– И как это связано с ударами, которые я слышу? – Кажется, шум шел со стороны оранжереи. – Этот шилитан оказался бракованным! Я убрал его от остальных трав, собирался выкинуть, и даже не знаю, как она его отыскала! Я вновь оценил потрепанный вид слуги, подмечая детали. – Так… И какого рода брак? Она к тебе приставала? – Я сдерживал ипостась. Аристон не настолько провинился, чтобы срывать на нем злость. – Нет, господин Элджернар! Шилитан вызвал другие реакции. Прошу прощения за свой внешний вид, леди пыталась заставить меня танцевать. Я громко выдохнул. – Хорошо. Можешь идти, я со всем разберусь. Аристона не потребовалось просить дважды. Войдя в оранжерею, я увидел одеяло и подушку, лежащие прямо в центре стеклянного пола, повсюду валялись пучки травы. Потом направился на звуки и, обогнув высокий куст, наткнулся на Тессу. Рядом лежал разбитый горшок, а язва, чуть нагнувшись, уплотняла землю в другом, напевая себе под нос. Она посадила два растения вместе. – Аристон… – Поднявшись, Тесса замерла, уставившись на меня. – Элджернар? Ну когда-то же ты должен был появиться, – риторически произнесла язва и прошла мимо меня, а потом неожиданно развернулась и добавила, грозя пальцем: – Тарку и лариту[11] не рассаживать! Им вместе лучше! Она что-то бормотала, разговаривая сама с собой. Ее плечи поникли. Действие шилитана уже должно было начать ослабевать. Тесса уселась на одеяло и прижала к себе колени, глядя прямо перед собой. – Хочу домо-о-ой, – жалобно протянула она. – Ты уже дома, – присел я перед ней. Ситуация казалось забавной, и дракон успокаивался, стоило только увидеть девушку. – Нет, – помотала она головой. Безумство сменилось унынием. – Там нет тебя, этой оранжереи… И вообще драконов нет! – Может, тебе здесь понравится? – Я не хочу, чтобы мне здесь нравилось, – пробурчала Тесса и закашлялась. – Тебе пора спать, – коснулся я ее волос. Впервые мною овладевали чувства, и, без сомнения, это были лишь мои эмоции. Дракон внутри довольно заурчал, он понимал, что теперь я ее не отпущу, и это его успокаивало. Ипостась должна стать покорнее, ведь последние дни проходили в постоянной борьбе. Мне приходилось раз за разом усмирять внутреннего дракона и подчинять. Тесса со мной согласилась и легла на одеяло, укрывшись второй его половиной. Она заявила, что будет спать в оранжерее, здесь ей комфортнее. Я спорить не стал. Закрыв глаза, она почти сразу уснула. Выждав некоторое время, я поднял ее на руки и понес в покои. Неужели она и правда думала, что я оставлю ее здесь? Глава 20 Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак. Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати – бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь. Я у Элджернара! В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в Зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись. Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока осматривала, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла. Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой? Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила! Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я решила устроить уроки танцев… Я не виновата, это действие шилитана! Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему. На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел. Я открыла бутылочку с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь отпустила. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок и вышла на балкончик подышать свежим воздухом. Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой – Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось… Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест. Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор. Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать. Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела. Мне нужна была карта Драконьего материка. Хотя медальон вновь работал, но он вел по прямой и мог сбиться после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше… Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега. Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла. Отыскала библиотеку и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала. Может, расчет был именно на это? Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места. Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара… Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, рисунки, даже план огромного строения с несколькими этажами… Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным! У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались чернилами зеленого, синего, красного и черного цветов. Вряд ли это просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает. Что это? Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол! Могу ошибаться, но… кажется, это карта Драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара! Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица. – Вообще-то они были разложены так, как мне удобно. – Дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала. Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел непривычно, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах – домашние тапочки. – Я случайно. Хотела посмотреть карту, – запоздало отозвалась я, не став врать. – Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? – Он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое. – Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? – сложив руки на груди, бросила я. – Но ты не согласилась с этим утверждением. – Дракон остановился у стола. – Это было вчера. – И что же изменилось? – Я решила подумать над этим, – упрямо заявила я. – Ты же думаешь над ухаживаниями. – Разве не заметила? Я уже к ним приступил, – с усмешкой отозвался Элджернар. – Да-а-а? И когда же? – Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут. – Такой, как я? – небрежно произнесла я. – И какой же? Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же. – Желанной и строптивой, – выдохнул Элджернар мне в губы. Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол. Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли. Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть. – Что именно ты хотела посмотреть? – На столе не осталось никаких бумаг. – Где расположены каньон и Золотое поместье? – отринув эмоции, откликнулась я. – Подойди ближе. – Зачем? – Это моя плата за показ, – откликнулся ящер.