– Всего несколько минут. Объем силы рассчитан на весь день. Специальная одежда должна была впитать энергию и постепенно отдавать ее девушке. Но невеста выпивает магию как стакан воды, быстро и без последствий. – Других особенностей замечено не было? – После того как она побывала в пещере Священного Харта, перестала реагировать на внушение. Но и до этого сопротивлялась и не сразу поддавалась. – Об этом упоминать не хотелось, но кому, как не мне, знать, что подобные мелочи могут послужить раскрытию тайны. – Девушка – травница. Любит бродить по саду, выискивает травы, собирает их. – Травница с земли людей? – удивился Керасим. – Да. Вас это смущает? – Это редкость. Они больше чествуют магов, но не это главное… Понимаете, ваша ситуация напомнила мне об одном рассказе, но прочел я его не у людей, а в нашей имперской библиотеке. Я внимательно слушал, надеясь, что время не потрачено зря. Керасим поведал об особенных людях, живших когда-то. В наше время таких уже давно не встречалось. Они якобы были сведущи в зельях и травах и наделены особым чутьем, а еще – магически более податливы, чем остальные существа. – Наверное, поэтому они и затерялись. Ведь каждая магическая раса желала заключить с ними брак, особенно драконы. В записях они упоминались как друиды. Я задумался. Каковы шансы, что рассказ – правда? И если да, то Тесса может быть одной из них? Впервые меня задело, что я ничего о ней не знал. Дракон чуял ее невинность, и меня радовало это обстоятельство. Поэтому ее история о пещере со стратой ничуть меня не обеспокоила. Сразу понял: язва нагло врет. Но прошлое девушки оставалось для меня секретом, необходимо это исправить. – Вам бы к старцам из Зеленой долины. Они хранят историю и ведают многое, – посоветовал Керасим, одергивая рукав разноцветной рубахи. – И желательно с девушкой, чтобы знать наверняка. – Хорошо. Я вас понял. Спасибо за помощь. – Подождите… А если она и правда окажется из таких людей, после отбора можно и мне с ней встретиться? – Ученые не останавливались ни перед чем. Я задумался. Солнышко не предмет изучения, разве что только моего. – Когда все закончится, я у нее спрошу. Тесса постоянно злилась, когда за нее что-то решали. Вот и свобода выбора, пусть сама думает, встречаться ли с ученым магом. Я вновь поблагодарил Керасима. В том, что он никому не расскажет, сомнений не оставалось. Внушение подействовало, в этом я успел убедиться. Вечер закончился, плавно перетекая в ночь. Выйдя из чужого кабинета, поблагодарил Картла за помощь и исчез, вернувшись в Зеркальный каньон. Тесса Ужин прошел не в пример оживленно. Причина проста – отсутствие Элджернара. Все это время я размышляла, радует меня это или огорчает. Хотела снова узнать о Шоне, а то сведений никаких, да и Лия надеялась на это… – Ты не ешь, – заметил Дигрис. Я то и дело посматривала на дракона возле Бетани. В отличие от остальных, мужчина оказался блондином – единственный жених с настолько светлыми волосами. И в него влюбилась Шона? Симпатичный, но, собственно, все драконы такие… Интересно, он переживает о ней? Понять было сложно, мужчины сдержанны, не то что девушки. Но если этот дракон как-то виновен, я его отравлю, уж точно, и в этот раз не шучу. Хотя я и раньше не смеялась, но натура у меня отходчивая, да и голова на плечах есть. С пакостями к сильным мира сего лучше не лезть. Только в этот раз я настроена решительно… – Не хочу. – Без любимого аппетит пропал? – съязвил Дигрис. – Ага, кусок в горло не лезет, – согласилась я, все еще косясь в сторону беловолосого дракона. – Так и вовсе есть перестану. Куда подевался мой драгоценный? Не одному же Элджернару спектакль устраивать? – Элджернар тоже ведет себя странно – не ест, не пьет, портреты твои вешает… – Дигрис задумку понял, только перевирал знатно, неправдоподобно. После фразы с портретами я засомневалась в его чувстве юмора. Мог бы что-нибудь поизощреннее придумать. Интересно, поверили или нет? По тому, как будто невзначай парочка невест стала двигаться к нам, кажется, что да. Но, на мое удивление, среди драконов тоже нашлись заинтересованные. – Портреты? А много? – Я парочку видел. – Всего лишь? – надула я губы. – Один из них висит в купальне. – Когда вы успели побывать в купальне Элджернара? – Меня заинтересовал этот вопрос. Странно, когда один мужчина посещает купальню другого, пусть даже это выдумка. – Не я, Аристон рассказывал, – выкрутился Дигрис, хитро улыбаясь, а я отметила про себя, что дракон знает слугу в доме Элджернара. Если он бывал в том каньоне, то, возможно, они друзья с этим ящером, а я думала, что нет. Сколько бы ни повторяла себе быть осторожнее, а могла проколоться на вот таких мелочах. И про справочник Элджернар, скорее всего, знал с самого начала… Но почему не забрал? Наблюдает и выжидает? Или не принимает всерьез? – Только почему мой портрет в купальне? – риторически произнесла я и впервые за весь ужин съела кусочек мяса с тарелки. Дигрис пожал плечами. Бредовый спектакль удался! Но если Элджернар узнает, может разозлиться. Богатая фантазия присутствующих наверняка додумает то, о чем сказано не было. Я вышла из-за стола с приподнятым настроением, а еще – с твердым намерением совершить ночную вылазку. Свою прогулку я планировала тщательно. Раздумывала, что с собой взять для защиты. Побегала по комнате, посокрушалась над цветочками, закопанными под окном и сейчас недоступными, а потом споткнулась о злополучные бархатные туфли на каблуках. – Пересушенный ригодер, как же больно! – запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью. Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувь. Возьму с собой! Это лучше, чем ничего. Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи. Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Она сидела на стульчике у подножия лестницы и спала. – Пышное… Еще пышнее… – бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула. Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все? Добравшись до картины, открыла проход и прислушалась. Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены? Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них. Под особняком – настоящий лабиринт! Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре – несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя. Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать. Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу[9]. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена. Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари. Кастрюлька могла мне пригодиться… Но, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют. Похоже, на кухне я стану частым гостем. Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся на три поменьше. Нет, туда точно не пойду. В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла. Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта. «Цок-цок», – послышался стук каблучков по камню. Может, леди Мирлен? Но откуда мороз? Я вцепилась в туфлю для самозащиты. Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь. Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем. Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон. Оттянув ворот платья, я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось. Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены. Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание. Что это было? Нет, неправильно. Кто это был? Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко. Неужели он меня спас? Ничего не понимаю. Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров. Да сглазь меня жигладер! Он и правда активен! Артефакт, что лишился сил, когда я оказалась на Драконьем материке, вновь подавал признаки жизни. Медальон приведет меня к берегу, не надо будет блуждать и уповать лишь на карту, которую я пока даже не достала. Это великолепно! Когда я покинула ход, иней почти пропал с картины, оставив маленькие капельки воды на ее поверхности. Страх улегся, и впечатления притупились. Все стало казаться лишь сном, остатки которого растворялись без следа. Если украшение, подаренное Элджернаром, не просто красивая безделушка, а самый настоящий артефакт, то что еще оно может? Вот и медальон мой, кажется, заработал именно из-за него. Может, силой напитался? Других объяснений я пока не находила. Долго задерживаться у полотна не стала, спеша покинуть это место. Лучше добраться до покоев и там поразмышлять. Вдруг те, кто тут был, вернутся снова? Я не желала новой встречи. Может, это охрана поместья? Даже если так, проверять не хотелось. Проскользнула мимо леди Ирисен. Она до сих пор спала, но теперь не бормотала, а храпела. Кому рассказать – не поверят! Я поднялась на второй этаж, пошла по коридору и остановилась у двери в покои. За секунду до этого уловила посторонний шум – то ли шаги, то ли звуки самого дома. Старые здания практически всегда жили своей жизнью, но особняк в Золотом поместье всегда оставался поразительно безмолвен, поэтому посторонний шум меня насторожил. По спине пробежали мурашки. Кто-то остановился позади меня, соблюдая полнейшую тишину. Пытаться запереться в покоях было поздно, оставалось лишь действовать. Развернувшись, ударила рукой пустоту. Некто успел отклониться. Хотела снова ударить, но, вспомнив про туфлю, передумала и запустила ее снарядом. Раздалась тихая ругань, сменившаяся шипящими гортанными звуками. Ой! Ошибочка вышла. – Извини, – пискнула я, узнав Николаса. Туфля отлетела в стену и вновь приземлилась около меня. Не говоря ни слова, дверь моих покоев распахнули и зашли внутрь вместе со мной. Причем разрешения Николас не спрашивал, а просто заставил меня саму попятиться. Туфля тоже залетела в комнату, проскользнув в закрывающуюся щелку, видимо, дракон воспользовался магией. В покоях немедленно загорелся свет. Только теперь я заметила, что удар рассек дракону бровь. Николас, продолжая сохранять молчание, прошел к зеркалу, мельком осмотрел ссадину и потерял к отражению интерес. – Самозащита. Нельзя так подкрадываться, – на всякий случай произнесла я. Пока Николас смотрелся в зеркало, успела запрятать ягницу под покрывало. – А тебе нельзя нарушать правила. Вновь привлекаешь к себе внимание? Или это из разряда «мне стало любопытно»? – съязвил дракон.