За рекордное время я преодолела расстояние до своих покоев, надежно закрывая дверь, будто отделившую меня от остального мира. Уже приведя себя в порядок, села на постель, уставившись на матовое окно. Воду через такое заряжать будет проблематично. Элджернар обо всем позаботился. Но и не такие препятствия встречались, разберусь. Перед сном я много о чем думала, вспоминала Софи, ее любовь к рисованию. Мысли об этом вызывали умиротворение. В нашем доме всюду были развешаны ее яркие картины. Сестра никогда не разделяла любви к зельям, травам и путешествиям, предпочитая общество людей. Если бы не она, нашу семью давно бы стали сторониться. Не похожие ни внешне, ни характером, мы с сестрой страстно любили то, чем занимались. В памяти всплыли последние слова Элджернара, которые вызывали в душе такое противоречие, что разжигали пламя сопротивления. Хорошо хоть ирил с огненной крылаткой спрятала! Будто предвидела! Вся извертелась, придумывая план действия, и наконец-то уснула, чтобы подскочить через несколько часов от негромкого стука в дверь… Наученная опытом, я резко поднялась, будто не спала вовсе, а только и ждала чужого визита. В этот раз обошлось без беганий по комнате и долгих рассуждений, но этим сеансам я до сих пор ни капли не доверяла, как, впрочем, и Николасу. Он был единственным мужчиной, помимо женихов, которого я встречала в поместье. Еще и сеансами моими занимался… Что-то здесь нечисто. – Почему его проводишь именно ты? Я переоделась и уже успела лечь. – Сеанс? – Да. – Секрет, – улыбнувшись, заявил ящер. – Я не понимаю, почему от нас многое скрывают, – приподнялась на локтях. – По вашим уверениям, мы не вернемся домой. Значит, и рассказать ничего не сможем! Почему бы сразу не поведать обо всем невестам? Николас лишь вновь загадочно улыбнулся. Мужчина был мускулистым, как и все драконы, короткие каштановые волосы лежали непослушно, придавая образу юношеского озорства. А в первую нашу встречу он нагнал на меня ужас! Только я не сомневалась, он и сейчас так может, но не хочет. Но о причине этого я не догадывалась. – Великая тайна. Сойдет? – На плечо мягко надавили, заставляя вновь опуститься на кровать. Я поежилась, прогоняя ощущение от его прикосновения. Сегодня Николас был немногословен и не язвил, лишь выполнял то, зачем явился. Снова возник голубой туман и окутал меня. Было поразительно наблюдать за тем, как энергия исчезает, принося необъяснимое пронизывающее тепло. Шумно выдохнула, когда сеанс неожиданно завершился. – Все? – Я осознала, что желаю еще, будто глоток воды после долгого странствия. – На сегодня – да. – Ну и хорошо, – вымолвила я, смотря в потолок и коря себя за порыв. С каких пор я так драконьей энергии возжелала? Ерунда какая-то. Входная дверь чуть скрипнула. Ушел? Даже не попрощался. Собираясь на завтрак, я выбрала закрытое серебристое платье с воротничком. Оно было однотонным и легким. Новые наряды поставляли неустанно, практически каждый день мне приносили новую одежду, забирая ту, которая уже надевалась. Расточительство какое-то! Судя по ткани, каждое платье могло стоить, как мой дом. Лучше бы на благие цели тратились! Какие? Я замялась. Этого я еще пока не придумала. Я опаздывала, впрочем, поступала так специально. Один раз уже приходила раньше всех, и время, проведенное в ожидании, пока соберутся остальные невесты, нельзя было назвать самым приятным. Почему так тихо? Из столовой практически не доносилось звуков. Нахмурившись, зашла внутрь и резко остановилась. Кажется, я что-то пропустила… – Э-э-э, – выдала неопределенное. Вот знала бы, ни за что на завтрак не пришла. За длинным столом, где почти все места были заняты, сидели невесты и… драконы! Все девять штук! Пустовало же одно-единственное место, и нетрудно догадаться, рядом с кем. Закатила глаза, готовая немедленно повернуть назад, только горький опыт научил, что от этого станет лишь хуже. Элджернар не приступал к пище, точнее, никто к ней не притронулся. Они ждали меня! Ящер заставил всех ждать! Это уже перебор! – Да пусть тебя жигладер сглазит, и ты свалишься в свой каньон, – едва слышно пробормотала я. Я все еще безумно на него злилась – за воду, за окно и еще за множество мелочей. Только не учла одного: кажется, слух у драконов куда лучше, чем у людей. И по тому, как дернулся Элджернар, и по улыбке, возникшей на лице Дигриса, поняла, что сказанное мной не осталось секретом. Состроив каменное лицо, будто и не я секунду назад желала Элджернару прекрасных событий, прошла к свободному месту. Присев, приготовилась ждать возмездия. – Если свалюсь, то только с тобой, на дне каньона есть пещеры со стратой, обязательно покажу. – Склонившись ко мне, Элджернар перешел на шепот, который неизбежно услышали все вокруг, даже не желая этого. Я вспыхнула, наблюдая, как несколько невест застыли с ложкой у рта, а драконы многозначительно заулыбались. Пещеры со стратой встречались редко и в некотором роде ценились. Дело в том, что страта – это магическая трава, растущая на каменной поверхности. Если ее потревожить, походить по ней, то ровно через сутки она рассыпалась, оставляя семена, которые прорастали обычно лишь через десяток лет. Существовало поверье, что если влюбленная пара проведет ночь в таком месте, то обязательно будет счастлива, а если девушка забеременеет, то ребенок непременно родится сильным и здоровым. И почему я краснею, как маленькая девочка? Матросы на корабле искателей говорили вещи и погрязнее. Я просто пропускала их речи мимо ушей, но теперь меня словно подменили. – Уже была в такой, больше не хочу, – выдала я. Он первый начал меня смущать. Я же просто пошла иным путем. Не стала упоминать, что случайно наткнулась на нее и присутствовала там одна, пусть помучается. – Умница. Я удивленно посмотрела на дракона, но он уже полностью был увлечен пищей, впрочем, как и остальные. В этот раз стол был накрыт словно не на завтрак, а на обед. Мясные блюда на больших тарелках, разные гарниры, и лишь по краям в хрустальных вазочках лежала свежая выпечка. Вот ящер бездушный, постоянно злится из-за мелочей, а то, что я в пещере со стратой была, его ничуть не смущает! Некоторое время мы молча завтракали. Мне с трудом удавалось сосредоточиться на еде, и я не сразу услышала, что меня зовут. – Тес… – Окончание моего имени прозвучало излишне шипяще. – Как тебе мой подарок? – спросил Дигрис, едва заметно лукаво улыбаясь. Я правда вознамерилась поблагодарить дракона, но одной лишь фразой он заставил чувство признательности напрочь испариться. Кажется, Элджернар не знал, что подарок от Дигриса я тоже получила. А вдруг он захочет забрать у меня справочник? Я этого действительно боялась. – Ничего. Спасибо, – сухо откликнулась, сразу же откусывая булочку. Надо поесть, чтобы восстановить нервы. Невесты почти не разговаривали, изредка что-то спрашивая у рядом сидящих драконов. Я была почти уверена, это Элджернар постарался, мне казалось, он причина напряженной обстановки, царящей в столовой. – И все? Было трудно найти переводчика, а еще труднее – перевести всего за пару дней, – продолжал Дигрис. – Спасибо, я очень признательна. Или вы желаете какой-то иной благодарности? – За любую другую благодарность, кроме словесной, одному я руку сломаю, возможно даже две, а со второй проведу долгую, очень долгую воспитательную беседу, – непринужденным тоном проговорил Элджернар, будто о сущем пустяке. И почему мне совсем перехотелось болтать? Похоже, Дигрису – тоже, только из-за угрозы или нет – непонятно. Как только увидела Элджернара, хотела спросить у него о Шоне, но решила подождать окончания завтрака, чтобы не услышали остальные невесты. Мне казалось, что наедине шансов узнать правду у меня гораздо больше. Ни леди Макбет, ни Мирлен на завтраке не появились, и он превратился в своего рода свидание. Только свидание было недолгим, и вот один за другим драконы стали уходить, прощаясь с невестами. Для меня оставалась дикостью необходимость выбрать себе спутника жизни за две недели. Своим дивным запахом драконы очаровывали девушек, хотя я стала предполагать, что действие аромата не столь сильно. Если твердо знать, чего желаешь, он не подействует. Но сами-то ящеры не влюблялись! Да и как можно влюбиться в незнакомку, видя ее пару часов в сутки на протяжении нескольких дней. Если когда-нибудь выйду замуж, то только по любви. Еще бы понять, что это такое… Со своими зельями и путешествиями за сбором ингредиентов я пропустила некоторые другие вещи, хотя ни капли об этом не жалела. – Увидимся вечером. Пока я задумалась, этот ящер нагло чмокнул меня в щеку. Так целуют женушку, благодаря за дивный ужин. Я вновь покраснела и сердито засопела, словно ожог, ощущая недавнее прикосновение. Элджернар встал и направился к выходу. Он сейчас исчезнет! Кинулась догонять его, вспомнив, что собиралась разузнать о Шоне. – Подожди, – бросила Элджернару, как только мы покинули столовую. – Уже соскучилась? – усмехнулся он. – Что? Нет! Ящер намеренно заставлял меня краснеть и смущаться. Но я и сама виновата, что так легко позволяла ему подтрунивать над собой. – Ты сегодня странный, – успокоившись, добавила я. – Обычный. Просто моя строптивая невеста не хочет признавать, что она уже моя. – Эта невеста не собственность, чтобы быть чьей-то. А наш разговор мы не завершили, и согласия я не давала. – Но собиралась. – Возможно. Только заслужи. – Я задумалась, что бы такого у него потребовать. Весь разговор напомнил мне игру лицемеров, уж я-то точно врала. – Ухаживания! Хочу нормальных свиданий, а не этот цирк, что проводят здесь. То мы выбираем, то драконы выбирают.