каменное выражение лица. Льдисто-голубые глаза словно прожигали во мне дыру. Сердце испуганно трепетало, но я храбрилась и, вложив свою руку в ладонь Дигриса, позволила увести себя в глубину сада. Мы отошли от остальных, и испуг притупился. Элджернар это заслужил! Пытался запудрить мне мозги. Интересно, этот ящер со всеми так поступает? Если да, то куда ты вляпалась, Тесса? – Так что, травница и зельевар, не передумала? – раздался бархатный голос Дигриса. Все это время дракон учтиво молчал, давая мне прийти в себя. За эти несколько минут мы успели уйти в незнакомую часть сада. Узкую дорожку из гладких камней по бокам окружал кустарник, покрытый маленькими голубыми цветочками. – Передумала? – Поменять Золотое поместье на Серебряное. Я вспомнила нашу первую встречу с Дигрисом. Тогда сбежала как от огня и совсем не планировала снова оказаться с ним наедине. Судьба решила со мной поиграть? – Нет, не передумала, – немного резко откликнулась я. – А вы еще не нашли себе подходящую невесту? – Пока не знаю, – загадочно откликнулся мужчина. Я нахмурилась. Нарциссизмом не страдала, но, учитывая прошлую нашу встречу, решила прояснить. – Только не меня. Хорошо? Кого угодно, но не меня. Я даже могу помочь, две мои подруги… Почему вы смеетесь? Я серьезно! Если вы обещаете не вредить им… – Новая волна смеха. – Ладно, молчу, – насупившись, откликнулась я. Не хочет – и ладно! – У меня три любовницы, и каждая знает о существовании остальных. Нигде звук падающей челюсти не раздался? Вроде нет. Странно. Вот на меня слова Дигриса произвели неизгладимое впечатление. Только что я ему предлагала обратить внимание на моих подруг. Вот ведь… Да он же бабник! – Удивлена? – Эмм… Немного. Конечно, я не считала драконов девственниками. Но три любовницы! Это точно перебор. – На их месте я бы тебя отравила, – честно призналась. В последнее время только и возникает желание, что травить драконов. Нездоровое стремление. Моя угроза вызвала новую волну смеха. Наверное, эта встреча прошла бы без происшествий, и я бы даже привыкла к присутствию Дигриса, который, в отличие от Элджернара, не вызывал дрожи в коленях, но внезапно мой нос уловил знакомый запах. – Да сглазь меня жигладер! – пораженно воскликнула я, вынюхивая знакомый аромат. – Не может быть! – Что? – Идем! Режим травницы был включен. Когда находила какой-то ценный ингредиент, меня было не остановить! Я продралась сквозь цветочные кусты и замерла, на миг потеряв знакомый запах. Если это он… То мне жутко повезло! Цветок ирила невероятно ценен, в основном используется при изготовлении дорогущих кремов и лосьонов. Но мало кто знает, что он является главным ингредиентом сонного зелья! Нет, мне не могло так повезти. Я не поверю, пока не увижу. Проследовала дальше по саду, бредя к высокому ветвистому дереву. Потом остановилась, задрала голову, смотря на изогнутые ветви. Забыла упомянуть вторую особенность этого цветка: он рос в труднодоступных местах. Порой сложно вообразить, где его найдешь в следующий раз. На равнине растение не приживалось, зато, оказавшись на какой-то скале, где есть хоть крупицы земли, гарантированно вырастало и цвело. Кажется, он на дереве. Полностью погруженная в свои мысли, стала кружить рядом, ища способ взобраться. – Помочь? Я совершенно забыла о Дигрисе и испуганно подпрыгнула, когда он дал о себе знать. Поглядела на дракона, потом на дерево. Улыбнулась и, не сдержавшись, потерла ладони. Мне всегда приходилось делать все самой, но когда рядом крепкий сильный дракон, почему бы не воспользоваться помощью? – Я и передумать могу. – Дракон выразительно поглядел на меня, и я смутилась. – Извини. Можешь подсадить? – Зачем? – Там должен быть цветок ирила. Судя по выражению лица, дракон ничего не понял. Пришлось объяснять, соврав, что собираюсь использовать растение для лосьонов. Мужчина проникся, ведь для достоверности пришлось несколько минут расписывать во всех красках полезное влияние цветка на кожу. – Сейчас достану.