Элджернар прищурился и обвел меня взглядом с ног до головы. Да, я жутко не любила оставаться с драконом наедине, постоянно творила глупости или ходила по лезвию ножа. Но лучший способ победить врага – это узнать его, и такое времяпрепровождение могло пойти на пользу. – Хорошо. Я подумаю, – вновь усмехнувшись, произнес ящер. – Я тебя будто уговариваю. – Меня охватило негодование. – Солнышко, не думай, что я глуп. Иначе это может стать для тебя главной ошибкой, – огорошил он меня, но я не подала виду. – Твоя подруга жива, но без сознания. Жизни ее ничто не угрожает, но и очнется она нескоро. А теперь действительно до вечера, и попытайся до этого времени не разрушить поместье. Ящер вновь чмокнул меня в щеку и исчез до того, как я смогла выплеснуть на него свое негодование. Разрушить поместье? Да за кого он меня принимает?! Но Шона жива, и я была безумно этому рада. Вспомнила ее состояние, и мне показалось, что драконы совершили чудо. Еще я окончательно осознала, что Элджернар меня подозревает, надо быть гораздо осторожней и больше не совершать ошибок! Глава 16 На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила. Не кричать, доверять, уважать, слушаться – просто идеальная жена! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее. Это что, клятва еще и на чувства влияет? Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему. Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу. За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко. Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт. После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено. Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет… Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить. Действо сосредоточилось в хрустальном зале. Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платья лучшее ателье империи. Людям на нашем материке о драконах почти ничего неизвестно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда – откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста. Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас. Эльфы миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые мастерят драгоценности и артефакты, а вторые добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты и неповоротливость, слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами – тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы – самые опасные для них существа. Могут летать и дышать огнем, так еще и магически наиболее одарены. – Девушки, я леди Тенле, – представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. – Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства. – Она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась. Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное… У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу. Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы. Очень интересно… Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее – Лия. Обе вернулись несколько озадаченными. – О чем вы говорили? – спросила у подруги. – О тебе. – Что?! – Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, не важно какие – злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе. Лия покраснела, а я не знала, что ответить. – Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, – спустя некоторое время нашла ответ. – Дракона? Вопрос Лии снова меня озадачил. – Ты об Элджернаре? Подруга кивнула. – Нет, его совсем не боюсь, – медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала. Дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла: я даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить. Пусть ящер и мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорит, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться. – Что же тогда у тебя вызывает страх? – Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время. – Я была уверена, наш разговор подслушивают, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства. На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось. Очередь к портнихе оказалась по желанию, и поэтому я отправилась последней. Все, что происходило за тканевой ширмой, сохранялось в тайне. Она не только закрывала обзор, но и заглушала звуки. Подойдя, я без промедления отодвинула край и проникла внутрь. Здесь царила полутьма. Снаружи казалось, что полотно закрывало лишь по бокам, а на самом деле оно было никакой не ширмой, а шатром с цветочными узорами на стенах. – Проходи, садись. – Леди Тенле улыбалась, будто вся светилась изнутри. Но я послушалась не сразу, а с подозрением оглядела каждый закуток, что-то вызывало у меня опасение. Может, всему виною – рассказ Лии? – Почему нельзя поговорить при всех? – Я присела на краешек стула. – Мои клиенты не готовы рассказывать о себе при посторонних, – откликнулась леди. – Но почему они должны что-то вам рассказывать? Леди снова загадочно улыбнулась. – Ты, видимо, Тесса. – Моя подруга рассказывала обо мне. Неужели леди Тенле думала: я удивлюсь тому, что она знает мое имя? Нет, ни капли. Практически все невесты побывали в шатре и наверняка называли свои имена. Предположить несложно, женщина просто угадала. – Да, но передо мной ты, а не она. Тесса… – протянула портниха. – Я разговариваю с клиентами, чтобы понять, каковы они. Мы никогда не шили идентичных нарядов, ведь никогда не встретишь двух одинаковых существ. Да, они будут похожи, но все же не одинаковы. – Это всего лишь платья, – покачала я головой. – Может, да, а может, и нет, – откликнулась женщина. – Мы закончили. – Уже? Все? С остальными невестами вы дольше разговаривали. – Я уже немало про тебя знаю. И мы скоро встретимся вновь. Я нахмурилась, леди Тенле оказалась необычной женщиной, сейчас я осознала это окончательно. Немало про меня знает? Внешность запомнила? Прошло от силы пара минут… – Когда встретимся? – Через несколько дней будет первая примерка, – откликнулась леди Тенле. Значит, на примерке… – До встречи. – Женщина дала понять, что мне пора. В голове царила мешанина мыслей, я несколько раз оглянулась перед тем, как покинуть шатер. Будто шаманскими благовониями надышалась, ну или ароматом дракона, от него тоже сознание словно туманом покрывается и думается туго. Странные драконы, очень странные… – Тесса, вы все? – появилась леди Макбет. Когда напали на Шону, управляющая отсутствовала, говорят, она находилась в другом поместье, но зато теперь, кажется, собиралась посещать каждое мероприятие в загруженном расписании невест. – Да. – Пока у вас свободное время, а потом следуйте на занятие, – чопорным тоном произнесла она, выпроваживая из хрустального зала. Дважды меня просить не надо было. Тем более свободное время пришлось как нельзя кстати, я знала, на что его потратить.