– Нет! – преградила ему путь и поспешно добавила. – Я сама. Просто подними меня. Не стала упоминать, что от бабушки мне достались и ее суеверия. Если растения для зелья сорву не я, то снадобье обязательно не получится! Или взорвется, или обретет странные побочные свойства. У меня всегда из крайности в крайность. Чего стоило только зелье невидимости! Однажды оно у меня не получилось, но по запаху и внешнему виду казалось идеальным. Только попробовав его, узнала правду… Целую неделю ходила, как хамелеон, переливаясь всеми цветами радуги. Даже нейтрализатор не помог! Руки Дигриса опустились на мою талию, и меня окружил его аромат. Но я с удивлением обнаружила, что мучительного притяжения не возникло. Почему? Мне бы радоваться, но разобраться тоже хотелось. Дракон поднял мое тельце вверх легко, словно пушинку. Немного смущала такая близость, но чего не сделаешь ради настоящего сокровища, способного помочь нашему с Софи побегу. – Да-да. Чуть выше. – Я дотянулась до ближайшей ветки. – Еще чуть-чуть. Руки дракона спустились немного ниже талии, а я лишь хотела забраться наверх. Когда вновь уловила аромат цветка, у меня словно открылось второе дыхание. Даже мужские руки на моих бедрах казались пустяком. Подтянулась и, выскользнув из захвата дракона, встала на ветку. Глянула вниз и заметила, что Дигрис странно на меня посматривает. Буквально через секунду к моим щекам прилила краска. Да я ж в платье! Надо успокоиться, он ничего не видел. Снова опустила голову, взирая на дракона. По выражению его лица кажется, что он точно что-то усмотрел. Ладно, я не голая, нижнее белье на мне. Сейчас главное – ирил. Зажав юбку между ног, чтобы она не мешалась, осторожно и неуклюже перебралась на ближайшую ветку. Вот он! Маленькие, почти неприметные цветочки росли между толстой веткой и стволом дерева. Даже поразительно, что такие малыши могут источать настолько яркий и сильный аромат. Сорвав сразу несколько штук, невероятно довольная собой, радуясь, что в кои-то веки судьба порадовала неожиданным подарком, стала спускаться. Только это оказалось сложнее, чем ожидалось. Придерживать юбку и искать, куда поставить ногу, – та еще морока. – Прыгай, – посоветовал Дигрис, с готовностью подставляя руки. Я отказываться не стала. Это лучше, чем мяться на дереве, вдруг упаду. Внезапно кусты, растущие неподалеку, пришли в движение и затряслись. А потом вовсе исчезли, сгорев дотла и явив Элджернара. Что с ним? Возле его тела вихрем кружили сине-голубые искры, окружая, как кокон, а потом мне привиделся силуэт дракона, застилавшего собою весь горизонт. Испуганно ойкнув и инстинктивно сделав шаг назад, я оступилась, полетев вниз. Короткий вскрик, и меня поймали. Дигрис успел первым, опередив Элджернара, который неведомым образом оказался рядом. Как? Как он так быстро… Тот кареглазый тоже двигался быстро. В руке я по-прежнему сжимала пучок ирила. Хвала небесам! Не выронила! Только теперь меня ожидала проблема покрупнее. Нет, искры рядом с Элджернаром больше не кружили, и выглядел он вполне уравновешенно, лишь недовольным слегка, и смотрел на нас с Дигрисом тяжелым взглядом, но мне хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю и оказаться где-то очень далеко. – Передай ее мне, Дигрис, – протянув руки, потребовал Элджернар. – Не передавай! – пискнула я. – Дигрис, отдай. – Не надо, – протестующе замотала я головой, вскидывая вверх руку с пучком ирила, словно факел. Дигрис хранил молчание. Да, он меня спас, только, видимо, тягаться с Элджернаром не собирался. Державший меня дракон покачал головой, а из его рта вырвались какие-то шипящие звуки. Что? Я ничего не понимаю! Что происходит? Элджернар ответил также на шипящем. Дигрис улыбнулся одним уголком рта и совершил предательство, а я оказалась в объятиях другого дракона. Попробовала вырваться, но держали меня крепко, и я перестала. Опыт, приобретенный в лесу при походе в пещеру, подсказывал, что это бесполезно. Куда он меня несет? Кто-нибудь, спасите! Элджернар развернулся, отходя от дерева, и я увидела одну из невест, испуганно взиравшую на происходящее, а потом все исчезло, потонув в яркой вспышке. Глава 9 Стоило вынырнуть из ослепляющей белизны, как ее место заняло ясное голубое небо. Дул ветер, обдавая свежестью. Где мы? Я запоздало осознала, что мы находимся не в Золотом поместье и даже не в близлежащем лесу, а где-то очень далеко, а перед глазами разворачивается вид на огромный каньон, пересекающий долину. – Телепортация? – Мне стало нехорошо. – Да, – сухо ответил Элджернар. – Но как? Для этого надо заранее настроить телепорт… – Я и настроил. – Дракон развернулся, продолжая держать меня в руках. И тут я только заметила огромный дом, почти дворец, который располагался позади нас. – Что это за строение? Откуда взялось такое спокойствие в голосе? Наверное, я была крайне изумлена, чувствуя себя потерянно. До такой степени, что даже не обращала внимания на тот факт, что дракон продолжал крепко прижимать меня к себе. Держа пучок ирила, пыталась привести мысли в порядок. – Зачем мы здесь? Элджернар на миг замер, а потом двинулся дальше. После этого я еще больше насторожилась. – Это мой дом. – Такой огромный?! – Да. – Но почему на краю каньона? – Ипостаси здесь нравится. Площадка перед домом и каньоном имела прямоугольную форму и оказалась бугристой. «Это же отпечаток!» – заметила я яму в земле, которая осталась от лапы дракона. Здесь Элджернар оборачивается в дракона. Мне еще больше стало не по себе. Буквально минуту назад пребывала в саду и радовалась неожиданной находке. Зато теперь застряла черт-те где, да еще и с мужчиной, от которого решила держаться подальше. А вдруг?.. Нет-нет. У них же правило: ничего не произойдет, пока я не произнесу клятву. Да-да, именно так. Но почему я так беспокоюсь? Глянула на Элджернара, и его сосредоточенность нагнала очередную порцию ужаса. Плечом я ощущала, как при каждом шаге перекатывались его грудные мышцы. Почувствовала себя еще более беззащитной, чем раньше. – Зачем мы здесь? – стальным голосом произнесла я. Он обязан ответить хотя бы на этот вопрос! Мы уже приблизились к огромным стеклянным дверям, венчавшим вход в необычное жилище Элджернара. – Проведу экскурсию. – На меня будто вылили ушат ледяной воды. – Что?! – оживилась я, глядя на сбрендившего дракона. У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я уже с собой попрощаться успела! Храбрость храбростью, но свои силы рассчитывать умела. Так вот, я и Элджернар – это как букашка против гиппопотама! Да, я могу быть надоедливой, мелко пакостить или даже по-крупному, если подготовлюсь, но в реальной борьбе мои шансы равны нулю. – Хочу показать, от чего ты в действительности отказываешься, – спокойно добавил дракон, не обращая внимания на мой возглас. – Ты о чем подумала? Не делай такое испуганное лицо, а то я в тебе разочаруюсь, солнышко. – Никогда такое милое слово не звучало столь издевательски. – Я про дом, – добавил он, и стеклянные двери с золотыми вставками распахнулись сами собой, пропуская хозяина внутрь. Витражные окна, мраморный пол, винтовая лестница, перила которой выглядели как длинный извивающийся дракон, явно были делом рук искусного мастера. В помещении оказалось светло. Нет, его просто заливал свет! На миг даже показалось, что я находилась где-то среди облаков. – А-а-а! – Меня, словно тяжелую ношу, скинули на белый диванчик. Да что не так с этим ящером?! Когда он рядом, я постоянно падаю, то с его помощью, то без нее. – Идем, покажу тебе дом. Нельзя, чтобы эта встреча прошла впустую. – Уже… – Что? – Она уже прошла впустую. Мой партнер Дигрис. У Элджернара снова заходили желваки, но он обладал поистине великим самообладанием и практически сразу успокоился. – Слишком часто меня начинает посещать мысль вновь зашвырнуть тебя в озеро. – Какие мысли посещают в другое время? – И зачем я задала такой вопрос, ведь снова удостоилась внимательного взгляда дракона. Но нахал этим не ограничился, он осмотрел меня с ног до головы, словно прикидывал, что находится под платьем. Глаза Элджернара вновь трансформировались в змеиные, а мне вдруг стало жарко. – Кхм. Я неправильно выразилась. Имела в виду, зачем ты столкнул меня в озеро?