Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Гордость эльфов и карликов просто не позволила им обратиться к нам. Бестолочи. В дверь тихо постучали. – Входи. – Господин, чаю? – предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки. – Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать. – Я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку. Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принята. Для будущего ребенка это очень важно. К тому же, в последнюю нашу встречу я окончательно понял: чертовка что-то задумала. И теперь мне было необходимо еще тщательнее следить за ней, дабы уберечь от глупостей. Тесса Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства! Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом. Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел. – Ох, кажется, видела ее в саду, – разглядывала рисунок растения под диковинным названием огненная крылатка. Если его сжечь, собрать пепел и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить. Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем. Может, выбраться в сад? Я посмотрела на ночное небо за окном. Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку. Рискованное предприятие, да и сбегать через окно… Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов. Надо идти! Жигладеров бояться – в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться – никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю. Я достала одну из ночных сорочек, связала ее края, повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое. Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей. Надо быть осторожной, наверняка где-то летают. Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада. Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете. Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили. Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию. Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве. Отдалившись, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова. Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега! Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду. Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важной находкой, но его явно недостаточно. Необходимо отыскать что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи. Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья. Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу. Свечение луны напомнило о подзарядке воды. Пора возвращаться, я уже долгое время отсутствовала. Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то носила с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание. – Вот и зачем ты мне? – прошептала я. – Ты мне ни к чему, как и твой хозяин. Камень оставался все таким же. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума. – Почему ты его не надела? Испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю. Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят[6]! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины и стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти[7]. Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар! Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила в надежде на вселенское чудо. – Я тебя вижу, Тесса. – Точно видишь? – Да. – Думаю, это галлюцинация. – Что? – Я плод твоего воображения, – доверительно сообщила дракону. – Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу. – Зачем? – Провериться. – И хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага. – К врачу, значит? – послышалось угрожающее. Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно, а взгляд буквально пронзал насквозь. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти! Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент. Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть. Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку. – Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь! Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание. – Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану. К телу потихоньку возвращалась подвижность. – Да, ты не рабыня, Тесса. Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда дракона охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель. – Но правила существуют не просто так. – Мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. – Они обеспечивают безопасность. Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться. – Пойдем, надо вернуть тебя в покои. С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар. – Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях? В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моей спальне. Первое очень плохо, но и второе ненамного лучше. – Решил тебя проверить после энергетического сеанса. Значит, побывал в моих покоях… – И как часто ты ходишь меня проверять? – напряженно спросила я. – Впервые. – Я не поверила, а дракон добавил: – Но теперь планирую чаще. – Не надо! Как я спать буду? – Спокойно, – невозмутимо заявил он. – Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется! Элджернар промолчал, словно я разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из Золотого поместья и попадание в Серебряное. Только это раз за разом не срабатывало. – Элджернар… Подожди… – Мне самой не верилось, что я это делала. Дракон остановился, ведь я впервые назвала его по имени. – Давай поговорим. Черная бровь удивленно изогнулась. Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла. – Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку! – Какую сделку? – Которая устроит нас обоих. – Если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть.