Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку. – Эмм, спасибо. Правда спасибо. В горле пересохло. – Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, – улыбнулась леди Ларс. Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, который мешает подготовке побега. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице. – Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? – на всякий случай спросила я. Пока есть возможность, надо задавать вопросы. – Потому что настойчивости им не занимать. Ответ меня несколько разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными. – Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, – с недовольством произнесла я, отчего леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: – Аромат. Они пахнут странно. Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку. – Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания. – Как же Элджернар? Почему он не пахнет? – не отставала я от преподавательницы. – Господин Элджернар – особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно. Преподавательница рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о Серебряном и Бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в Золотом. – Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа. По спине прошел озноб. Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость? – Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, – произнесла напоследок леди Ларс. Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей. Надо помедитировать! Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало. Я сходила за блокнотом и села на диванчик прямо в коридоре. До жути надоели мои покои! Медитировала недолго – услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела огромная картина, выходят горничные-близняшки, а следом – уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды. Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывало полотно с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль. Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность. Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли. Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного. Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как отпирается вход. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее. Мужчина с полотна будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне. Я ощупывала раму, украшенную драгоценными камнями. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора. Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить? Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону. Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутым, а коридор – широким. У меня появился соблазн спуститься к кухне, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход! Где же? Вновь глянула на раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь. Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют. Глава 17 Элджернар – Он очень занят, постоянно в разъездах. Завтра снова куда-то отправляется, – поведал Картл о своем знакомом. – Кому ты это рассказываешь? У меня у самого имелись дела. Начальник Имперской армии связался со мной неожиданно и в совсем неподходящий момент. Солнышку придется провести ужин в одиночестве, без меня. – Давно не видел тебя таким, – задумчиво отозвался Картл. На его столе лежал сертификат на пять тортов, которые он мог получить в любое время, лишь предупредив пекарню за несколько часов. Дракон поглядывал на бумагу как на величайшее сокровище, а потом схватил и убрал в ящик стола. – Каким? – Живым. У тебя глаза меняются постоянно. – Слишком часто? – Намного чаще, чем обычно. – Ясно, – отозвался я. Самому следовало об этом догадаться. Ипостась бушует, рвет и мечет, а когда ее заглушаешь, еще сильнее сходит с ума. Пока оборачиваться не следовало, а то захватит контроль и Тессу перепугает. Полетит-то дракон к ней. Не зря про драконов сочиняли сказки, где ящеры охраняли девушек в башне. Конечно, многое переврали и выставили в другом свете, но в чем-то схожесть имелась. Вот и моя ипостась желает примерно того же, чует, что язва свободна и клятвы нет, вот и бесится, опасается, что кто другой сворует. Драконьи инстинкты, ничего с ними не поделаешь. Послышался шум. – Кажется, Керасим пришел. Он иногда чудно одевается, и мои подчиненные не сразу его узнают, – поведал Картл. Стоило ему сказать, как дверь отворилась. Сначала появилась девушка, бодро отрапортовавшая о прибытии гостя, а потом и сам дракон в рубахе с вышитыми разноцветными птицами. Драконы любили яркую одежду, но одновременно с этим элегантную и удобную, а вот одеяние гостя ни к тому ни к другому отнести было нельзя. Рубаха смотрелась нелепо, а зачесанные волосы, выкрашенные в зеленый, еще хуже. Теперь я понимаю, почему его не хотели пускать… Но артефакты на нем мощные, никогда не надо судить по внешнему виду, в который раз в этом убеждаюсь. Картл поприветствовал знакомого и плавно подвел его ко мне. – Никогда бы не подумал, что такому, как вы, понадобится моя помощь, – произнес Керасим, когда нас представили. – Картл, можешь оставить нас наедине? – обратился я к другу. Дракон нахмурился, но выполнил просьбу. Керасим не выглядел испуганным, скорее рассеянным, и я подозревал, что это хроническое. – Наш разговор должен остаться в тайне? – Да, разумеется, – подтвердил я, присаживаясь в кресло. – Вы никому не должны сообщать о теме нашей беседы и о том, к чему она приведет. Ни Картлу, ни любому другому существу. – Я применил внушение, и мужчину пошатнуло. – Ох, поразительная сила! – отозвался Керасим, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Иногда внушение могло вызывать головную боль. – Это врожденное? Судя по всему, у вас в роду были менталисты, а сила сапфирового дракона усилила дар. – Настоящий ученый, все им интересно. – Давайте потом. Я собирался поговорить не о себе, – холодно произнес я. – Да-да. Извините. Так что вас интересует? Наверное, это как-то связано с отбором невест? Просто редко кому могут понадобиться знания о людях. – Да. Вы знакомы с процессом изменения? – Не совсем. Об этом не пишут в учебниках, а я часто путешествую… – Я вас понял. Кратко расскажу. Как бы люди ни были податливы изменениям, без нашей помощи это не произойдет. Поэтому до принятия звездами нужного положения на небе невест питают драконьей энергией, медленно подготавливая их тело к переменам. – За счет этого сравнивается срок жизни? – Да, и не только. Но последняя ступень – это зачатие ребенка. Дитя получает силу, а девушка практически становится одной из нас. – Хм, интересно. Хотел бы я понаблюдать за изменениями… Да-да, я понимаю, что нельзя, – будто самому себе говорил Керасим. – Но что вы хотели узнать от меня? – Одна из девушек слишком быстро поглощает драконью энергию – второй сеанс прошел еще быстрее, чем первый. Это не совпадение. – Насколько быстро? – Видно было, что исследователя заинтересовал этот случай.