Поднявшись на второй этаж, направилась к покоям Лии и постучала. Доверять не следовало никому, но подруга показала себя с наилучшей стороны. Когда выспрашивала у нее про сестру, она не стала задавать вопросов и даже не поинтересовалась, откуда я знаю девушку из Серебряного поместья. И не рассказала никому из присутствующих в золотом особняке об этом. Теперь я собиралась попросить об услуге… Лия открыла и сразу пропустила в покои. Первым делом я рассказала о Шоне, ведь прекрасно знала, что Лия тоже волнуется и хорошие новости как нельзя кстати. – Лия, я хотела тебя попросить… – В отличие от окна в моих покоях, у Лии оно имело вполне привычный вид, и магическое воздействие на комнату не оказывалось. Маги ощущают энергию, а я иногда вижу ее в форме искажений пространства. Бабушка говорила, что это из-за постоянного контакта с магическими растениями и существами, будто этот навык развился сам собой. Мелкие заклятия ускользали от меня, а вот что-то средненькое уже не могло остаться секретом. Поэтому я так боялась следилок, которые не могла обнаружить. Самые вредные заклятия почти незаметны. – О чем? – Мне надо, чтобы ты две ночи подряд с двух до трех выставляла одну и ту же емкость с водой на подоконник. – Звучало бредово, но выбираться из покоев и заряжать воду где-то еще менее безопасно. Поймают с поличным, доложат Элджернару, и моя песенка спета. – Зачем – лучше не спрашивать? Я кивнула. – Ладно, я постараюсь. Ты же не задумала ничего опасного? – Нет, совершенно. – Хорошо. Только сколько воды? Куда налить? – заозиралась подруга в поисках подходящей посудины. – Ох, об этом не беспокойся. – Я направилась к вазочке, где хранились украшения. Перед уходом напомнила Лии, что уже после первой ночи эту воду не следует никому видеть. Не хотелось, чтобы и в этот раз все сорвалось. Но если это произойдет, то я готова была взять всю вину на себя. Свободное время закончилось, и я снова отправилась на занятие по этикету, но в этот раз – с бо?льшим воодушевлением, ведь уже завтра я могла снова сама выбирать то, что буду изучать. То ли управляющую стало устраивать мое воспитание, то ли они осознали, что это пустое дело. Из меня никогда не слепить идеальную жену. – Проходите, милая. – От подобного обращения меня передернуло. Леди Ларс никогда ко мне так не обращалась, предпочитая больше сыпать замечаниями. Иногда она звала меня хашаса. Шипящие буквы тянулись долго, и поэтому я безошибочно отнесла это слово к тому языку, на котором как-то разговаривали Дигрис с Элджернаром. Но перевода я не знала, а спрашивать не стала, преподавательница и так все соки из меня выжимала. Я осторожно прошла внутрь кабинета. Леди Ларс подготовила напоследок что-то особенное? Вполне возможно. – Блокнот для записей не доставайте. – Практическое занятие? – едва не взвыла я. Записывать указания оказалось легче, чем что-то выполнять. У меня до сих пор засел в памяти урок по реверансам! Про танцы вообще вспоминать страшно. Изучение этикета было комплексным, и обучали меня сразу всему. Снова несколько часов под музыку с леди Ларс я не переживу, ведь при отсутствии мужчины именно она являлась моим партнером. Хотя огненный танец по окончании второго дня даже чуть-чуть мне понравился. Быстрый, стремительный, после него будто и правда горишь. Только леди Ларс научила меня движениям, а именно его в паре танцевать отказалась, ничем это не объяснив. Казалось бы, как можно изучить столько па за пару дней? Только на самом деле их совсем немного, и разные виды танцев базируются на скорости исполнения и степени близости с партнером. – Нет. В наше последнее занятие мы погуляем в саду. Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в Золотом поместье, сам особняк я не любила. – Х-хаш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, – вновь отчитала леди Ларс. Я их и правда ненавидела. Женщина попросила оставить меня блокнот для записей в кабинете и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался. После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся именно в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко оказывали на невест влияние, заставляя успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было просто увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение. – Я научила вас многому, – заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу. Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад. – Можете научить меня и этому тоже? – Чему? – Избавляться от этих пакостников. Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась. Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось. На земле людей уже осень, а здесь – затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар. Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений… Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не пойду туда с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть. – Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже третий раз преподаю на отборе, – продолжила женщина. Неудивительно. Если бы меня не заставляли их посещать, история бы повторилась. – Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили. Неужели меня сейчас похвалят? – Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета. Странная фраза, если бы могла, то я, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала. Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. Днем она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете. – На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах. Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты. Мне не послышалось? – Впервые замечаю в вас неуклюжесть. – Случается иногда. В самые неожиданные моменты, – отозвалась, поправляя юбку. – Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах. – О драконах-мужчинах. – Да, я поняла. Других-то здесь не бывает. – Вы скептически настроены, – строго произнесла она. – Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору. После возникшей договоренности с Элджернаром – пусть она была полна неопределенностей, и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, – не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается. – Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать… Уж я-то знаю! – И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, – добавила леди Ларс. Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал. – Вторая ипостась… Это редкость? – заинтересовалась я. – Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор! Только им нельзя, а вам можно. И где справедливость? Я тоже не понимала, где она? – Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте. – Немного подумав, я добавила: – Может, они детей выносить не могут? – Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, – вновь отчитала меня леди Ларс. – Постараюсь. Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию. – Тесса, я знаю, у вас много поклонников… – Не совсем. – Не перебивайте, – отчеканила она. Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом. – Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица. – Леди оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. – Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать. – Ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.