По залу разлилась новая волна напряжения. Слышались шепот и нервный смех, столовые приборы то и дело падали на пол. Меня даже поразила всеобщая паника. По мне, кто-нибудь попроще даже лучше. Драконы, посещающие Золотое поместье, – настоящие снобы или просто невыносимы. Из тех, с кем успела познакомиться, один бабник, а другой то постоянно приказывает и злится, то глядит так, что аж коленки трясутся. Вот как с такими жить можно?! Да они и заняты постоянно. Вспомнила, как испарился Элджернар и бросил меня, когда возникли дела. В голове промелькнула бредовая мысль: вот лежишь ты с ним в постели, жаркие объятия, поцелуи, и вдруг срочно вызывают. И как он поступит? Бросит распаленную жену и телепортируется? Я бы за такое… Так… При чем тут я? – Ну, тебе беспокоиться, видимо, не надо, тебя и так отблагодарят за услуги. Бетани зыркнула в мою сторону, нацепив бесстрастное выражение. Теперь понятно, чем вызвано ее стремление посвятить меня в суть дела. – Тоже хочешь? – улыбнувшись, спросила я, выражая искреннее участие. Бетани поперхнулась. – Ты не стесняйся, я могу поспособствовать. Эстит звучно фыркнула, остальные молчали. – Обойдусь, – процедила девушка. Никому из нас не была выгодна ссора. Только я пеклась о том, чтобы больше не привлекать внимание управляющей, а вот Бетани волновала ее репутация, за которую она тряслась так ретиво, как мой карлакс Ричард охранял свои игрушки. Моему питомцу нравятся плюшевые зайцы. Поначалу у него были только белые, а потом мы стали заказывать ему разноцветных. Весьма странное увлечение для существа, похожего на огромную собаку, только на то он и полуразумный, чтобы отличаться от обычного домашнего животного. – Не сомневалась, – откликнулась я, полностью теряя к задире интерес. Вскоре появилась леди Макбет и раздала листочки с новым расписанием занятий. Ознакомившись со своим, я удивилась, а заглянув в дисциплины Лии и Шоны, опешила. Подруги могли выбирать! У них в перечне стояло не менее шести предметов, а вот у меня по одному, на утро и на вечер. В первой половине дня значились загадочные тайны созвездий – странная дисциплина, а во второй – мой «обожаемый» этикет. Чуть не взвыла от «радости». Леди Ларс будет на седьмом небе от счастья! В поместье невесты еще не зверели и с ума не сходили от переизбытка воспитания? Если нет, то я могу стать первой. Девушки разбредались по учебным комнатам, а я как пришибленная продолжала глядеть на свой листок. – Тесса, у вас что-то произошло? – Я затрудняюсь отыскать момент, когда со мной ничего не приключалось. Уже неделю живу, словно героиня приключенческого романа. Управляющая высказывание не оценила, чопорно заявив, чтобы не преувеличивала. Как такую грымзу допустили к невестам? У меня от нее мороз по коже. – Почему у меня нет предметов на выбор? Ранее занятия по тайнам созвездий не было. – К вам у нас особый подход, дорогая, – откликнулась леди Макбет. – И звездная наука преподается индивидуально. Мною. Приплыли… Глава 12 Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди будет нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцветающего предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой! Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый этаж. Он был маленьким и полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая – в помещение для изучения тайн созвездий. – Тесса, что вы знаете о звездах? – Практически ничего. Знаю лишь созвездия, указывающие путь странникам, – ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам – та еще глупость. – Скудно. Но вы человек, это оправдывает, – заявила она, словно это само собой разумеется. В помещении стояли стол и жесткий деревянный стул, видимо, больше одной ученицы не предусматривалось. Для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины. Интересные цветочки, только снова неведомые мне. – Извините, но при чем тут то, что я человек? Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном я различий не заметила. А леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила. – Это не тема занятия. – Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим. Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали лично на мою второсортность, то смогла бы промолчать. Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным. Каковы шансы на то, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я плохо помню те дни. Бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла. – Ваше право, – процедила леди. – На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности. Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похожей на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные посетители шатра перешептывались, считали ее чудаковатой. В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно. Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью! – Драконы – магические существа. Люди – не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы. – Виткам силы? – Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии. – Вы о том, что сила истекает? – Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами. – Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? – Я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но о подробностях данного явления – никогда. – Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась. – Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? – Наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл. Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала. – До бала невест это останется тайной, – сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, она наколдовала светящиеся точки в воздухе. – Это созвездие Сапфирового Дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя, хотя движения небесных светил незначительны и циклы очень коротки. – Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны? Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха. – Поговорим об этом на следующем занятии, – неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки. И это все? У меня возникло столько вопросов! Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица. – Ладно, – улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. – На следующем так на следующем. Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знаю названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась. Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало на удивление самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал. Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо. Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Я испытывала смешанные чувства – восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность. Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям. Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Она оказалась прямолинейной и говорила то, что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку. – Предчувствую, что Серебряное поместье станет моим новым пристанищем, – услышала я, подходя к девушкам. – У тебя были поклонники, – заметила Лия. – О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, – заявила Эстит, кисло осматривая помещение. – В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, – вмешалась я в общую беседу.