– Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех? – Трех? – Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не замечала его среди женихов, но он весьма ничего. – Все не так, как выглядит. Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась. – Для невест день подарков – неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в Серебряное или Бронзовое поместье. – Леди словно с торжественной речью выступала. Из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из Бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила. Одарив меня взглядом, в котором читалось: «Это снова ты», – леди Мирлен ответила: – Такого не случается. В Бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару. – Возможно, принудительно, – тихо вымолвила Эстит. Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение? Я снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и использовала магию, чтобы с ее помощью проиллюстрировать свои слова. Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, умели колдовать, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием Сапфирового Дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора. Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему – нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем недавно я вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая уговаривала попробовать. Нутром чую, от кого получу презент, чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое. Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест. Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения. Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала восхищение подарком. Сколько радости из-за бесполезной побрякушки! Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи, мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку. Сердце защемило. Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса. Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее. Чокнутая! Кто так утешает? Только леди не понимала чувств невесты и любила она, наверное, лишь себя. Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии или просто не заморачиваются с подарками. Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки. Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска. В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями. Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать, лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание. Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах. Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им. Чудные! Хотя в доме Элджернара я заметила обилие стеклянных поверхностей, не золотых. Ну нет, все равно чудные! Вздохнув, я осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился и приобрел привычный вид новенький фолиант. Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение… Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала. Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может! Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст. Стоп! От кого это? Может, это ловушка? Из книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода. Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад. Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется! Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула. На постаменте обнаружился кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка. Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара… Я снова испытала смешанные чувства – от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти. Стоп! У меня два подарка? Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая – нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком. Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду. Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь. Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале. Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлости. Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам. Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны. – Книжка? – послышался чей-то голос, полный пренебрежения. Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению. Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами мне будут сниться не только бабушка и Софи, но и лес. Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови. Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот. Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война. Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости. В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге? Глава 13 Элджернар Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо – один из тирлов, живущих в долине Аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства. Однажды, путешествуя в тех землях, я увидел муху размером с мою голову – то еще зрелище. Тирлы обитали лишь у магического озера и никогда не покидали долину Аномалий. Похожие на черных кошек с зелеными глазами, они были разумны, но старательно избегали как драконов, так и представителей остальных рас. – Прекрасно работаешь. Картл, начальник Имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое. – За весь день впервые решил отдохнуть. – Много работы? – Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес обновлять границу и отлавливать фыбзиков[5], пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в Ледяной пустоши. – Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану. – Что?! Почему? – Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах. – Как? Почему мы раньше не заметили? – Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть. – Ладно, понял, – кивнул Картл и продолжил: – Но ты же пришел не за этим? – Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей? – Имеется такой. – Устроишь встречу? – Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам… – Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать станут – додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет. – Хорошо. Я тебя понял, – кивнул Картл. – Как договорюсь – свяжусь. – Встреча у меня? – Да. Так будет лучше. – Спасибо, – поблагодарил друга. – С меня торт, – добавил я, глядя на пирожное на тарелке. – Из Сицилийской пекарни? – оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице Империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед. – Как всегда. Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом – всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться. Оказавшись в покоях и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились. Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, и чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.